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LOS ÁNGELES (AP) — Un refugio administrado por el condado de Los Ángeles destinado a ser un espacio seguro para los niños mientras esperaban ser colocados en hogares de acogida fue durante décadas una guarida de depredadores sexuales entre el personal, y algunos residentes, que se aprovechaban de los niños cuando eran pequeños. como 5, según una demanda presentada el jueves por decenas de ex residentes.

Algunos de los más de 30 demandantes hablaron en una conferencia de prensa y lloraron y temblaron al detallar los abusos y los intentos de algunas víctimas de escapar de las cercas de alambre de púas y las puertas vigiladas de la sala. Entre las víctimas se encontraba un niño de 6 años que en 1990 fue abusado sexualmente por un miembro del personal masculino que encerró al niño en un armario como castigo por gritar durante el asalto, según la demanda.

Jonathan Wright, de 39 años, mostró la camiseta que le dieron cuando fue por primera vez al Centro Infantil MacLaren en El Monte cuando tenía 8 años. Dijo que fue abusado sexualmente por un médico allí.

“Hasta el día de hoy, odio estar cerca de los médicos”, dijo, sollozando.

Los miembros del personal a menudo hacían la vista gorda ante las agresiones y la mala conducta en las instalaciones, donde los niños eran colocados de forma rutinaria en confinamiento solitario, drogados y sujetos en sillas, dice la demanda.

(Nota del editor: esta historia incluye una discusión sobre violencia sexual. Si usted o alguien que conoce necesita ayuda, llame a la línea directa nacional de agresión sexual al 1-800-656-4673).

The Associated Press no suele nombrar a las víctimas de agresión sexual a menos que le den su permiso.

Octavia Evans dijo que tenía 12 años cuando fue abusada. Se armó de valor para denunciarlo al personal y dijo que se lo llevaron a su jefe, que era su abusador.

Evans, que ahora tiene 36 años, se dirigió a los exmiembros del personal de MacLaren que pudieron haber visto la conferencia de prensa: “Éramos niños y confiábamos en ustedes para cuidarnos, no para lastimarnos”.

La demanda, presentada el jueves en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, busca un juicio con jurado y daños no especificados. Es el segundo que se presenta recientemente contra el condado en relación con el presunto abuso sexual de niños adoptivos en la instalación, también conocida como MacLaren Hall.

Los abogados de las víctimas dicen que tienen más de 200 clientes que afirman haber sido abusados ​​en las instalaciones. La demanda dice que los funcionarios del condado dentro y fuera del salón sabían o deberían haber sabido del abuso y no actuaron.

“MacLaren Hall se convirtió en un basurero para los más vulnerables de la sociedad, incluidos los menores sin padres o los menores cuyos padres no podían cuidarlos”, dice la demanda. “Con frecuencia, los niños eran sacados de hogares abusivos y colocados en MacLaren Hall solo para volver a ser abusados”.

La instalación se inauguró en 1961 y fue supervisada por el departamento de libertad condicional del condado y luego, en 1976, se colocó bajo la supervisión del Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado. Más de 20.000 niños pasaron por el salón antes de que cerrara en 2003.

En mayo, ocho mujeres y cuatro hombres presentaron una demanda, incluido uno que tenía 5 años en 1988 cuando dice que fue agredido por un miembro del personal masculino en un baño.

Children and Family Services emitió un comunicado en el que se negó a comentar sobre la demanda, pero dijo que las acusaciones “serán examinadas a fondo”.

“Nuestro departamento cuenta con muchas salvaguardas para proteger a los niños bajo nuestro cuidado y responsabilizar a quienes violan las leyes y políticas”, dijo el comunicado.

MacLaren se cerró en 2003 después de que la Fundación de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del Sur de California y otras organizaciones presentaran demandas colectivas alegando trato inhumano por parte del personal y la falta de investigación de los informes de abuso. Un informe de la ACLU describió las condiciones como “dickensianas”, con niños que estaban tan desatendidos que equivalían a “abuso infantil patrocinado por el gobierno”.

El condado de Los Ángeles resolvió la demanda con la ACLU y ha pagado acuerdos a algunas víctimas.

MacLaren no realizó verificaciones de antecedentes del personal antes de 2001. Una vez que se implementaron las verificaciones, se descubrió que 17 empleados tenían antecedentes penales que deberían haberlos descalificado para ser contratados, dijo el abogado Adam P. Slater.

“Era medieval en la forma en que se manejaba. … MacLaren Hall tenía más en común con una prisión para niños que un lugar seguro para los niños, dijo Slater.

Los demandantes pudieron presentar demandas debido a una ley de California que entró en vigencia en 2020 y suspendió por tres años el estatuto de limitaciones para que las víctimas de abuso sexual infantil presenten casos.

El estatuto de limitaciones en California para presentar ciertos cargos por delitos graves de abuso sexual se vence cuando una víctima infantil cumple 40 años. El departamento del alguacil, que vigila las instalaciones del condado, y la oficina del fiscal de distrito no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre si la policía ha iniciado alguna investigación criminal en nombre de las víctimas de MacLaren.

Los abogados de las víctimas dicen que no están al tanto de una investigación criminal que involucre a MacLaren desde mediados de la década de 1980, cuando cinco empleados fueron arrestados bajo sospecha de abuso de menores y venta de drogas a niños, según la demanda.