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WASHINGTON (AP) — Se espera que en los próximos meses un cinturón de algas marinas de 5,000 millas que acecha en el océano Atlántico llegue a las playas del mar Caribe, el sur de Florida y la península de Yucatán en México.

El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, como se llama la biomasa que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México, contiene parches dispersos de algas marinas en el mar abierto, en lugar de una gota continua de sargazo. No es un hecho nuevopero las imágenes de satélite capturadas en febrero mostraron un comienzo más temprano de lo habitual para una acumulación tan grande en el océano abierto.

Una vez que llega a la costa, el sargazo es una molestia: un alga marrón y espesa que cubre las playas y libera un olor acre a medida que se descompone y atrapa a los humanos y los animales que entran en él. Para los hoteles y centros turísticos, la limpieza de las playas puede representar una operación de 24 horas.

Aquí hay un vistazo a la floración de algas sargassum de este año:

¿QUÉ ES EL SARGAZO?

Un alga marrón frondosa adornada con lo que parecen bayas. La madera de mar flota en el mar abierto y, a diferencia de otras algas, se reproduce en la superficie del agua, ayudada por estructuras llenas de aire que le dan flotabilidad.

El sargazo se origina en una gran extensión del Océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, que se encuentra muy al sureste de los EE. UU. El sargazo no tiene fronteras terrestres; en cambio, cuatro corrientes oceánicas predominantes forman sus límites.

Las algas marrones apelmazadas se extienden por millas a través del océano y proporcionan caldo de cultivo, alimento y hábitat para peces, tortugas marinas y aves marinas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“Es un conjunto dinámico y en constante cambio de piezas de esta gran masa”, dijo Rick Lumpkin, director de la División de Oceanografía Física de la NOAA. “No es una gran mancha continua que se dirige directamente al sur de Florida”.

¿POR QUÉ ES UN PROBLEMA?

El sargazo se acumula en las playas donde se descompone rápidamente bajo el sol, liberando gases que huelen a huevos podridos.

En los últimos años, el sargazo ha alfombrado las playas de algunas islas del Caribe y la península de Yucatán en México en los meses de primavera y verano. Los pueblos y ciudades de playa y los hoteles han luchado para mantenerse al día con las enormes cantidades de algas marinas que llegan a la costa.

¿QUÉ HAY DE ESTE AÑO?

Parte del sargazo ya llegó a las playas de Cayo Hueso, dijo Chuanmin Hu, profesor de oceanografía en la Universidad del Sur de Florida. Pero la mayor parte llegará en el verano, dijo Hu.

“Lo que es inusual este año en comparación con años anteriores es que comenzó temprano”, dijo Hu. El alga generalmente florece en primavera y verano, pero “este año, en invierno, ya tenemos muchas”.

El sur de Florida, el Caribe y la península de Yucatán suelen ver la acumulación de sargazo en los meses de verano y podrían esperar lo mismo este año, dijo Hu.

¿ESTO TANTO SARGASSUM ES INUSUAL?

Es mucho, pero ha sido peor.

Los científicos estiman que hay más de 10 millones de toneladas métricas de sargazo en el cinturón este año. Lumpkin lo llamó “uno de los años más fuertes, pero no el más fuerte” desde que los científicos comenzaron a observar de cerca la biomasa a través de imágenes satelitales en 2011.

Dijo que hubo más en 2018. Los años 2019 y 2021 también vieron una gran cantidad de sargazo, dijo.

¿QUÉ LO CAUSA?

Los científicos no están exactamente seguros, en parte porque no fue monitoreado de cerca hasta 2011.

“Sabemos que para obtener muchas algas marinas, se necesitan nutrientes y se necesita luz solar. Por supuesto, a medida que te acercas al ecuador, habrá más luz solar”, dijo Mike Parsons, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

Parsons y otros expertos dicen que la escorrentía agrícola que se filtra en los ríos Amazonas y Orinoco y eventualmente en el océano podría explicar el mayor crecimiento del cinturón en el lado occidental. Parsons dijo que el calentamiento de las aguas probablemente ayude a que las algas crezcan más rápido. Los cambios en los patrones del viento, las corrientes marinas, las lluvias y la sequía también podrían afectar las floraciones.

“Puede ser que todo el cinturón se alimente más algunos años que otros del polvo que contiene hierro y otros nutrientes que provienen del desierto del Sahara”, dijo Lumpkin, de la NOAA.

No está claro si el cambio climático está jugando algún papel. Hu dijo que el clima extremo que ocurre con más frecuencia debido al cambio climático (eventos de vientos fuertes, tormentas, más precipitaciones) podría contribuir.

¿EL SARGAZO ES DAÑINO PARA LA SALUD HUMANA?

Puede ser. Cuando el sargazo se descompone, libera amoníaco y sulfuro de hidrógeno, lo que explica el hedor a huevo podrido. La exposición breve no es suficiente para enfermar a las personas, pero la exposición prolongada, especialmente para aquellos con problemas respiratorios, puede ser peligrosa, dicen los científicos.

Hu dijo que podría ser un problema para los trabajadores del hotel y otras personas que pueden pasar horas eliminando el sargazo en descomposición de las playas.

Si se deja pudrir en la playa, el sargazo puede convertirse en un problema. Puede dañar los ecosistemas marinos costeros y también favorece el crecimiento de bacterias fecales.

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