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JERUSALÉN (AP) — En una conferencia de turismo en Phuket el mes pasado, el primer ministro de Tailandia miró a los asistentes y planteó una pregunta con una respuesta predecible.

“¿Estás listo?” preguntó Prayuth Chan-ocha, quitándose dramáticamente la máscara y lanzando lo que se espera sea el reinicio económico del país después de más de dos años de restricciones impulsadas por el coronavirus. Cuando la multitud gritó su respuesta, sí, según los medios locales, podría haber estado hablando por todo el mundo azotado por la pandemia.

Pero una recuperación total podría llevar tanto tiempo como la propia catástrofe, según proyecciones y entrevistas de The Associated Press en 11 países en junio. Sugieren que el rebote esperado es menos como un rebote definitivo, y más como un camino lleno de baches para salir de una cueva profunda y oscura.

Algunos lugares, como la Riviera francesa y el medio oeste de Estados Unidos, están contribuyendo al ascenso más que otros, como China cerrada, “cero-COVID”, que antes de la pandemia era la principal fuente mundial de turistas y sus gastos.

El impulso humano de salir y explorar está ayudando a impulsar el ascenso, llenando vuelos y museos a pesar del aumento de las infecciones por coronavirus y la inflación. Pero la urgencia económica es el verdadero motor de una industria con un valor de $ 3,5 billones en 2019 que, según estimaciones de las Naciones Unidas, perdió esa cantidad durante la pandemia. Según algunas estimaciones, el turismo proporciona trabajo a una de cada 10 personas en la Tierra.

Muchos lugares, particularmente aquellos que han flexibilizado los requisitos de seguridad, están viendo lo que pasa por un verano lleno de optimismo soleado y aventura.

“Dicen que es el verano de los viajes de venganza”, dijo Theresa Starta, de 52 años, residente de Pittsburgh, mientras miraba a través de uno de los canales de Ámsterdam a las multitudes que se agolpaban en la capital holandesa. “Todo parece tan malo en todo el mundo, por lo que es bueno ver que algunas cosas regresan”.

“El camino hacia una recuperación total es muy largo, pero al menos estamos de regreso”, dijo Sanga Ruangwattanakul, presidente de la Asociación Empresarial Khao San Road en Bangkok.

A pesar del rugiente regreso de los viajeros, los desafíos y la incertidumbre ensombrecen el panorama pospandémico. Por lo general, no se esperan recuperaciones completas hasta al menos 2024. Las preocupaciones rondaban una larga lista de problemas, incluida la inflación.problemas en la cadena de suministro, aumento de las tasas de infección y escasez de mano de obra.

Antes de que terminara junio, el caos había llegado a definir los viajes en el verano de 2022. Los aeropuertos y las aerolíneas que habían hecho recortes durante los peores momentos de la pandemia lucharon para satisfacer la demandaresultando en vuelos cancelados, equipaje perdido y otras variadas pesadillas. Los turistas asustados reservaron viajes con menos antelación, lo que dificulta la planificación de hoteles, operadores turísticos y otros, dijeron expertos de la industria.

La invasión rusa de Ucrania también agregó riesgo a la recuperación desigual y contribuyó a la inflación. – un factor que podría convertirse en un obstáculo importante incluso cuando el dolor de otra pandemia retroceda.

“Lo que realmente preocupa es la temporada de otoño”, dijo Sandra Carvao, jefa de inteligencia de mercado y competitividad de la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas. Si la inflación continúa aumentando, particularmente las tasas de interés, “las familias tendrán que repensar sus gastos”.

A pesar de todas las restricciones de viaje levantadas por el virus, es probable que la seguridad no deje de ser una preocupación.

“Lo más importante para las personas cuando deciden irse de vacaciones es la salud y la seguridad. Siempre lo ha sido”, dijo Simon Hudson, profesor de turismo en la Universidad de Carolina del Sur, quien está escribiendo un libro sobre la recuperación de la pandemia. “Esto va a tomar un tiempo.”

Comenzando con los puntos positivos, la ONU informó que durante el primer trimestre de 2022, las llegadas internacionales casi se triplicaron con respecto a los mismos tres meses del año pasado. Marzo de este año produjo los resultados más saludables desde el comienzo de la pandemia, con llegadas que subieron a casi el 50% de los niveles de 2019. Eso podría aumentar hasta el 70% de las llegadas de 2019 para fines de este año, dijo la OMT en las proyecciones que revisó en mayo.

Eso ha producido señales alentadoras en ciertos lugares, desde Israel hasta Estados Unidos, Italia, México y Francia. Los reinicios como el de Tailandia están de moda. Grandes planes para 2023 están a la vista en los Estados Unidos, como un crucero con algunas de las estrellas más importantes de Broadway.

Esas proyecciones se están desarrollando en el terreno, generalmente en lugares que tenían restricciones agresivas y ágiles desde el principio y se adaptaron levantando muchas protecciones a medida que aumentaron las vacunas y la variante omicron demostró ser menos letal que otras variantes.

Los turistas extranjeros acuden en masa a lugares como la Riviera francesa, donde los problemas de la cadena de suministro hacen que todo sea más caro, incluido el champán, dijo un restaurantero.

“Ha sido verano aquí desde la primavera, todas las noches”, dijo Elie Dagher, gerente de La Villa Massenet en Niza. Desde abril, dijo, el bistró ha estado repleto de visitantes de Escandinavia y los Países Bajos, pero especialmente del Reino Unido y los Estados Unidos.

En Branson, Missouri, conocido por sus espectáculos de música country y atracciones al aire libre, no es necesario recuperarse. Recibió un récord de 10 millones de visitantes el año pasado y parece estar en camino de superar eso, dijo Lynn Berry, portavoz de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Branson.

Jeff Johnson, copropietario del parque de aventuras Shepherd of the Hills, lo atribuye a un breve cierre en 2020, una base de clientes leales provenientes de estados y ciudades cercanas como St. Louis y Kansas City. “Cuando reabrimos”, dijo, “nunca disminuyó la velocidad”.

En Italia, los turistas, especialmente de los Estados Unidos, regresaron este año en masa. El período previo a la Pascua fue especialmente notable en Roma, lo que refleja la demanda reprimida de visitar sitios perennes de estrellas como la Capilla Sixtina y el Coliseo.

“Hay un gran deseo de viajar, como si le quitaran el corcho a una botella”, dijo Bernabò Bocca, presidente de la asociación nacional de hoteles Federalberghi. En el momento en que Italia relajó las medidas de seguridad en abril, “llegó un tsunami de reservas desde Estados Unidos a una velocidad nunca antes vista”.

Las esperanzas también son altas para Tailandia, luego de su anuncio el mes pasado de que el país estaba eliminando prácticamente todos los requisitos que no fueran la prueba de vacunación o, en su defecto, una prueba negativa de coronavirus.

El regreso de los turistas ya ha insuflado nueva vida al turismo local. La famosa calle para mochileros de Bangkok, Khao San Road, casi desierta el año pasado, recibe hasta 5.000 visitantes al día, cifras prometedoras pero muy lejos de los 30.000 visitantes diarios antes de la pandemia, según Ruangwattanakul, presidente de la asociación empresarial.

Tailandia es una mirada instructiva a la lucha por la recuperación, con China como factor principal. Para 2019, los turistas chinos representaron una cuarta parte de las llegadas extranjeras a Tailandia, pero no hay señales de que regresen en tal número.

La naturaleza irregular del ascenso posterior a la pandemia se pudo ver desde Israel hasta la India.

“Creo que nos estamos moviendo en la dirección correcta”, dijo el propietario de un restaurante Vaibhav Khulbe en Dharmsala, India, donde se esperan 4 millones de visitantes en el país este año, en comparación con 11 millones en 2019.

Como en otras partes del mundo, Israel está luchando por igualar su turismo récord de 2019, cuando lo visitaron 4,5 millones de personas. A pesar de levantar todas las restricciones, Israel espera menos de la mitad, alrededor de 2 millones de visitantes, este año, dicen funcionarios del Ministerio de Turismo. Sumado a las otras preocupaciones, la lucha política es un problema después de una ola de violencia palestina mortal dentro de Israel en la primavera, junto con el colapso del gobierno el mes pasado.

Aún así, el ministerio informa un aumento constante, aunque gradual. Una convergencia inusual de las festividades religiosas de primavera para judíos, cristianos y musulmanes ayudó a impulsar a los visitantes en abril. Para mayo, la cantidad de visitantes había aumentado a aproximadamente el 57% del mismo mes dos años antes.

Pero la recuperación ha sido desigual para muchos, particularmente en Cisjordania ocupada.

“Realmente esperábamos que viniera más gente al menos este mes, como mayo, junio, pero aun así es muy lento”, dijo Wisam Salsaa, gerente de The Walled Off Hotel en Belén, la histórica ciudad antigua donde se espera que el presidente Joe Biden visita en julio durante un viaje a Israel y Arabia Saudita.

Diseñado por el artista londinense Banksy y rebosante de color, el hotel es bien conocido y administrado localmente, pero tiene dificultades. Se expandió físicamente durante la pandemia, pero se vio obligado a reducir su personal de unas 50 personas a 32 ahora. En junio, su tasa de ocupación se situó en torno al 30%.

“El turismo aquí”, dijo Salsaa, “es muy frágil”.

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Los siguientes periodistas de Associated Press contribuyeron a esta historia: Barbara Surk en Niza, Francia; Joey Capelletti en Chicago, Sopheng Cheang en Phnom Penh, Camboya, Mike Corder en Amsterdam, Fanuel Morelli en Roma, Ciaran Giles en Madrid, Ashwini Bhatia en Dharmsala, India, Jim Salter en St. Louis, Mark Stevenson y Maria Verza en Ciudad de México y Tassanee Vejpongsa en Bangkok. Siga a la periodista de AP Laurie Kellman con base en Jerusalén en Twitter en http://www.twitter.com/APLaurieKellman