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HARTFORD, Connecticut, EE.UU. (AP) — Grupos de defensa de los veteranos demandaron el lunes al Departamento de Defensa de EE. UU. en busca de registros de condiciones tóxicas en una base aérea en Uzbekistán a la que se culpa de causar cáncer y otras enfermedades entre las tropas estadounidenses que sirvieron allí en apoyo de la guerra en Uzbekistán. Afganistán.

La demanda presentada en un tribunal federal de Connecticut acusa a los militares de retener información sobre materiales peligrosos, incluidos uranio, armas químicas y asbesto, que se encontraban en la base aérea de Karshi-Khanabad, conocida como K2, durante las operaciones estadounidenses allí desde 2001 hasta 2005.

Los contaminantes incluían charcos de “goo negro” que causaron que los miembros del servicio militar se desmayaran, según la demanda. Al menos alrededor de 15.800 soldados sirvieron en la base, y el personal allí se enfermó y murió a tasas más altas de lo habitual, dice la demanda.

La presentación legal busca información sobre las sustancias tóxicas y la exposición de las tropas para que los veteranos enfermos puedan obtener diagnósticos y tratamientos médicos precisos y los veteranos sanos puedan tomar las medidas preventivas disponibles.

Un portavoz dijo el lunes que el Pentágono no podía comentar porque “el tema implica un litigio”.

La demanda fue anunciada durante una conferencia de prensa en New Haven en el Centro Legal de Veteranos de Connecticut, uno de los demandantes en la demanda. También está demandando Stronghold Freedom Foundation, un grupo sin fines de lucro que incluye a veteranos y familiares de K2. Los grupos están representados por la Clínica de Servicios Legales para Veteranos de la Facultad de Derecho de Yale.

“Estas víctimas de K2 han estado viviendo con esta verdad dentro de sus cuerpos durante más de 20 años, y muchas murieron cuando esa verdad tóxica los llevó a sus primeras tumbas”, dijo Kim Brooks, miembro de la junta de Stronghold Freedom Foundation. “Sin embargo, todavía no sabemos exactamente qué acechaba en el aire, el agua y la tierra en K2. No lo sabemos porque el gobierno se niega a publicar los registros de las toxinas encontradas en K2”.

El esposo de Brooks, el teniente coronel del ejército Timothy Brooks, de New Milford, Connecticut, murió de un tumor cerebral en 2004, menos de tres años después de servir en K2. Tenía 36 años.

Ella y otras personas en la conferencia de prensa, incluido el senador estadounidense Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, pidieron al gobierno federal que divulgue información sobre la contaminación con K2. La fundación dijo que el Departamento de Defensa no ha respondido completamente a las solicitudes de documentos bajo la Ley federal de Libertad de Información.

Años antes de que el ejército estadounidense utilizara Karshi-Khanabad para apoyar misiones en Afganistán tras los ataques del 11 de septiembre, la base fue ocupada por el ex ejército soviético. Funcionarios estadounidenses dijeron que las tropas soviéticas dejaron contaminación de una serie de materiales peligrosos, incluido el uranio empobrecido radiactivo de bajo nivel de la destrucción de misiles en el sitio, así como combustible para aviones.

Matt Erpelding, un veterano de K2 y director ejecutivo de Stronghold Freedom Foundation, dijo que un estudio preliminar realizado en 2015 por el Ejército encontró que los veteranos de K2 tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar cáncer, en comparación con las tropas desplegadas en otros lugares. Dijo que el personal militar comenzó a mostrar una variedad de condiciones de salud inexplicables después de llegar a la base.

Los oficiales militares advirtieron que el estudio de 2015 es limitado y no un vínculo definitivo entre el servicio K2 y la enfermedad. Los departamentos de Defensa y Asuntos de Veteranos dicen que están haciendo un estudio más profundo.

Nadie tiene cifras exactas sobre cuántos veteranos de K2 desarrollaron cáncer y cuántos murieron a causa de él.

Erpelding dijo que al menos 75 personas que estaban en K2 y eran miembros de Stronghold Freedom Foundation murieron entre 2012 y 2020, y otras 10 murieron en los últimos ocho meses. En una encuesta de 2020 de aproximadamente 2000 veteranos de K2 realizada por la fundación, se informaron casi 1900 enfermedades, incluidos 491 incidentes de cáncer. Algunos de los encuestados reportaron múltiples enfermedades.

El año pasado, el presidente Joe Biden y el Congreso aprobaron la Ley PACT, que amplió la atención médica y los beneficios de VA para los veteranos expuestos a pozos de combustión y otras sustancias tóxicas, incluidos los miembros militares que sirvieron en Uzbekistán. Varios veteranos de K2 habían dicho que VA no estaba cubriendo sus costos médicos.

Blumenthal pidió al Departamento de Defensa que divulgue la información que buscan los demandantes de la demanda.

“Este documento, esta denuncia, es una historia poderosa, una historia realmente convincente, sobre la negligencia y el desprecio de nuestro gobierno hacia nuestros veteranos”, dijo en la conferencia de prensa. “El gobierno de los Estados Unidos tiene la responsabilidad de proporcionar información a estos veteranos para que puedan obtener la atención médica que necesitan. Ese es un derecho básico, fundamental”.

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La periodista de Associated Press Tara Copp en Washington contribuyó a este despacho.