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El representante convicto Jeff Fortenberry (R-NE) marcó su caída de la gracia política con un informe de finanzas de campaña para la historia, tomando un préstamo hipotecario y vendiendo su propio vehículo de campaña por dinero rápido después de que los gastos legales incendiaron cientos de miles de dólares de su dinero de los donantes.

Una divulgación federal presentada la semana pasada muestra que la campaña de Fortenberry arrojó casi un millón de dólares a un mar legal durante los primeros tres meses del año, alrededor de $100,000 más de lo que tenía en el banco para empezar. La gran mayoría de ese dinero se desvaneció en costos asociados con la fallida defensa legal del republicano, incluidos casi $600,000 en honorarios de abogados en los meses previos a su juicio en marzo.

Si Fortenberry no hubiera tomado medidas personales, esos gastos habrían reventado la campaña antes de que vencieran las facturas a fines de marzo, casualmente solo días después de que un jurado de Los Ángeles lo condenara por mentirle al FBI sobre las contribuciones ilegales a la campaña. Para llegar a fin de mes, Fortenberry obtuvo un préstamo con garantía hipotecaria, recurrió a sus aliados más cercanos, pospuso algunas facturas e incluso liquidó el vehículo de la campaña, el día en que fue condenado, para sí mismo.

La campaña comenzó el año con alrededor de $895,000 disponibles. Pero antes de finales de febrero, Fortenberry ya había gastado los 600 000 dólares mencionados anteriormente en honorarios legales, más 250 000 dólares por un bombardeo de relaciones públicas y 30 000 dólares por consultoría de comunicaciones. Lo coronó todo con una picadura final de $ 13,600 en pérdidas de inversión.

Las donaciones no podían acercarse a ese ritmo, especialmente para un congresista bajo acusación. Después de repartir alrededor de $39,000 en reembolsos, Fortenberry cerró el trimestre con un total de $55,315 en el banco.

Pero Fortenberry no estaba aprovechando la campaña solo para pagar a sus abogados. También recurrió a la cuenta para gastos de viaje y comida para él y su familia durante el juicio. ($1,000 en DoubleTree y $690 en LAX Westin). Incluso usó fondos de donantes para cubrir los gastos de viaje de uno de sus propios testigos: su jefe de gabinete, Andrew Braner, a quien se le reembolsó $875 por transporte y alojamiento.

Para el día en que se abrió el juicio el 17 de marzo, la cuenta parecía sombría. Ese día, Fortenberry hizo algo que no había hecho desde su primera candidatura al Congreso en 2004: prestó el dinero de su campaña, $61,000 que a su vez había tomado prestados de una línea de crédito con garantía hipotecaria.

Pero a medida que avanzaba el juicio, el republicano de Nebraska de nueve mandatos recibió una pequeña cadena de algunos aliados políticos restantes, incluida la representante Carol Miller (R-WV), el representante Patrick McHenry (R-NC) y el ex gobernador de Arkansas Mike Huckabee, quien inyectó miles de dólares en su cuenta de campaña el 23 de marzo, el día antes de que comenzaran las deliberaciones del jurado.

Al día siguiente, después de reunirse durante solo dos horas, el jurado condenó a Fortenberry por los tres cargos, dos por mentirle al FBI y uno por intentar falsificar u ocultar pruebas.

El mismo día que fue declarado culpable, Fortenberry compró el vehículo de su campaña por $13 500, el precio exacto que la campaña pagó por él en 2018. El efectivo ni siquiera compensó las pérdidas de inversión.

The Daily Beast confirmó que el vehículo que compró Fortenberry fue el mismo camión donde en octubre pasado, Fortenberry, flanqueado por su esposa y su perro, grabó un video anunciando que estaba a punto de ser procesado. Horas más tarde, estaba.

Pero a pesar de que la campaña había comprado el vehículo con fondos de donantes (fuera de Craigslist, dijo el propietario anterior a The Daily Beast), Fortenberry afirmó que era el propietario personal.

“Hola, soy Jeff Fortenberry, y estoy dando un paseo en mi camioneta Ford F100 de 1963”, dijo Fortenberry en el video, que fue filmado junto a un campo de maíz, y agregó: “Hacemos esto de vez en cuando. “

Meses después, presentó el mismo reclamo de propiedad en un video separado de F100, flanqueado por su esposa y un perro, cuando anunció que a pesar de la acusación y el juicio pendiente, buscaría la reelección.

Si Fortenberry condujera el camión habitualmente, como afirmó en la cinta, podría infringir las leyes de financiamiento de campañas que prohíben a los candidatos convertir los fondos de los donantes para uso personal.

En los días posteriores a la compra del camión y la condena por delito grave, vencieron varias facturas de campaña. Incluyeron la nómina del personal, los gastos de consultoría y decenas de miles de dólares en reembolsos de contribuciones, incluido el PAC del Comité de la Mayoría del líder de la minoría Kevin McCarthy. Cuando se liquidaron los libros al final del trimestre, la campaña tenía solo $50,143 en el banco.

Sin embargo, ese número incluye el préstamo HELOC de Fortenberry, que vence en 2023. Al 31 de marzo, la campaña está endeudada. Sin el préstamo, la campaña hubiera terminado el trimestre $10,000 en el hoyo.

Curiosamente, a pesar del juicio de una semana, el comité de campaña no informó de ningún costo legal después de fines de febrero, y no está claro si Fortenberry se hizo cargo personalmente de esos gastos o llegó a un acuerdo con sus abogados.

Si bien no es muy común que las campañas se hagan cargo de los gastos legales personales, el caso de Fortenberry es la excepción que confirma la regla. Los candidatos pueden utilizar los fondos de los donantes para gastos en los que no habrían incurrido si no fueran funcionarios o candidatos federales. Y el juicio de Fortenberry se centró en la razón principal por la que las campañas tienen cuentas bancarias: las donaciones.

En el caso de Fortenberry, eran donaciones inadmisibles. El congresista le había mentido al FBI acerca de cuándo supo por primera vez que $30,200 en contribuciones de una recaudación de fondos de 2016 habían fluido a través de donantes testaferros de una fuente ilegal: un multimillonario libanés-nigeriano que Fortenberry conocía y conoció varias veces.

Si bien ni Fortenberry ni su campaña fueron procesados ​​por aceptar a sabiendas los fondos ilícitos, la campaña no los devolvió hasta 2019, después de su segunda entrevista con los federales. Si Fortenberry se hubiera aferrado al dinero, todavía no taparía el hoyo de $50,000 en el que se encuentra la campaña hoy como resultado de esa duplicidad.

Fortenberry renunció el 31 de marzo. Su sentencia está programada para el 28 de junio y ha dicho que planea apelar. Cada uno de los tres cargos conlleva un máximo de cinco años de prisión.

The Daily Beast contactó a Fortenberry y su firma de relaciones públicas, pero no recibió respuesta.