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AL RAYYAN, Qatar (AP) — Los jugadores de Corea del Sur formaron un círculo en el centro del campo y miraron varios teléfonos celulares que mostraban un partido cercano que decidiría su futuro en la Copa del Mundo.

Los surcoreanos casi habían hecho su trabajo, venciendo a Cristiano Ronaldo y sus compañeros de Portugal 2-1 en un gol en el tiempo de descuento.

Ahora venía una espera angustiosa. Para avanzar a los octavos de final, solo necesitaba que Uruguay no le marcara un gol a Ghana en el otro partido de la fase de grupos que todavía tenía al menos seis minutos para jugar.

Miles de fanáticos de Corea del Sur vestidos de rojo y blanco también sacaron sus teléfonos. Algunos rezaron. Otros lloraban, como el capitán Son Heung-min en el grupo de jugadores.

Pronto podrían realmente festejar.

Corea del Sur avanzó en el desempate de goles marcados, empujando a Uruguay al tercer lugar el viernes en uno de los finales más salvajes para un grupo en los 92 años de historia del torneo.

“Realmente se siente como un milagro”, dijo el delantero surcoreano Cho Gue-sung.

Corea del Sur y Uruguay terminaron con cuatro puntos y ambos tenían una diferencia de goles de cero, pero el equipo asiático anotó cuatro goles frente a los dos de Uruguay. La recompensa es un partido contra Brasil en los octavos de final.

“Nunca nos rendimos”, dijo Son entre lágrimas. “Nuestros jugadores intentaban dar un paso más, sacrificándose, y eso nos permitió lograr un buen resultado”.

Cuando el Uruguay-Ghana terminó 2-0 y Corea del Sur estaba seguro de su segundo puesto, los jugadores en el campo estallaron de alegría, abrazándose y lanzando agua al aire.

Luego se pusieron en fila y corrieron hacia sus fanáticos detrás de una de las porterías en el Education City Stadium antes de realizar una zambullida frente a ellos.

Corea del Sur estaba empatada 1-1 y se retiraba del torneo cuando un córner de Portugal fue despejado y Son lideró una escapada a lo largo del campo en el primer minuto del tiempo adicional. Fue desplazado por los defensas portugueses que se retiraban, pero tuvo la presencia de ánimo para deslizar un pase a través de las piernas de un oponente y en el camino de Hwang Hee-chan, quien colocó un remate raso que superó al portero Diogo Costa.

Hwang, quien entró como suplente en su primer partido en la Copa del Mundo de este año, se quitó la camiseta y flexionó los músculos. Algunos de sus compañeros cayeron al suelo. Pero todavía quedaban cinco minutos más de descuento por jugar.

Cuando sonó el silbato final, Son, que sollozaba de alegría, y otros compañeros de equipo cayeron dramáticamente al césped, golpeando sus puños. El seleccionador de Corea del Sur, el portugués Paulo Bento, esperó pacientemente en el túnel mientras finalizaba el partido Uruguay-Ghana. No pudo estar con sus jugadores porque cumplía sanción por tarjeta roja en el último partido de Corea del Sur.

Hwang no jugó en los dos primeros partidos de Corea del Sur debido a una lesión en el tendón de la corva izquierda, pero ingresó como suplente en el minuto 66 contra Portugal. Dijo que el cuerpo técnico le dijo: “Vas a crear algo”.

Portugal ya había avanzado después de dos juegos y ganó el grupo, asegurando a Ronaldo de al menos un partido más en Qatar mientras busca su primer título de la Copa del Mundo en probablemente su último intento. El equipo jugará contra Suiza a continuación.

Ricardo Horta, titular en la delantera junto a Ronaldo, le había dado la ventaja a Portugal en el minuto 5 cuando convirtió un disparo de primera tras un centro del lateral derecho Diogo Dalot.

Corea del Sur empató con una mano amiga de Ronaldo después de que un tiro de esquina le golpeó la espalda cuando se apartaba del balón. Kim Young-gwon mandó el balón suelto a la red en el minuto 27 para iniciar una remontada que tuvo el final más dramático.

“Lo que logramos aquí es especial”, dijo Son, “y estoy muy orgulloso de nuestros jugadores.

“Llegar a los octavos de final era nuestro objetivo. Hicimos nuestro mejor esfuerzo en cada partido, pero no puedes predecir lo que sucede en el fútbol”.

GOLES TARDIOS

Los jugadores de Corea del Sur se están acostumbrando a brindar dramatismo tardío. Cuatro de los últimos siete goles del equipo en la Copa del Mundo se han marcado en el minuto 90 o más tarde.

RONALDO

Ronaldo fue titular por tercer partido consecutivo de la fase de grupos, pero fue sustituido tras 65 minutos ineficaces. Si comienza como se espera en los octavos de final, habrá jugado cuatro partidos en 13 días en la Copa del Mundo, ya que solo jugó para el Manchester United antes del torneo.

TERCERA VEZ

Corea del Sur ha avanzado desde la fase de grupos por tercera vez. El equipo llegó a las semifinales en casa en 2002 y perdió en octavos de final en 2010.

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Steve Douglas está en https://twitter.com/sdouglas80

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