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Mientras Donald Trump aceleraba su primera carrera tumultuosa por la presidencia en 2015, el país aparentemente comenzaba a lidiar con conversaciones reprimidas durante mucho tiempo sobre equidad y justicia social. En Brooklyn, un desarrollador de software emprendedor llamado Anthony Edwards Jr. se sintió obligado a hacer algo.

“Tenía hambre de construir algo, y mi novia [now wife Janique Edwards] dijo, ¿por qué no creas una aplicación para apoyar a los restaurantes propiedad de negros?”, dice Anthony Edwards. “Siempre he incursionado en la creación de sitios web. Y en medio de todas estas conversaciones de justicia social entre negros y blancos, se sintió como la oportunidad perfecta”.

Durante los siguientes seis meses, Edwards creó el sitio web cuando no estaba trabajando a tiempo completo en una empresa de software de gestión de proyectos de construcción. La pareja ingresa todos los datos ellos mismos: unos 350 restaurantes, en su mayoría con sede en Nueva York, que habían descubierto como tantos comensales antes: a través del boca a boca, artículos y listas de Google Doc compartidas informalmente. Debutaron la aplicación en mayo de 2016, llamándola EatOkra en un guiño a su herencia sureña y el papel literal y simbólico del ingrediente como agente vinculante y conector de los afroamericanos.

Ese primer año, la aplicación acumuló unas 350 descargas únicas. Ese número aumentó a 3000 un año después y a 12 000 en 2018. Para mayo de 2020, EatOkra tenía cerca de 50 000 descargas, “bastante bueno para una empresa que estaba completamente arrancada y no invirtió dinero en marketing”, bromea Edwards.

Ese mismo mes, un hombre negro desarmado llamado George Floyd fue asesinado por el oficial de policía blanco Derek Chauvin en Minneapolis, desatando lo que Edwards llama una “tormenta perfecta” para la aplicación en ciernes, que procesó 150,000 descargas solo en junio de 2020.

“La situación era tan triste con lo que pasó”, dice. “Estábamos en el lugar correcto en el momento correcto. Le dio a la gente una forma de gastar su dinero intencionalmente en negocios propiedad de negros”.

El ascenso de la aplicación a ahora 475,000 descargas únicas se desarrolló junto con unos años devastadores, con la pandemia mundial y los continuos casos de brutalidad policial contra las personas de color, pero también, alentadoramente, una época de gran apoyo para las empresas propiedad de negros. De febrero de 2020 a febrero de 2021, las búsquedas de negocios propiedad de negros aumentaron un 3085 % en Yelp, según datos del sitio de reseñas.

EatOkra ha respondido y crecido en especie, lanzando nuevas iteraciones que requieren que los usuarios creen cuentas y permitiéndoles guardar sus preferencias en la nube y ser más prácticos con los usuarios de restaurantes. Su “modelo freemium” significa que todos los restaurantes participantes se enumeran de forma gratuita. Una tarifa de suscripción mensual o anual les otorga una ubicación de marketing dentro de la aplicación y acceso a su perfil comercial, campañas de asociaciones corporativas, seminarios web y oportunidades educativas, incluida una consulta de 30 minutos.

Actualmente, más de 11,000 restaurantes propiedad de negros en todo el país están listados en EatOkra. Por supuesto, todo esto ha significado más de unas pocas noches de insomnio para que los Edwards procesen los clientes potenciales entrantes y simplifiquen el código de la aplicación.

A medida que la estrella de EatOkra ha ascendido, llamó la atención de Apple, que otorgó a EatOkra uno de sus 15 premios anuales de la App Store en diciembre de 2021 sobre el tema elegido de “conexión”. Edwards, deslumbrado por las estrellas, lo comparó con ganar un Oscar: “Tener a Tim Cook en nuestras llamadas y presentárnoslo virtualmente”, dice, haciendo una pausa. “Nunca pensé en recibir un premio, pero es algo que mi esposa y yo nunca olvidaremos”.

Por supuesto, todavía hay trabajo por hacer, especialmente dados los estragos de los últimos dos años y medio de Covid desproporcionadamente causados ​​​​en las pequeñas empresas propiedad de negros. De febrero a abril de 2020, la propiedad de empresas negras se redujo en un 41 por ciento, la mayor caída de cualquier grupo racial o étnico, según un informe del comité de la Cámara de Representantes sobre pequeñas empresas. Cuando la ayuda del gobierno estuvo disponible, los fondos del programa de protección de cheques de pago solo llegaron al 29% de los solicitantes negros frente al 60% de los blancos.

Al principio de la pandemia, mientras los restaurantes luchaban por construir una infraestructura para llevar, EatOkra creó un botón de entrega en la aplicación, lo que permitió a los restaurantes conectarse a sus aplicaciones de entrega de terceros preferidas. Miles de clientes potenciales llegaron de propietarios que esperaban ser agregados a la plataforma.

“Mucho más de lo que Janique y yo podríamos procesar”, recuerda Edwards.

Realizaron una recaudación de fondos en la aplicación de financiación colectiva FundBlackFounders.com, recaudando $30,000 que se destinaron en parte a la contratación de un equipo para ayudar a procesar la enorme lista.

Usaron el resto para comenzar a comprar productos de alimentos y bebidas propiedad de negros, como la salsa de maní africana Nafis Originals y las galletas Junita’s Jar, y lanzaron el mercado EatOkra el verano pasado. Actualmente hay alrededor de una docena disponibles.

“Es otra oportunidad para que los restauradores se pongan frente a la gente y para que la comunidad los apoye a través de sus productos de manera virtual”, dice Edwards, y agrega que la pareja se encuentra en medio de lo que llaman “fase dos”, que permitirá a las personas ordenar productos alimenticios directamente dentro de la aplicación. “Queremos comprar más productos enfocados en la despensa, obtener un almacén más grande, convertirnos realmente en el próximo Amazon”.

EatOkra también lanzará una plataforma de aprendizaje electrónico a fines de octubre para brindar a los restauradores los recursos financieros y las herramientas de desarrollo que necesitan para hacer crecer sus negocios. La academia en línea ofrecerá a los restauradores orientación sobre todo, desde la optimización del menú hasta el liderazgo, la marca, las finanzas y los bienes raíces.

El crecimiento continuo de la aplicación también coincide con un punto de datos pospandémico positivo publicado esta primavera por la Universidad de California Santa Cruz. La propiedad de negocios de propiedad de negros ha aumentado casi un 30% en los niveles previos a la pandemia, lo que está siendo impulsado en gran medida por mujeres negras.

A pesar de que los fundadores continúan navegando por cada etapa de crecimiento, a menudo abrumadora, y sus roles diarios cambiantes, Edwards todavía se sorprende por los pequeños impactos positivos de conectar a las personas con los restaurantes propiedad de negros.

Recientemente, un hombre lo llamó a un lado en una tienda de electrónica para decir que EatOkra lo ayudó a perder 40 libras, porque reemplazó mucha comida frita y comida rápida con platos veganos de restaurantes propiedad de negros. La propietaria de Brotherly Grub en Filadelfia le envió un mensaje recientemente a Edwards para contarle cómo un grupo de parejas que viajaban juntas con regularidad llegaron a su restaurante después de encontrarlo en la aplicación.

“Les encantó y terminaron gritando: ‘¡Coman Okra! ¡Coman Okra!'”, se ríe Edwards. “Es muy importante para nosotros involucrarnos, porque es una comunidad muy específica que se siente atraída por nosotros. Nos encanta permitir que las personas encuentren cosas en su propio vecindario por las que podrían haber pasado miles de veces pero que simplemente no sabían. Escuchar sus historias, Me doy cuenta de que solo deben presentarse de la manera correcta, en el momento correcto. Espero que seamos una de las formas en que las personas hacen eso “.