Conclusiones del examen de AP sobre los problemas de desechos nucleares en la región de St. Louis
CALLE. LOUIS (AP) — El procesamiento de uranio en el área de St. Louis desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de las armas nucleares que ayudaron a poner fin a la Segunda Guerra Mundial y proporcionaron una defensa clave durante la Guerra Fría. Pero el costo para la región ha sido asombroso.
Ocho décadas después de que Mallinckrodt Chemical Works comenzara por primera vez la peligrosa tarea de procesar uranio en un complejo en expansión cerca del centro de St. Louis, el gobierno federal todavía está retirando tierra de un arroyo y limpiando un vertedero: sitios de contaminación nuclear. El año pasado, una escuela primaria cerró en medio de preocupaciones de que la contaminación del arroyo llegara al patio de recreo y al interior del edificio.
El gobierno ha pagado millones a ex trabajadores de Mallinckrodt con cáncer, oa sus sobrevivientes. Muchas personas con cánceres raros que crecieron cerca de los vertederos creen que sus enfermedades también están relacionadas con la exposición a la radiación.
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La Prensa Asociada examinó cientos de páginas de memorandos internos, informes de inspección y otros elementos que datan de principios de la década de 1950. Esta historia es parte de un colaboración continua entre The Missouri Independent, la redacción sin fines de lucro MuckRock y AP. Los documentos del gobierno fueron obtenidos por investigadores externos a través de la Ley de Libertad de Información y compartidos entre las organizaciones de noticias.
Algunas conclusiones del trabajo:
CALLE. EL PAPEL DE LOUIS EN EL TRABAJO NUCLEAR
Durante la Segunda Guerra Mundial, comenzó una carrera para construir una bomba nuclear en medio de preocupaciones de que los alemanes también estuvieran tratando de hacerlo. El gobierno federal recurrió a Mallinckrodt para procesar el uranio en una forma concentrada que pudiera refinarse aún más en otros lugares, convirtiéndolo en el material que se convirtió en armas nucleares.
Sigue habiendo un gran orgullo en St. Louis entre aquellos que reconocen que el desarrollo de la bomba ayudó a poner fin a la guerra. Pero el esfuerzo resultó en una contaminación generalizada. Las agencias gubernamentales han completado la limpieza en algunos lugares, pero continúa en otros.
CONTAMINACIÓN EN VARIOS SITIOS DE LA REGIÓN
La planta de Mallinckrodt ha estado cerrada durante años. Los desechos nucleares se almacenaron cerca del aeropuerto de Lambert, donde contaminaron un sitio de molienda y ensuciaron Coldwater Creek. Otro uranio usado se vertió ilegalmente en un vertedero en Bridgeton, Missouri, también cerca del aeropuerto. En el vecino condado de St. Charles, las canteras de Weldon Spring estaban contaminadas por el procesamiento de uranio que se trasladó allí en la década de 1950.
La planta en sí, el sitio de molienda y el sitio de Weldon Spring se consideran remediados por el gobierno. No se espera que la limpieza de Coldwater Creek termine hasta 2038, aunque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército cree que se ha eliminado lo peor de la contaminación. Los funcionarios federales planean eliminar algunos de los desechos en West Lake Landfill y tapar el resto, pero el cronograma es incierto.
Mallinckrodt no respondió de inmediato a los mensajes de AP.
LOS DOCUMENTOS MUESTRAN INDIFERENCIA ANTE LOS PELIGROS
Los ejemplos de indiferencia ante los peligros que plantean los desechos nucleares abundaron en los documentos obtenidos a través de solicitudes de registros abiertos. Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, dijo a la AP que el secreto era primordial en la era, lo que permitía que las malas prácticas continuaran durante demasiado tiempo. Además, los estándares ambientales en ese momento eran mucho más flexibles que en la actualidad.
Los documentos examinados por AP incluyen un memorando de 1953 de un alto funcionario de la Comisión de Energía Atómica, sobre un derrame de torta de bario que dejó media milla de carretera, su arcén y parte de un campo de maíz con contaminación nuclear.
“Una decisión sobre qué acción tomar sin duda implicará un equilibrio entre los costos, los riesgos potenciales y los aspectos de relaciones públicas”, escribió el funcionario.
En 1966, un memorando de un especialista senior en radiación de la Comisión de Energía Atómica señaló que un inspector de una empresa de molienda encontró una enorme pila de uranio en un área insegura. También se encontraron alrededor de 100 barriles de lo que se identificó como “residuos diversos” fuera del área cercada.
Un gerente en el sitio dijo que no estaba familiarizado con los requisitos de almacenamiento. El vicepresidente de la empresa de molienda dijo que fue contratado “como protección del dinero invertido por varias personas”.
TEMORES DE SALUD PARA ALGUNOS EN LA REGIÓN
Muchas personas que trabajaron en Mallinckrodt eventualmente desarrollaron cáncer. Los expertos dicen que vincular directamente el cáncer con la exposición a la radiación es difícil en parte debido a la complejidad de la enfermedad. Aún así, el gobierno federal proporciona una compensación de hasta $400,000 para los ex trabajadores nucleares afectados en los EE. UU., o sus sobrevivientes. Se han pagado alrededor de $ 23 mil millones en las últimas dos décadas.
Hoy, los activistas quieren una compensación para quienes viven cerca de los desechos desechados al azar. Dawn Chapman y Karen Nickel del condado de St. Louis formaron el grupo Just Moms STL en 2007 después de ver a tantos amigos y vecinos contraer cánceres raros.
Algunos expertos son escépticos. Tim Jorgensen, profesor de medicina de radiación en la Universidad de Georgetown, dijo que el mayor factor de riesgo para el cáncer es la edad y que la contribución de la radiación local sería tan baja que sería difícil de detectar.
“El público también tiende a sobreestimar el riesgo de cáncer inducido por radiación”, dijo Jorgensen.
Jim Gaffney, que ahora tiene 60 años, ha estado luchando contra el cáncer la mayor parte de su vida y está convencido de que su infancia jugando en Coldwater Creek tiene la culpa.
Gaffney fue diagnosticado con la enfermedad de Hodgkin en etapa 4 en 1981 y tuvo pocas posibilidades de sobrevivir. Un trasplante de médula ósea lo salvó, pero el efecto de la radiación, la quimioterapia y la enfermedad ha resultado en hipertensión, insuficiencia cardíaca y múltiples tumores de vejiga.
“Todavía estoy aquí, pero no ha sido fácil”, dijo Gaffney.