inoticia

Tengo algo que confesar: hay momentos, especialmente cuando mi despensa y el refrigerador se ven un poco vacíos (e infinitamente menos inspiradores) al final de la semana, cuando la única forma en que puedo motivarme para preparar la cena en lugar de ordenar la entrega es convirtiendo la cocina en un juego.

En realidad, es más una competencia que un juego. Inevitablemente, me lanzo a una versión unipersonal de “Chopped”, el programa de competencia de Food Network que ha llegado a dominar la cadena desde que se emitió por primera vez en 2009.

Si por alguna razón no se ha encontrado viendo televisión de comida por cable en un estado de fuga impulsado por la ansiedad desde las 8 p. m. hasta la medianoche en algún momento durante los últimos años, aquí hay una introducción al programa. Cuatro chefs o entusiastas cocineros caseros de un entorno particular, que van desde un subconjunto del mundo de los restaurantes hasta profesiones como trabajadores de cafetería y cocineros de bomberos, reciben una canasta “Chopped”.

En el interior hay un conjunto de ingredientes dispares a partir de los cuales se les pide a los chefs competidores que hagan un plato cohesivo. Esto continúa durante tres rondas de 20 a 30 minutos, que generalmente se dividen en categorías de aperitivo, plato principal y postre. Los concursantes son juzgados por atributos como el sabor, la presentación y cómo aprovechan los “ingredientes misteriosos”. Al final de cada ronda, alguien es eliminado. Cue la línea de la firma de Ted Allen, “¡Te han picado!”

Cuando jugué en casa, hubo algunos éxitos, incluida una obra de teatro con cerdo estofado en leche italiano servido con arroz. Lo armé usando un trozo de lomo de cerdo congelado, cilantro y leche de coco. También ha habido algunos platos que probablemente no hacer de nuevo, como un increíblemente sopa espesa hecha con frijoles refritos sobrantes y pico de gallo, pero todo ha valido más la pena que la comida para llevar.

Admito que es un poco ridículo que me haga falta la amenaza de una competencia imaginaria para poner la cena en la mesa, pero recientemente me di cuenta de por qué tiene sentido. Después de todo, las competencias culinarias son un pilar perdurable en nuestra cultura, pero ¿cuáles son los orígenes de la cocina como deporte?

Resulta que uno de los primeros casos registrados de un concurso de cocina tuvo lugar en la Bagdad medieval, más de 1000 años antes de que saliera al aire el primer episodio de “Chopped”.

En “Anales de la cocina de los califas”, el libro de cocina del siglo X (titulado originalmente “Kit̄̄̄̄̄̄̄̄āb al-ṭabīkh”) que fue traducido por el historiador y erudito gastronómico iraquí Nawal Nasrallah, se cuenta la historia de un enfrentamiento culinario entre el califa al- -Maʾmūn y su hermano, al-Muʿtaṣim. Cada uno tenía una serie de compañeros que los asistían. El compañero de al-Ma’ mūn era un cocinero llamado Ibāda, conocido por tener “un sentido del humor delicioso y travieso”.

“La historia cuenta que al-Ma’ mūn estaba de humor para un concurso de cocina”, escribió Nasrallah. “Ordenó que trajeran carne, verduras y similares… Ibāda notó que la olla de al-Muʿtaṣim emitía aromas agradables que dominaban a todos los demás, lo que lo hizo sentir celoso de él”.

Entonces, en un caso clásico de sabotaje en la cocina, Ibāda brindó algunos “consejos profesionales”, sugiriendo que al-Ma’ mūn agregara un poco de salsa fermentada a su olla. “Al-Muʿtaṣim lo hizo, y pronto salieron algunos malos olores de su olla, por lo que al-Muʿtaṣim lo reprendió diciendo: ‘¿No sabes que agregar un cadáver a un ser vivo lo estropearía?'”

Hable acerca de una cocina despiadada.

Pasaron los años antes de que al-Muʿtaṣim se convirtiera en califa, el aguijón de esa competencia perdida permaneció. Eventualmente exilió a Ibāda, diciendo que no valía la pena matarlo. El siguiente califa restauró a Ibāda como cocinero real por un período de tiempo, antes de desterrarlo también por alguna travesura (cuyo tipo exacto se perdió en la historia), solo para ser restaurado una vez más. Debe haber sido todo un cocinero.

Con el tiempo, ha habido otros concursos de cocina notables, pero estos concursos se consolidaron verdaderamente como un fenómeno de entretenimiento global a fines del siglo XXI. En 1983, se estableció en Lyon, Francia, el Bocuse d’Or, un campeonato mundial bienal de chefs. En 1991, se otorgaron los primeros premios de la Fundación James Beard, a menudo llamados los “Oscar del mundo de la comida”; los primeros destinatarios incluyeron a Rick Bayless, Emeril Lagasse y Nancy Silverton.

Dos años más tarde, el mismo año en que Food Network debutó en Estados Unidos, Japón lanzó “Iron Chef”, que cambiaría para siempre el panorama de la televisión gastronómica. En las décadas posteriores, la programación de Food Network ha cambiado constantemente hacia un horario dominado por la competencia. Como informó The Atlantic, los programas de horario estelar con la mayor cantidad de espectadores en la red en 2000 fueron “Iron Chef”, “Emeril Live”, “FoodNation with Bobby Flay”, “Food Finds” y “Good Eats”.

En 2014, fueron “Estrella de Food Network”, “Los peores cocineros de Estados Unidos”, “Torneo picado”, “Cutthroat Kitchen” y “Guy’s Grocery Games”. A la fecha, “Chopped” cuenta con 635 episodios, además de 39 especiales.

Ese cambio cultural se refleja fuera de la pantalla. Por ejemplo, a principios de esta semana, la historia de una mujer de Virginia que arrasó en las categorías de cocina en la feria de su condado se volvió viral en línea. Ailsa Chang de NPR informó que Linda Skeens “ganó el primer, segundo y tercer lugar por las mejores galletas. También arrasó con los tres premios por dulces y por pan salado. De hecho, ganó la cinta azul por pastel, pie, brownie, pan dulce y mejor horneado en general. Eso fue dulce de fresa”.

Ese mismo día, me topé con una empresa llamada Culinary Fight Club, que es “una organización nacional que organiza competencias de cocina en vivo en 29 estados” y usa el hashtag #ComidaDeporte en su publicidad.

Es obvio que nuestro hambre colectiva de ver la excelencia culinaria a través de una lente competitiva es un pilar perdurable, desde la antigua Bagdad hasta la televisión por cable moderna, sin señales de ser saciada en el corto plazo.