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La intensidad de las sequías extremas y las lluvias ha aumentado “bruscamente” en los últimos 20 años, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Water. Estos no son simplemente eventos climáticos difíciles, sino que están conduciendo a extremos como la pérdida de cosechas.daños a la infraestructura, incluso crisis humanitarias y conflictos.

El panorama general del agua proviene de los datos de un par de satélites conocidos como GRACE, o Gravity Recovery and Climate Experiment, que se utilizaron para medir los cambios en el almacenamiento de agua de la Tierra: la suma de toda el agua sobre y en la tierra, incluidas las aguas subterráneas, agua superficial, hielo y nieve.

“Es increíble que ahora podamos monitorear el pulso del agua continental desde el espacio exterior”, dijo Park Williams, un bioclimatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles que no participó en el estudio.

“Tengo la sensación de que cuando las generaciones futuras miren hacia atrás y traten de determinar cuándo la humanidad realmente comenzó a comprender el planeta como un todo, este será uno de los estudios destacados”, dijo.

Los investigadores dicen que los datos confirman que tanto la frecuencia como la intensidad de las lluvias y las sequías están aumentando debido a la quema de combustibles fósiles. y otras actividades humanas que liberan gases de efecto invernadero.

“Me sorprendió ver cuán bien correlacionada estaba la intensidad global con las temperaturas medias globales”, dijo Matthew Rodell, autor del estudio y subdirector de ciencias de la Tierra para hidrosfera, biosfera y geofísica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El fuerte vínculo entre estos extremos climáticos y el aumento de las temperaturas promedio globales significa que el calentamiento global continuo significará más sequías y tormentas que son peores según muchas medidas: más frecuentes, más severas, más largas y más grandes.

Los investigadores observaron 1056 eventos entre 2002 y 2021 utilizando un algoritmo novedoso que identifica dónde la tierra está mucho más húmeda o seca de lo normal.

Eso mostró que las lluvias más extremas siguen ocurriendo en el África subsahariana, al menos hasta diciembre de 2021, el final de los datos. Los extremos de lluvia también ocurrieron en el centro y este de América del Norte entre 2018 y 2021, y en Australia durante 2011 y 2012.

Las sequías más intensas fueron una récord en el noreste de América del Sur entre 2015 y 2016; un evento en la región del Cerrado de Brasil que comenzó en 2019 y continúa; y la sequía en curso en el suroeste de Estados Unidos que ha provocado niveles de agua peligrosamente bajos en dos de los embalses más grandes de Estados Unidos, el lago Mead y el lago Powell. Esos siguen siendo bajos a pesar de las fuertes lluvias de este año.

Los eventos de sequía superaron en número a los eventos de lluvia intensa en un 10%. Su extensión geográfica y su duración fueron similares.

Una atmósfera más cálida aumenta la velocidad a la que el agua se evapora durante los períodos secos. También contiene más vapor de agua, lo que alimenta las fuertes lluvias.

El estudio señaló que la infraestructura como los aeropuertos y las plantas de tratamiento de aguas residuales que fueron diseñadas para resistir eventos que ocurren una vez cada 100 años se están volviendo más desafiantes a medida que estos extremos ocurren con más frecuencia y con más intensidad.

“Mirando hacia el futuro, en términos de gestión de recursos hídricos y control de inundaciones, deberíamos anticipar que los extremos más húmedos serán más húmedos y los extremos secos se volverán más secos”, dijo Richard Seager, científico climático del Observatorio de la Tierra Lamont Doherty. en la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio.

Seager dijo que es un error suponer que los futuros extremos húmedos y secos se pueden manejar de la misma manera que en el pasado porque “todo se amplificará en ambos extremos del espectro seco-húmedo”.

Según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de EE. UU., el 20 % de las pérdidas económicas anuales por fenómenos meteorológicos extremos en EE. UU. se deben a inundaciones y sequías.

Un cambio drástico entre la sequía extrema y las inundaciones sin precedentes, denominado “latigazo cervical”, se está volviendo común en algunas regiones.

Se espera que el estrés hídrico afecte significativamente a las comunidades pobres y privadas de derechos, así como a los ecosistemas que han sido subfinanciados y explotados.

Por ejemplo, las Naciones Unidas han dicho que Somalia está experimentando su sequía más larga y severa, un evento que ha causado la muerte de millones de cabezas de ganado y hambre generalizada. Venezuela, un país que ha enfrentado años de crisis política y económica, recurrió a cortes de energía a nivel nacional durante abril de 2016 como resultado de las condiciones de sequía que afectaron los niveles de agua de la represa Guri.

En cuanto a las soluciones, el uso de aguas de inundación para reponer los acuíferos agotados y mejorar la salud del suelo agrícola para que pueda absorber mejor el agua y almacenar más carbono son solo algunos de los métodos que podrían mejorar la capacidad de recuperación del agua en un mundo que se calienta, dice el estudio.

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