La mayoría de los deportes más nuevos son híbridos de los más antiguos, y el pickleball no es una excepción. La descendencia del tenis, el bádminton y el ping-pong, el pickleball, es jugado por equipos de individuales o dobles que golpean una pelota de un lado a otro sobre una red de 3 pies de altura hasta que un oponente comete una falta.
En 1965, los inventores del pickleball jugaron con lo que tenían: una configuración de bádminton reutilizada, paletas de ping-pong y una pelota de plástico perforada.
Los 4,8 millones de pickleballers estadounidenses de hoy tienen mucho más para jugar: en los EE. UU. hay 38.140 canchas, 300 fabricantes de equipos de pickleball y cientos de clubes de base.
Ha habido una buena cantidad de especulaciones sobre la explosión de la popularidad del pickleball. Pero ahora el deporte parece estar a punto de irrumpir en la corriente principal, con Lebron James y otras luminarias de la NBA y la NFL anunciando recientemente grandes inversiones en el circuito profesional.
Aún así, el joven deporte no es inmune a los dolores de crecimiento. Como argumento en mi libro “Deportes emergentes como movimientos sociales”, la popularidad de algunos deportes incipientes puede parecer evidente en los titulares ostentosos. Pero sus trasfondos sociales menos visibles determinan en última instancia si seguirán atrayendo a nuevos jugadores y fanáticos.
Período feudal de Pickleball
Para que un deporte organizado crezca, necesita una estructura: un conjunto común de reglas, clasificaciones, estándares de equipos, eventos programados y un sentido de identidad que pueda unir a jugadores y aficionados.
En la actualidad, el tejido social de pickleball está disperso y entretejido por una red de intereses en competencia. Por cada titular sobre el crecimiento milagroso de pickleball, también puede encontrar historias sobre conflictos y luchas internas entre varias ligas y órganos de gobierno, así como entre pickleballers y tenistas.
El deporte tiene tres ligas profesionales que luchan por el control del reino del pickleball. Tiene dos órganos de gobierno internacionales: la Federación Internacional de Pickleball y la Federación Mundial de Pickleball. Los señores menores del pickleball también se pelean con los tenistas por las canchas de doble uso y los planes de expansión en los parques públicos, con informes de “guerras territoriales” y “tira y afloja” entre los dos deportes de raqueta.
“Picklebalcanización”, ¿alguien?
Las disputas internas son comunes en los movimientos deportivos emergentes. Cornhole, disc golf y esports, por ejemplo, se han enfrentado a desafíos similares. En algunos casos, el conflicto puede ser algo bueno. Puede estimular la innovación. Pero también puede hacer que algunos posibles fanáticos, patrocinadores y jugadores se pregunten a quién deberían mirar, invertir o jugar.
Comparado con los deportes de raqueta tradicionales, el pickleball es menos costoso, requiere menos espacio y puede ser más compatible con los dolores y molestias que vienen con la edad. Y a diferencia de otros deportes emergentes, el futuro del pickleball parece brillante. Pero por ahora tiene más en común con el feudalismo francés del siglo IX, cuando las disputas territoriales eran un lugar común, que con un movimiento deportivo unificado moderno que se dirigía a los Juegos Olímpicos.
Pájaros de una pluma dink juntos
Si dos extraños se encuentran en un bar y comparten el interés por el pickleball, no serán extraños por mucho tiempo. La pasión compartida es el pegamento y el combustible de las comunidades deportivas emergentes. Pero la tendencia humana a vincularse con aquellos que son como nosotros también plantea un problema para los deportes que buscan alcanzar una gran popularidad.
Los estudios sociológicos muestran que nuestro amor por la igualdad explica en parte por qué nuestros grupos y redes sociales tienden a ser homogéneos, como ocupaciones dominadas por hombres, grupos comunitarios predominantemente blancos y círculos de amistad unidos por una sola religión. Para los deportes de base, que se difunden a través de las redes sociales, el problema de la igualdad puede limitar el crecimiento al reducir el rebaño a aquellos con plumas similares.
A los conocedores del pickleball les gusta hablar sobre la proporción de género relativamente equilibrada del deporte, que se sitúa aproximadamente entre el 60 % y el 70 % de hombres y entre el 30 % y el 40 % de mujeres. La liga profesional más nueva, Major League Pickleball, está promoviendo el deporte a través de competencias mixtas, con equipos compuestos por dos hombres y dos mujeres, un formato único en el mundo de los deportes profesionales dominado por hombres.
Pero los deportes de base brotan desde cero y el crecimiento a largo plazo depende en parte de la diversidad demográfica de los jugadores principales. Pickleball puede tener una tendencia más joven, pero un tercio de sus ávidos jugadores están en edad de jubilación. Aproximadamente la mitad de la población de jugadores de pickleball probablemente vio el alunizaje del Apolo 11. Calcular estadísticas precisas sobre comunidades de nicho es difícil, pero según mi revisión de múltiples fuentes académicas y periodísticas, los pickleballers son predominantemente mayores, blancos, ricos y suburbanos. Por ejemplo, dos estudios basados en encuestas con muestras grandes estimaron la proporción de jugadores blancos en 93,5 % y 94,1 %.
La homogeneidad demográfica es una tendencia difícil de romper. Por supuesto, algunos deportes, como el golf y NASCAR, han ampliado su alcance sin resolver el problema de la uniformidad. Pero dado el ajuste de cuentas de la nación en torno a la raza y el género, un impulso exitoso para una mayor diversidad podría ser lo único que separe al pickleball de la multitud de advenedizos soñadores.
¿Será necesario que la revolución sea televisada?
Parece obvio que los deportes crecen cuando los principales medios de comunicación les prestan atención. Una mayor cobertura mediática de ESPN o CBS atrae a más participantes y consumidores, atrayendo patrocinadores y fomentando instituciones deportivas más sólidas.
Sin embargo, como estrategia de crecimiento, comprar tiempo aire en ESPN, lo que están haciendo deportes como el cornhole y el lanzamiento de hachas, puede proporcionar poco más que una ligera esperanza. A medida que pickleball se esfuerza por expandir su audiencia, enfrenta una dura competencia de marcas deportivas tradicionales como la NFL y la NBA, así como marcas emergentes como deportes electrónicos, artes marciales mixtas, golf de disco, cornhole, carreras de drones, redes redondas, dardos y lanzamiento de hachas.
Con tantas opciones, algunos deportes simplemente no triunfarán. La historia de los deportes emergentes está llena de auges y caídas. El interés en los deportes de apuestas como el jai alai y las carreras de caballos ha disminuido enormemente desde finales del siglo XX. Los X Games de ESPN popularizaron los deportes alternativos como el skateboarding a fines de la década de 1990, pero algunas disciplinas, como el street luge, quedaron atrás. Escriba “poker” en el cuadro de búsqueda de Google Trends y verá que el auge del Texas Hold’em duró unos tres años, de 2004 a 2006.
Es posible que la próxima gran cosa en los deportes no prospere en absoluto. Dado que los consumidores más jóvenes están migrando a los servicios de transmisión, es posible que la revolución no se transmita a una audiencia masiva, sino que se transmitirá a los fanáticos acérrimos.
Los deportes de nicho como el pickleball pueden tener una ventaja como fragmentos de espectadores deportivos. Para los deportes pequeños, una audiencia modesta con un crecimiento lento pero constante podría ser una receta para el éxito sostenible. Existen numerosas opciones para ver partidos de pickleball, como canales de YouTube, transmisiones en vivo a través de Facebook, fuboTV y cierta cobertura en canales de transmisión y cable, pero la demanda de cobertura en vivo sigue siendo modesta.
En última instancia, con tantos deportes nuevos y brillantes para elegir, los ganadores no se determinarán por la llamativa exposición de los medios o las fuerzas comerciales de arriba hacia abajo, sino más bien por el desarrollo de la comunidad de abajo hacia arriba. No importa cuán caliente se ponga la publicidad en torno al pickleball, la base de consumidores para ver el deporte se basará en gran medida en las personas a las que ya les encanta jugarlo. El amor por cualquier deporte tiene sus raíces en la cultura, no en el comercio.
Si el pickleball está a la altura de las expectativas, lo hará gracias a los voluntarios y organizadores de base que pueden transformar una red informal de jugadores ocasionales en una comunidad internacional de fanáticos del pickleball.
Josh Woods, Profesor de Sociología, Universidad de Virginia Occidental
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.