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La pandemia de COVID-19 no ha terminado. De hecho, muestra signos de persistir durante, bueno, a largo tiempo.

Pero incluso cuando los políticos y las autoridades sanitarias luchan por saber cómo, si es que lo hacen, seguir abordando la Actual pandemia, los científicos ya están anticipando la Siguiente una. Están recorriendo el planeta en busca de virus animales que, como el SARS-CoV-2, podrían saltar a la población humana y causar enfermedades graves a escala mundial.

Acaban de encontrar uno. Y es asqueroso.

En 2020, un equipo de científicos rusos recolectó algunos murciélagos de herradura en el Parque Nacional de Sochi, en el sur de Rusia. Los rusos identificaron, en esos murciélagos, un nuevo virus al que llamaron Khosta-2. Desde el punto de vista del comportamiento, el virus parecía tener mucho en común con el SARS-CoV-2.

Dos años más tarde, un equipo separado, que incluía científicos de la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Tulane, probó Khosta-2 junto con otro virus de murciélago ruso recién descubierto, con la esperanza de determinar si son capaces de infectar a las personas. Y, de ser así, si nuestros anticuerpos tienen alguna posibilidad de detenerlos.

Los resultados iniciales, que el equipo describió en un nuevo estudio revisado por pares que apareció la semana pasada en la revista científica Patógenos PLOS, son preocupantes. El segundo virus de murciélago no parecía tan infeccioso. Pero a Khosta-2, por otro lado, le gustaron las células humanas.

“Probamos qué tan bien las proteínas de pico de estos virus de murciélago infectan las células humanas en diferentes condiciones”, escribieron los científicos. “Descubrimos que el pico del virus Khosta-2 podría infectar [the] células, similares a los patógenos humanos que utilizan los mismos mecanismos de entrada”.

Igualmente preocupante, Khosta-2 demostró ser “resistente a la neutralización por suero de personas que habían sido vacunadas contra el SARS-CoV-2”. En otras palabras, es posible que las defensas de nuestro cuerpo contra el COVID-19 no nos protejan de una enfermedad hipotética causada por Khosta-2.

Las implicaciones son claras. Necesitaríamos mejores anticuerpos para vencer a Khosta-2. “Nuestros hallazgos resaltan la necesidad urgente de continuar el desarrollo de vacunas nuevas y de protección más amplia”, escribieron los científicos detrás del nuevo estudio.

Al igual que el SARS-CoV-2 y los cientos de otros llamados sarbecovirus, Khosta-2 usa esa proteína en forma de pico en su superficie para agarrar e infectar las células de un huésped. Pero la gran mayoría de los sarbecovirus solo pueden infectar a las especies que son sus huéspedes habituales. Murciélagos, típicamente.

Qué hace a Khosta-2 especial es que, como el SARS-CoV-2, también puede infectar a las personas, al menos en condiciones de laboratorio. Lo que hace que Khosta-2 sea particularmente aterrador es que parece ignorar los anticuerpos que actualmente funcionan contra el SARS-CoV-2. De nuevo, en condiciones de laboratorio.

Aquí hay mucha incertidumbre. El equipo de la Universidad Estatal de Tulane-Washington no intentó infectar a seres humanos reales con Khosta-2. Para probar la infección, expusieron el virus del murciélago ruso a cultivos de células humanas. Para probar nuestro potencial de inmunidad, expusieron el virus a los anticuerpos COVID. “Solo podemos probar lo que podemos probar”, dijo a The Daily Beast Michael Letko, virólogo de la Universidad Estatal de Washington y uno de los autores del estudio.

Pero la prueba de inmunidad en particular no era necesariamente representativa de cómo funciona realmente nuestro sistema inmunológico, algo que los autores del estudio admiten fácilmente. “La respuesta inmunitaria en un individuo tendrá múltiples facetas, abarcando respuestas innatas y adaptativas e inmunidad mediada por células”, dijo Letko. “Solo observamos la neutralización de anticuerpos en este estudio”.

Así que no entres en pánico todavía. Hay muchos virus animales, muchos de los cuales están estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 o al menos usan algunos de los mismos mecanismos biológicos para infectar a sus huéspedes. La mayoría nunca ha infectado a un ser humano, y es posible que ni siquiera puedan hacerlo en condiciones reales fuera de un laboratorio.

Con más estudios, Khosta-2 podría terminar como una pista falsa científica. Un virus que parece mucho más aterrador de lo que realmente es. “Nos resulta difícil predecir con precisión cuáles descifrarán realmente el código para convertirse en patógenos humanos eficientes”, dijo a The Daily Beast James Lawler, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

Pero no se puede negar que, a medida que la población humana se expande y tala más y más bosques para granjas y ciudades, entra en estrecho contacto con más y más especies de animales exóticos. Cada encuentro es una oportunidad para que un virus animal infecte a las personas, un proceso que los científicos llaman zoonosis.

“En general, podríamos decir que el riesgo de zoonosis está aumentando para muchos tipos de virus”, dijo Letko. Considere la historia reciente de enfermedades infecciosas en la población humana. SARS-CoV-2 es solo el más reciente virus animal a saltar a las personas, después del virus de la gripe aviar, SARS-CoV-1, MERS y otros.

Hay muchas razones para temer la pandemia después COVID-19. Tal vez Khosta-2 sea el próximo virus que nos atrape. Quizás sea algún otro patógeno. “Cuanto más alteramos los ecosistemas y permitimos nuevas mezclas de especies y virus, más hacemos girar la rueda de la ruleta de la naturaleza”, dijo Lawler. Necesitamos mantener los ojos abiertos y prepararnos.

Lo más útil que podemos hacer, además de dejar de talar los bosques donde viven los murciélagos y sus virus, es desarrollar vacunas que funcionen contra una amplia gama de patógenos similares. Hay varias vacunas universales contra el coronavirus en desarrollo que los científicos esperan que funcionen contra las variantes actuales y futuras del SARS-CoV-2.

Las mismas vacunas “pan-coronavirus” también podrían funcionar contra sarbecoronavirus como Khosta-2, dijo Letko. No podemos decirlo con certeza hasta que los probemos. Pero a medida que se agota la financiación de COVID, las pruebas intensivas podrían deslizarse más y más hacia el futuro.

Y si estas vacunas universales no trabajar contra Khosta-2, es posible que necesitemos formulaciones vax, que son incluso más eficaces. Barton Haynes, un inmunólogo del Instituto de Vacunas Humanas de la Universidad de Duke que está desarrollando una nueva vacuna contra el coronavirus, le dijo a The Daily Beast que el resultado más probable sería una combinación de inyecciones separadas que, en conjunto, podrían ofrecer una amplia protección contra una gran cantidad de sarbecoronavirus. .

En ese caso, podríamos tener una carrera en nuestras manos. ¿Podemos desarrollar estas nuevas vacunas más rápido que algunos sarbecoronavirus nuevos, ya sea Khosta-2 o algún primo aún no descubierto, se vuelven zoonóticos y dan el salto a la especie humana? ¿Y podemos conseguir suficientes personas para realmente obtener las vacunas a tiempo?