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SYDNEY (AP) — Fue el silencio del mar lo que primero sacudió a la adolescente buceadora, seguido por una sensación de horror cuando vio que el coral debajo había perdido su color caleidoscópico. Este sitio que alguna vez fue vibrante en la Gran Barrera de Coral de Australia, un sitio que anteriormente había comparado con una ciudad capital ocupada, se había convertido en un pueblo fantasma, víctima de otro evento de blanqueamiento masivo.

Ese día de 2020, Ava Shearer salió del agua y lloró. Hoy, con el lanzamiento de un informe climático de las Naciones Unidas que pinta un panorama terrible del futuro de la Gran Barrera de Coral, la estudiante de ciencias marinas y guía de snorkel de ahora 17 años se pregunta qué quedará del ecosistema en peligro para cuando ella termina su carrera en la Universidad James Cook de Australia.

“Definitivamente me preocupa”, dice Shearer, quien creció en la costa noreste de Australia, una maravilla natural declarada Patrimonio de la Humanidad. “Me temo que no habrá nada que pueda estudiar”.

El mundo tiene mucho que temer en el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) del lunes., que afirma sin rodeos que la Gran Barrera de Coral está en crisis y sufre graves impactos por el cambio climático, con frecuentes y severos blanqueamientos de coral causados ​​por el aumento de la temperatura del océano. El peor evento de blanqueamiento, en 2016, afectó a más del 90% del arrecife, y una sucesión de incidentes de blanqueamiento ha dejado la parte norte y media del sistema de arrecifes en un “estado altamente degradado”, según el informe.

La Gran Barrera de Coral es la estructura viva más grande del planeta, tan grande, de hecho, que es el único ser vivo en la tierra visible desde el espacio. Se extiende a lo largo de 2300 kilómetros (1400 millas) y alberga más de 1500 especies de peces tropicales, además de delfines, ballenas, aves e incluso almejas gigantes centenarias. Antes de la pandemia, aportaba 6400 millones de dólares australianos (4600 millones de dólares estadounidenses) a la economía cada año, en gran parte gracias al turismo, y por lo general respalda alrededor de 64 000 puestos de trabajo.

Que el blanqueamiento continuará a lo largo del arrecife es una certeza virtual, según el IPCC. Quizás aún más inquietante, el informe sugiere que simplemente puede ser demasiado tarde para detener el blanqueamiento por completo. Incluso si la comunidad global logra su objetivo de limitar el calentamiento futuro a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) desde la época preindustrial, eso no sería suficiente para prevenir eventos de blanqueamiento masivo más frecuentes, aunque puede reducir su ocurrencia, el IPCC encontrado.

El informe predice que el calentamiento de los océanos y las olas de calor marinas provocarán la pérdida y degradación de los arrecifes de coral tropicales poco profundos, lo que conducirá a una “destrucción generalizada” de los ecosistemas de arrecifes de coral. El informe señala tres eventos anteriores de blanqueamiento masivo de 2016 a 2020 que causaron una pérdida significativa de coral y advierte que ha habido una “mortalidad masiva” de algunas especies de coral.

Para aquellos que luchan por entender cuán devastador es el blanqueamiento, el buzo Tony Fontes lo compara con un incendio forestal bajo el océano. Fontes, quien recientemente se retiró después de 40 años como instructor de buceo en la Gran Barrera de Coral, recuerda bucear en arrecifes que recientemente se habían blanqueado y nadar en aguas que se habían vuelto de color blanco lechoso debido al tejido coralino muerto. Saldría cubierto de limo.

“Te sientas en el bote tratando de lavarlo y te das cuenta de que acabas de nadar a través de un arrecife que hace un par de semanas estaba lleno de vida y vibrante y ahora un incendio forestal lo atravesó y el coral está muerto, y el el resto de la vida marina simplemente tendrá que seguir adelante o morir”, dice. “Es una experiencia muy, muy triste y desgarradora”.

Sin embargo, a pesar de la amenaza que se avecina en su propio patio trasero, Australia se ha quedado rezagada con respecto a otros países ricos en su desempeño y promesas de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. El año pasado, un grupo de expertos sobre el clima clasificó a Australia como el peor actor climático entre los países desarrollados comparables desde que las naciones se comprometieron en el acuerdo climático de París de 2015 para limitar el calentamiento global.

El tema es políticamente tenso en Australia, que es uno de los mayores exportadores de carbón y gas natural licuado del mundo, y uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero per cápita debido a su gran dependencia de la energía a base de carbón. El mes pasado, el gobierno se comprometió a gastar otros 1.000 millones de dólares australianos durante nueve años para mejorar la salud del arrecife, pero los críticos argumentaron que el dinero no haría nada para abordar el aumento de la temperatura del océano, la principal amenaza para los corales.

Las consecuencias de la inacción van más allá de lo ecológico a lo económico: si el blanqueamiento persiste, el IPCC estima que cada año se perderán 10.000 puestos de trabajo y 1.000 millones de dólares australianos en ingresos solo por la disminución del turismo.

Alrededor de mil millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para su vida cotidiana, dice Scott Heron, profesor de física y experto en ciencias de los arrecifes de la Universidad James Cook. Por eso, dice, la falta de reducción urgente de las emisiones de gases de efecto invernadero podría tener efectos devastadores para la humanidad.

“Va a afectar a personas reales ya la vida de personas reales”, dice Heron. “Va a hacer un cambio masivo no solo para las personas en Australia, sino también para las personas que subsisten con los servicios de los arrecifes. Y entonces realmente estamos poniendo esto en un marco de poner en peligro la vida humana”.

Más allá del arrecife, el informe advierte que el cambio climático provocará un aumento en las muertes relacionadas con el calor en Australia, la extinción de ciertas especies animales y más incendios forestales. Los koalas están en riesgo de extinción local debido al aumento de la sequía y el aumento de las temperaturas, dijo el IPCC. Y el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas llevaron a la extinción reciente de una especie de roedor llamada Bramble Cay melomys, que vivía en un cayo remoto en el norte de la Gran Barrera de Coral, según el informe.

La frecuencia y la gravedad de las peligrosas condiciones de los incendios forestales ya están aumentando, debido en parte al cambio climático, dijo el IPCC, citando los incendios catastróficos del “Verano Negro” de finales de 2019 y principios de 2020 que mataron al menos a 33 personas y destruyeron más de 3.000 hogares. Incluso los famosos eucaliptos de Australia, que son naturalmente resistentes a los incendios estacionales del país, podrían no ser capaces de resistir la ferocidad y la frecuencia de los incendios previstos, lo que podría llevar a la destrucción de los bosques, advirtió el IPCC.

“Estamos viendo condiciones que realmente no se habían proyectado durante algunas décadas… y, sin embargo, están apareciendo bastante ahora, por lo que hasta cierto punto podríamos estar subestimando los riesgos asociados con cosas como los incendios”, dice. El vicepresidente del IPCC, Mark Howden, director del Instituto de Soluciones para el Clima, la Energía y los Desastres de la Universidad Nacional de Australia.

Aún así, a pesar de las sombrías predicciones, Howden insta a los australianos a no perder la esperanza y a centrarse en cambio en las soluciones, principalmente mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero también mediante la reducción de otros factores estresantes de los arrecifes, como la sobrepesca. El informe también proporciona listas extensas de estrategias de adaptación climática, como mejorar los estándares de construcción para que las casas se mantengan más frescas durante las olas de calor potencialmente mortales.

“¿Este informe identifica áreas completas que deberían preocupar a los australianos? Absolutamente, y sería difícil subestimar la amplitud y la importancia de esos impactos”, dice Howden. “¿Representa también toda una serie de cosas sobre las que podemos tomar medidas que eliminan el aguijón de los peores escenarios en el futuro? Absolutamente.”

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