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Le debo una disculpa al senador Tom Cotton. Al principio de la pandemia, llamé a una teoría que él estaba impulsando, que COVID se filtró de un laboratorio de Wuhan, “basura caliente”. No debería tener. El calor partidista de las elecciones de 2020 me superó, y me avergüenzo por eso.

Una estimación reciente del Departamento de Energía informó (con poca confianza) que el origen de COVID se puede rastrear hasta un laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan. Ha traído de nuevo el tema de la “fuga de laboratorio” al debate público.

Los puntos de conversación partidistas de la derecha incluyen “disculpa conmigo” y “Fauci mintió sobre todo”. Desde la izquierda, es “la teoría era plausible, pero no nos gusta que Trump y los republicanos la presenten”, y “es solo una estimación de baja confianza, así que lo que sea”.

Perdida en las luchas partidistas sobre el origen del virus (que no sabremos con certeza durante mucho tiempo, si es que alguna vez lo sabremos) está nuestra continua vulnerabilidad general de seguridad nacional.

Nos tomó tres años admitir colectivamente algo que no debería haber sido controvertido: si hay un laboratorio de virología en alguna parte, si el gobierno de ese país es tiránico, reservado y paranoico, y si hay una epidemia en esa área, es Es posible que estemos tratando con una conspiración humana, no con un bistec de murciélago poco cocido.

Pero que todavía no podamos decir de dónde vino el virus, y que sabíamos poco al respecto cuando llegó a los Estados Unidos, nos abre a vulnerabilidades y realidades de seguridad nacional que debemos reconocer.

Algo en el informe del Departamento de Energía que sorprendió a muchos estadounidenses es el hecho de que el departamento tiene su propia agencia de inteligencia. Es solo una de las 18 agencias de inteligencia, todas supervisadas por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional (DNI) de la Casa Blanca.

La cantidad de agencias de inteligencia, sin embargo, no se corresponde con la calidad.

Con el fin de la Guerra Fría, los políticos estadounidenses redujeron el espionaje estadounidense. La expansión de Internet y la era digital cambió el enfoque de la comunidad de inteligencia hacia la inteligencia de señales (SIGINT). El gobierno de EE. UU. tiene mucha menos gente sobre el terreno que antes, pero muchos más en sus escritorios hackeando enemigos y descifrando señales captadas por satélites. Si bien es genial que la comunidad de inteligencia esté invirtiendo en SIGINT, eso no sustituye a la inteligencia humana. Este problema se manifiesta de dos maneras.

Primero, algunas agencias de inteligencia concluyeron que la fuga de COVID probablemente provino del laboratorio, mientras que otras rechazaron esa estimación. Lo que todos tienen en común es que tienen poca confianza en sus conclusiones.

Entonces, los estadounidenses deben preguntarse por qué, después de que se les dijo que China es el gran desafío de las próximas décadas, no tenemos ni idea de los tratos internos del gobierno chino. Ciertamente, durante los últimos tres años y medio, los políticos chinos han discutido sustancialmente sobre COVID y sus orígenes; es insondable que un tema tan monumental no se haya discutido. ¿Cómo es posible que la inteligencia estadounidense no haya encontrado una manera de escuchar a escondidas esas discusiones?

En segundo lugar, no es controvertido decir que el liderazgo del gobierno chino está compuesto por un grupo de actores no confiables. A finales de 2019, la COVID seguía siendo una epidemia mayoritariamente localizada. Mientras tanto, China estaba involucrada en engaños, mentiras y encubrimientos, porque eso es lo que hacen los totalitarios paranoicos.

Nunca sabremos si el coronavirus pudo haberse contenido en ese momento, pero el mundo hizo poco para adelantarse al virus y se movió rápidamente para protegerse de la transmisión y desarrollar tratamientos y vacunas. Una de las principales razones por las que sabíamos poco sobre el virus y su potencial para definir una época era que las agencias de inteligencia no prestaban atención ni eran capaces de recopilar los datos y la información necesarios.

En 2019 y 2020, el gobierno chino estaba tratando de ocultar la epidemia del mundo. Reprimió despreciablemente a los denunciantes, manipuló a la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuyo director ascendió al cargo con el respaldo de China, retuvo información y destruyó muestras virales. En lugar de ayudar al mundo a prepararse para los horrores que se avecinaban, las autoridades chinas estaban haciendo todo lo posible para exacerbarlos.

Si la historia sirve de guía, esto no fue por cinismo, sino por arrogancia, miedo y un instinto totalitario de mentir y guardar secretos, todo derivado de la paranoia de que su poder se viera amenazado. Deberíamos esperar más de esto mientras estemos lidiando con una China totalitaria.

Saber dónde se originó el virus es importante de muchas maneras, pero no cambiará el hecho de que los líderes de la República Popular son mentirosos poco confiables y que nuestras agencias de inteligencia no están preparadas para enfrentar la amenaza que representan. Pero una reflexión sobre lo que ya sucedió debería enseñarnos algunas lecciones para seguir adelante.

Primero, por mucho que los republicanos y los demócratas no se soporten entre sí, así como los millones de estadounidenses que no pueden soportar a ninguno de ellos, seguimos siendo un país libre, mientras que China es totalitaria. El rechazo instintivo de cualquier cosa que salga de la boca de alguien del otro partido de EE. UU. (¡de nuevo, he sido culpable de ello!) obstaculizará innecesariamente nuestra capacidad para resolver asuntos importantes que trascienden la política partidista.

En segundo lugar, a todos nos encanta hablar sobre amenazas compartidas a la humanidad que deberíamos poder trabajar con nuestros enemigos geopolíticos para resolver. Después de todo, el cambio climático y las pandemias no eligen a qué países dañan. Pero la pandemia de COVID muestra que estos buenos sentimientos tienen sus límites.

El gobierno chino no pudo trabajar con nosotros para mitigar la epidemia, y luego la pandemia, y todavía se niega a aceptar nuestra ayuda para vacunar a su gente, y mucho menos ser transparente sobre los orígenes de COVID. Ya sea el cambio climático, una enfermedad viral futura o un desafío global imprevisible, deberíamos esperar que sigan siendo contraproducentes, tratando de explotarlo para sus objetivos políticos.

Trabajando con la expectativa de que los líderes chinos continuarán cortándose la cara para molestar a sus narices, y tomándolos como unos mentirosos que son, debemos reinvertir en capacidades de inteligencia, especialmente inteligencia humana en China, que pueda recopilar información y verificar todo lo que el gobierno chino tiene que decir

La pandemia, un evento transformador, ha quedado atrás. Pero todavía tiene muchas lecciones que enseñarnos. El más pertinente de ellos: debemos equiparnos mejor, ya que el desafío de China aún está por delante.