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CIUDAD JUÁREZ, México-En la oscuridad de la noche de este otoño, 12 migrantes salieron de la pequeña ciudad de Coyame, en el norte de México, para adentrarse en el vasto desierto de Chihuahua, con la esperanza de cruzar a Estados Unidos por la frontera de Texas. Entre ellos había un niño de 14 años del sur de México que soñaba con reunirse con su familia al otro lado de la frontera.

Antes de emprender el viaje el 25 de septiembre, un hombre de 32 años que formaba parte del grupo habría llamado a su mujer para decirle que había pagado 25.000 pesos (unos 1.200 dólares) a un contrabandista para que le guiara hasta Odessa, Texas, donde conseguiría un trabajo, todo ello para poder mantener a sus dos hijos pequeños, uno de 7 y otro de 11 años, en México.

Esa fue la última vez que se supo de algún miembro del grupo, todos desaparecidos excepto el joven de 14 años que viajaba con ellos. Según informan los medios de comunicación locales de Ciudad Juárez, el adolescente consiguió escapar de lo que, según él, fue un secuestro orquestado. Dijo a las autoridades mexicanas que el grupo fue detenido en medio del desierto por varios hombres fuertemente armados en tres camionetas. Se llevaron a los 12 migrantes y al traficante, pero cuando sus captores se dieron cuenta de que el chico era menor de edad, al parecer lo dejaron ir.

Los migrantes se habían adentrado en una traicionera zona montañosa del desierto de Chihuahua, apodada por los periodistas locales como el “Triángulo de las Bermudas” de los migrantes. En los últimos años, decenas de migrantes, incluidos niños, mujeres y familias completas, han desaparecido en la zona sin dejar rastro, según informes locales y cifras oficiales.

Las últimas desapariciones forman parte de una tendencia creciente que se produce en el mismo corredor, utilizado sobre todo por personas que se entregan a los contrabandistas de personas -o como los llaman los lugareños, “coyotes”- para ser llevados ilegalmente a Estados Unidos.

En mayo de este año, se denunció la desaparición de una mujer indígena de 31 años mientras caminaba por la misma zona. Un periódico local mexicano informó de que fue abandonada por su contrabandista tras cansarse en la caminata. En los primeros días de junio, también se denunció la desaparición de otra mujer, de 20 años, del sur de México. Habló por última vez con su familia justo antes de salir al desierto de camino a la frontera con Estados Unidos. Su paradero sigue siendo desconocido.

Sólo en los dos últimos años, más de 35 migrantes han desaparecido en la zona mientras intentaban llegar a Estados Unidos, según la Fiscalía General del Estado de Chihuahua. Teniendo en cuenta que muchos de estos casos no se denuncian a las autoridades mexicanas, es probable que la cifra real sea aún mayor.

Fuentes de seguridad en México dijeron a The Daily Beast que la mayoría de los migrantes que nunca llegan a Estados Unidos son secuestrados o asesinados por miembros de los cárteles que luchan entre sí en el desierto. Eso, o mueren de deshidratación durante la agotadora caminata que a menudo dura hasta seis días.

“Las desapariciones en los alrededores de Ciudad Juárez y Texas han estado ocurriendo con más frecuencia que antes. El crimen organizado está cada vez más involucrado en el tráfico de personas y ahora las operaciones son tan grandes como el tráfico de drogas”, dijo Howard Campbell, experto en seguridad nacional de la Universidad de Texas en El Paso, a The Daily Beast.

Un funcionario mexicano que accedió a hablar con The Daily Beast a condición de mantener el anonimato, y que participa en la investigación sobre la desaparición de los 12 migrantes, dijo que también podrían haber sido abandonados en el desierto por sus contrabandistas.

“Los traficantes no se preocupan por los migrantes. En muchos casos simplemente los abandonan en medio del desierto y durante el verano o el invierno unas pocas horas fuera sin el equipo adecuado podrían hacer que te mataran”, dijo la fuente a The Daily Beast.

“En muchos otros casos son entregados a los cárteles que los secuestran o los obligan a traficar con drogas antes de ser asesinados”, añadió el oficial.

Después de mucha presión por parte de las familias de los migrantes desaparecidos en septiembre, las autoridades mexicanas lanzaron el domingo una operación de búsqueda en el desierto de Chihuahua, cubriendo la vecindad general donde se cree que desaparecieron los migrantes. Pero hasta ahora, la búsqueda ha sido infructuosa. Las autoridades sólo han encontrado pertenencias viejas, vehículos quemados y restos humanos que se cree pertenecían a personas que vivían en la zona antes de que los 12 migrantes pisaran el lugar.

“Mi marido decidió emigrar para mantener a nuestras hijas, siempre ha sido muy responsable y se esforzó por conseguir el dinero para ese viaje”, dijo a The Daily Beast la esposa de uno de los 12 migrantes desaparecidos, bajo la condición de anonimato por temor a represalias. “Nunca supe que algo así iba a pasar, nunca pensamos en ello ya que noinvestigar o leer noticias sobre lo que ocurre en esa zona”.

La búsqueda aérea que se llevó a cabo durante el fin de semana incluyó un helicóptero Blackhawk, funcionarios del Instituto Mexicano de Migración, la Guardia Nacional, el Ejército Mexicano y la policía estatal, según un comunicado de prensa publicado por el gobierno chihuahuense.

La preocupación por la seguridad de los migrantes ha despertado la alarma entre los activistas de derechos humanos desde el lanzamiento de los Protocolos de Protección al Migrante (MPP), un programa que requiere que los solicitantes de asilo no mexicanos esperen en México durante meses antes de comparecer ante un tribunal de inmigración de Estados Unidos para defender sus casos de asilo.

La orden comenzó en 2019 bajo la administración del ex presidente estadounidense Donald Trump. Fue suspendida durante unos meses a principios de este año, antes de ser relanzada por el gobierno de Biden en diciembre, una medida que provocó la reacción de activistas migrantes y legisladores de todo Estados Unidos.

Los críticos afirman que esta medida ha permitido a las organizaciones criminales aprovecharse de los migrantes desesperados que se entregan a los traficantes sólo para ser secuestrados y, en muchos casos, asesinados cuando no se paga el rescate.

Un informe de Human Rights First, una organización internacional de defensa de los derechos humanos, ha descubierto que al menos 7.000 personas han sido maltratadas, extorsionadas, secuestradas o asesinadas mientras esperaban sus citas judiciales en México.

“Migrar no es un crimen y él no estaba cometiendo ningún delito ni haciendo nada malo”, dijo la esposa de uno de los migrantes desaparecidos a The Daily Beast. “Sólo queremos saber que está vivo”.