Durante el primer fin de semana de abril de 2023, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días llevará a cabo su Conferencia General semestral en Salt Lake City. Decenas de miles de miembros asistirán en persona, con millones mirando desde casa.
Durante dos días, los Santos de los Últimos Días, a menudo llamados “mormones”, escucharán una serie de discursos de líderes religiosos. Pero otro orador probablemente será un miembro del departamento de auditoría de la iglesia, quien, si sigue la tradición, afirmará que las actividades financieras de la institución del año pasado fueron “administradas de acuerdo con los presupuestos, las prácticas contables y las políticas aprobadas por la Iglesia”. Por lo general, no se proporcionan más detalles.
Este ritual anual puede parecer sorprendente frente al acuerdo de la iglesia de febrero de 2023 de pagar una multa de US$5 millones en un acuerdo con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Según su comunicado de prensa, la SEC concluyó que la iglesia hizo “muchos esfuerzos” para “ocultar” su cartera de inversiones. Una declaración de la iglesia expresó “lamentación” de que sus líderes hayan seguido un consejo legal defectuoso e insistieron en que la multa se pagaría a través de “retornos de inversión” en lugar de donaciones de los miembros.
El acuerdo se produjo inmediatamente después de otras controversias sobre los impuestos y la cartera financiera de la iglesia, que los periodistas y denunciantes han estimado en alrededor de 100.000 millones de dólares.
Estas revelaciones han planteado preguntas sobre la ética de una organización religiosa que acumula una cantidad tan grande de riqueza y cómo se equilibra con las donaciones caritativas. Pero los titulares a menudo pasan por alto la larga y sorprendente historia del éxito financiero de la iglesia moderna, así como la continua ansiedad que rodea a sus reservas económicas.
El mormonismo nació a través de la búsqueda espiritual de José Smith, quien se crió en medio del Segundo Gran Despertar de Estados Unidos a principios del siglo XIX, un período de avivamientos cristianos. Sus padres eran buscadores religiosos que lucharon por encontrar una iglesia satisfactoria y lucharon con la turbulencia financiera del joven país. El padre de Smith había perdido ahorros en un desafortunado negocio de ginseng, hundiendo a la familia en dos décadas de pobreza.
No sorprende, entonces, que cuando Smith formó su propia iglesia, sus enseñanzas incluían una aguda crítica del sistema capitalista. Se animó a los primeros conversos a lo que originalmente se llamó la Iglesia de Cristo, organizada en 1830, a consagrar todos sus bienes a su nueva comunidad religiosa para que pudiera redistribuir los recursos entre los necesitados.
Fue uno de los muchos experimentos comunitarios que los estadounidenses intentaron durante el período anterior a la guerra cuando los innovadores religiosos ofrecieron alternativas a lo que creían que era un sistema económico peligroso e indiferente. Las primeras revelaciones de Smith denunciaron el individualismo e instaron a los creyentes a compartir sus propiedades y recursos entre sí.
Sin embargo, las dificultades financieras, los enfrentamientos personales y otros desafíos condenaron el experimento desde el principio. En unos pocos años, los líderes de la nueva iglesia ya habían abandonado el ideal de la consagración. En su lugar, Smith ordenó a los miembros que donaran “propiedad sobrante” para ayudar a pagar las deudas inmediatas del grupo y luego donar “una décima parte de todos sus intereses anualmente”. Este mandamiento inició una práctica de diezmar que todavía existe hoy, aunque se ha interpretado de diferentes maneras a lo largo de los años.
Durante las dos primeras décadas de la existencia de la iglesia, los Santos de los Últimos Días tuvieron que trasladar su sede varias veces, incluidos siete años en Nauvoo, Illinois, un foco de mi investigación histórica. Cuando los santos llegaron al Gran Lago Salado de Utah en 1847, tanto los líderes como los miembros abrazaron en gran medida el sistema económico que Smith había criticado previamente.
Un dibujo de Salt Lake City de un libro publicado en 1875. Archivo de Historia Universal/Universal Images Group a través de Getty Images
Una serie de crisis económicas nacionales a fines del siglo XIX pusieron a prueba aún más las finanzas y los ideales financieros de la iglesia. Además, la decisión del gobierno de enjuiciar a los polígamos en medio de las crecientes críticas a los “matrimonios plurales” de la iglesia paralizó la economía de la región hasta que los líderes Santos de los Últimos Días renunciaron a la práctica en 1890.
Ante la ruina financiera, el profeta y presidente de la iglesia en 1899, Lorenzo Snow, instó a los miembros a redoblar su compromiso con el diezmo. La iglesia formalizó su expectativa de que los miembros donen el 10% de sus ingresos anuales para mantenerse al día. Hasta el día de hoy, se espera que los Santos de los Últimos Días se reúnan con los obispos locales cada año y declaren que han pagado un diezmo completo.
Para 1907, el sucesor de Snow, Joseph F. Smith, anunció con júbilo que los ingresos del diezmo habían pagado todos los préstamos de la iglesia. Incluso vaticinó que de mantenerse el ritmo actual, “esperamos ver el día en que no tengamos que pedirles un dólar de donación para ningún fin”.
Sin embargo, las donaciones solo aumentaron durante las siguientes décadas, ya que la iglesia continuó creciendo rápidamente. La prosperidad de la década de 1950 permitió una ambiciosa agenda de construcción para la próxima década, ya que la iglesia construyó más de mil nuevos centros de reuniones y templos para su creciente número de miembros.
Sin embargo, los altos gastos, la mala gestión financiera y las inversiones imprudentes o desafortunadas trajeron otra crisis financiera, y la iglesia pronto se encontró con escasez de efectivo. Para 1962, el presupuesto había acumulado un déficit de $32 millones. Los líderes dejaron de ofrecer informes financieros detallados, que habían sido elementos básicos inconsistentes pero comunes en la Conferencia General de la iglesia.
Las cosas empezaron a mejorar al año siguiente cuando N. Eldon Tanner, un exitoso político y hombre de negocios canadiense, se unió al liderazgo de la iglesia y modernizó su estructura financiera, invirtiendo cualquier excedente. La iglesia volvió a tener una base financiera sólida a fines de la década de 1960, aunque no reanudó la publicación de informes financieros detallados. En cambio, Tanner empoderó a un equipo económico privado para continuar aumentando la cartera de la fe.
Décadas de aumento de miembros, donaciones de diezmos e inversiones lucrativas dieron como resultado la acumulación masiva de riqueza de la iglesia moderna. Este éxito financiero le ha permitido supervisar una iglesia mundial con casi 17 millones de miembros registrados, decenas de miles de empleados e innumerables programas caritativos y de voluntariado.
El templo histórico de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Salt Lake City, Utah. Imágenes de George Frey/Getty
Sus inversiones se volvieron tan rentables a principios de la década de 2000 que, según el informe de la SEC, los líderes de la iglesia exploraron formas de proteger su éxito del público. Según un denunciante, las autoridades de la iglesia temían que una mayor transparencia desanimaría a los miembros a diezmar más.
Si bien la iglesia informa haber donado más de mil millones de dólares en ayuda caritativa el año pasado, algunos miembros y observadores critican a los líderes por no donar más, dado el enorme tamaño de su cartera de inversiones, que es casi el doble de la dotación de Harvard.
El tema también plantea cuestiones éticas importantes con respecto a las obligaciones de una institución religiosa hacia sus propios miembros. ¿Deberían los Santos de los Últimos Días, especialmente aquellos que tienen dificultades financieras, donar una décima parte de sus ingresos a una iglesia cuyas reservas probablemente sean lo suficientemente grandes como para pagar más de una década de gastos? La aparente discrepancia entre la transparencia requerida de los miembros individuales y la propia falta de responsabilidad de la iglesia ha inquietado a algunos miembros.
Sin embargo, muchos creyentes enfatizan que el propósito de su diezmo no es simplemente aumentar las arcas de la iglesia, sino ayudar a construir el reino de Dios: sus donaciones se ofrecen principalmente por razones espirituales, no mundanas. Y las inversiones también son una red de seguridad para el crecimiento de la fe: los líderes probablemente esperan que pueda respaldar el rápido crecimiento de la membresía en países de bajos ingresos.
Tan absurdo como puede ser llamar a una cartera de $ 100 mil millones de dólares un fondo de “día lluvioso”, la turbulenta historia de la iglesia puede haber llevado a los líderes a verlo solo como eso.
Benjamin Park, Profesor Asociado de Historia, Universidad Estatal de Sam Houston
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.