Desde cualquier punto de vista, el dinero que el gobierno de los Estados Unidos invierte en su ejército es simplemente abrumador. Tome la autorización de gastos de defensa de $ 858 mil millones que el presidente Biden promulgó como ley el mes pasado. Ese proyecto de ley no solo fue aprobado en un Senado dividido por una mayoría bipartidista de 83-11, sino que el aumento del presupuesto de este año del 4,3% es el segundo más alto en términos ajustados a la inflación desde la Segunda Guerra Mundial. De hecho, al Pentágono se le ha otorgado más dinero que las siguientes 10 agencias del gabinete más grandes juntas. Y eso ni siquiera tiene en cuenta los fondos para la seguridad nacional o los costos crecientes de cuidar a los veteranos de las guerras posteriores al 11 de septiembre de este país. Esa legislación también incluye el aumento salarial más grande en 20 años para las fuerzas en servicio activo y de reserva y una expansión de un “subsidio de necesidades básicas” suplementario para apoyar a las familias militares con ingresos cercanos a la línea de pobreza.
Y, sin embargo, a pesar de esos cambios y de un presupuesto del Pentágono que se disparó, muchas tropas estadounidenses y familias militares seguirán luchando para llegar a fin de mes. Tome un indicador básico de bienestar: si tiene o no suficiente para comer. Decenas de miles de miembros del servicio siguen teniendo “inseguridad alimentaria” o hambrientos. Dicho de otra manera, durante el año pasado, a los miembros de esas familias les preocupaba que se les acabara la comida o, de hecho, se quedaron sin comida.
Como esposa militar y cofundadora del Proyecto Costs of War, recientemente entrevisté al sargento técnico Daniel Faust, miembro de la reserva de la Fuerza Aérea a tiempo completo responsable de capacitar a otros aviadores. Es un padre casado de cuatro hijos que estuvo al borde de la falta de vivienda cuatro veces entre 2012 y 2019 porque tuvo que elegir entre necesidades como la compra y pagar el alquiler. Se las arregló para llegar a fin de mes buscando ayuda de organizaciones benéficas locales. Y lamentablemente, ese aviador ha estado en muy buena compañía desde hace un tiempo. En 2019, se estimaba que una de cada ocho familias militares padecía inseguridad alimentaria. En 2020, en el apogeo de la pandemia de Covid-19, esa cifra aumentó a casi una cuarta parte de ellos. Más recientemente, una de cada seis familias militares experimentó inseguridad alimentaria, según el grupo de defensa Military Family Advisory Network.
La mayoría de los miembros de las fuerzas armadas provienen en gran medida de barrios de clase media y, tal vez como no sea de extrañar, sus luchas reflejan las que enfrentan tantos otros estadounidenses. Estimulada por una multitud de factores, incluidos los problemas de la cadena de suministro relacionados con la pandemia y, lo adivinó, la guerra, la inflación en los EE. UU. aumentó más del 9 % en 2022. En promedio, los salarios estadounidenses aumentaron alrededor del 4,5 % el año pasado y así no pudo mantenerse al día con el costo de vida. Esto no fue menos cierto en el ejército.
Un apoyo permanente para armar a Ucrania sugiere que muchos estadounidenses al menos están prestando atención a ese aspecto de la política militar estadounidense. Sin embargo, aquí está lo extraño (al menos para mí): a muchos de nosotros en este siglo parecía importarles muy poco los impactos domésticos nocivos de nuestra prolongada y desastrosa Guerra Global contra el Terror. El creciente presupuesto del ejército estadounidense y un alcance que, en términos de bases militares y tropas desplegadas en el extranjero, abarca docenas de países, fue al menos en parte responsable de una población cada vez más dividida y cada vez más radicalizada aquí en casa, protecciones degradadas para las libertades civiles y derechos humanos. derechos, y cada vez menos acceso a atención médica y alimentos decentes para tantos estadounidenses.
Que el hambre sea un problema en un ejército tan bien financiado por el Congreso debería ser un sombrío recordatorio de la poca atención que prestamos a tantos problemas cruciales, incluido el trato que reciben nuestras tropas. Los estadounidenses simplemente dan demasiado por sentado. Esto es especialmente triste, ya que la burocracia del gobierno es significativamente responsable de crear las barreras a la seguridad alimentaria para las familias de militares.
Cuando se trata de trámites burocráticos innecesarios, solo considere cómo el gobierno determina la elegibilidad de dichas familias para recibir asistencia alimentaria. Grupos de defensa como la Asociación Nacional de Familias Militares y MAZON: Una Respuesta Judía al Hambre han destacado la forma en que la Asignación Básica para Vivienda (BAH, por sus siglas en inglés), un estipendio no imponible otorgado a familias militares para ayudar a cubrir la vivienda, se cuenta como parte de paga militar para determinar la elegibilidad de las familias para recibir asistencia alimentaria. Debido a eso, demasiadas familias que necesitan tal asistencia son descalificadas.
El problema de BAH es solo una parte de un panorama más amplio de la vida militar del siglo XXI con su torrente de gastos, muchos de los cuales (como los mercados inmobiliarios locales) no se pueden predecir. Lo sé porque he sido cónyuge militar durante 12 años. Como esposa de un oficial y mujer blanca, cisgénero de un entorno de clase media alta, soy una de las esposas de militares más privilegiadas que existen. Tengo dos títulos de posgrado, un trabajo que puedo hacer desde casa e hijos sin mayores problemas de salud. Nuestra familia tiene seres queridos que, cuando nuestras finanzas están apretadas, nos apoyan logística y financieramente con todo, desde el cuidado de los niños hasta los gastos de vivienda y los regalos de Navidad para nuestros hijos.
Y, sin embargo, incluso para nosotros, pagar lo básico a veces ha resultado ser un desafío. Durante los primeros meses después de cualquier mudanza a un nuevo lugar de destino, una experiencia típica de desarraigo para las familias de militares, hemos tenido que manejar nuestras tarjetas de crédito para conseguir comida y otras necesidades como la gasolina. Agregue a eso comidas para llevar y en restaurantes, habitaciones de hotel y Ubers mientras esperamos semanas a que lleguen contratistas privados con nuestros suministros de cocina, muebles y similares.
Añada el costo de contratar niñeras mientras esperamos que los centros de cuidado infantil asequibles en la nueva área acepten a nuestros dos niños pequeños, y luego el alto costo del cuidado de niños cuando finalmente consigamos lugares. En 2018, durante una de esas mudanzas, descubrí que las fuerzas armadas incluso habían comenzado a poner a las familias reubicadas como la nuestra al final de las listas de espera para recibir asistencia para pagar el cuidado de los niños: “para darles una oportunidad a otros”, me dijo un representante del Pentágono cuando llamé para quejarse. En cada uno de los cinco años antes de que nuestros dos hijos ingresaran a la escuela pública, gastamos casi el doble en el cuidado de los niños que el promedio de los ingresos totales de los miembros subalternos del servicio militar para su familia.
Nuestras finanzas todavía están luchando para ponerse al día con demandas como estas, que son la esencia de la vida militar.
Pero no se preocupe, incluso si su cónyuge no está cerca, todavía hay muchas oportunidades sociales (a menudo ordenadas por los comandantes) para que los miembros de la familia se reúnan, incluidos los bailes anuales para los que se espera que compre caro. Entradas. En la era posterior al 11 de septiembre, tales eventos se han vuelto más comunes y con frecuencia se consideran obligatorios. En esta era de la economía informal y la reducción de los beneficios y protecciones en el lugar de trabajo, el ejército está, a su manera, liderando el camino cuando se trata de “llevar todo su ser (dinero incluido) al trabajo”.
Ahora, agregue la pandemia de COVID-19 a esta mezcla divertida. Los horarios de muchos miembros del personal militar solo se volvieron más complicados debido a los requisitos de cuarentena previos y posteriores al despliegue y los problemas laborales y de la cadena de suministro que hicieron que el movimiento fuera cada vez menos eficiente. Las tasas de desempleo de los cónyuges de militares, que rondaban el 24 % en los años previos a la pandemia, se dispararon a más del 30 % a principios de 2021. Los cónyuges que ya estaban acostumbrados a la crianza monoparental durante los despliegues ya no podían depender de las escuelas públicas y las guarderías para liberarlos. ir a trabajar. Las tasas de infección en las comunidades militares se dispararon debido a los viajes, así como a las políticas COVID débiles (o incluso inexistentes). Todo esto, por supuesto, aseguraba que el ausentismo laboral y escolar solo aumentaría entre los miembros de la familia. Y para empeorar las cosas, cuando terminó el último Congreso, los republicanos insistieron en que una autorización que rescindiera el requisito de que el personal militar reciba las vacunas COVID se convierta en parte del proyecto de ley de presupuesto del Pentágono. Todo lo que puedo decir es que es un poco más de libertad individual de lo que esta esposa militar puede envolver en su cerebro en este momento.
Peor aún, la aparentemente eterna y desastrosa guerra contra el terror de este país en el siglo XXI, financiada casi en su totalidad por la deuda nacional, también aseguró que los miembros de las fuerzas armadas, transportados por todo el planeta, incurrieran cada vez más en ella. Entonces, no debería sorprender que muchas más familias de militares que de civiles luchen con las deudas de las tarjetas de crédito.
Y ahora, mientras nuestro país parece estar preparándose para posibles confrontaciones no solo con grupos terroristas o grupos rebeldes locales en lugares como Afganistán o Irak, sino con otras grandes potencias, es poco probable que los problemas de vivir en el ejército de los EE. UU. sean más fáciles. .
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, al menos ha reconocido públicamente que el hambre es un problema en el ejército y ha tomado medidas modestas para aliviar las tensiones financieras de las familias de militares. Aún así, ese problema es mucho más grande de lo que el Pentágono está dispuesto a enfrentar. Según Abby Leibman, directora ejecutiva de MAZON, los funcionarios del Pentágono y los comandantes de bases militares comúnmente niegan que exista hambre entre sus subordinados. A veces, incluso desalientan a las familias que necesitan asistencia alimentaria para que no busquen ayuda. Daniel Faust, el sargento que mencioné anteriormente, me dijo que sus colegas y aprendices, preocupados por parecer necesitados o no convencidos de que los servicios militares que ofrecen ayuda sean realmente útiles, a menudo no piden ayuda, incluso si sus ingresos apenas sostienen a sus familias. . De hecho, una investigación de RAND Corporation recientemente publicada sobre el hambre militar encontró que a algunas tropas les preocupaba que buscar asistencia alimentaria pusiera en peligro sus carreras.
Tengo suerte de no haber tenido que buscar ayuda alimentaria del gobierno. Sin embargo, he escuchado a docenas de oficiales, personal alistado y familiares restar importancia a tales problemas atribuyendo la deuda entre las tropas a la falta de educación, la inmadurez o la incapacidad para lidiar con el estrés de manera saludable. Lo que rara vez se escucha es que alguien en esta comunidad se queje de que la paga militar simplemente no cubre las necesidades básicas de las familias.
Ignorar las necesidades alimentarias en el ejército es, al final, algo más que comida. La cocina individual y las comidas comunitarias pueden ayudar a las personas y las familias a sobrellevar la falta de atención médica mental adecuada o… bueno, mucho más. El veterano de combate que toma la repostería como una forma táctil de recordarse a sí mismo que está aquí en el presente y no en Afganistán, Irak, Somalia o Siria, está aprendiendo a conquistar la enfermedad mental. La familia que se reúne para comer entre despliegues está aprovechando la oportunidad de conectarse. En una era en la que los niños militares sufren problemas de salud mental generalizados, comer juntos es una forma en que los padres a veces pueden combatir la ansiedad y la depresión.
Cualquier cosa que mejore la vida y no requiera un título profesional es vital en el ejército estresado de hoy. Solo el cielo sabe que hemos tenido suficiente emoción en los años de la guerra contra el terrorismo. Tal vez no le sorprenda saber que las tasas de suicidio militar han alcanzado un máximo histórico, mientras que la atención de la salud mental es notablemente inaccesible (especialmente para las familias cuyos hijos tienen discapacidades o enfermedades mentales). Y no me dejen comenzar con la agresión sexual o el abuso infantil, o el bajo rendimiento escolar de tantos niños militares, o incluso el crecimiento del divorcio, por no hablar de los delitos violentos, en los servicios en estos años.
Sí, problemas como estos ciertamente existían en las fuerzas armadas antes de que comenzara la guerra contra el terrorismo posterior al 11 de septiembre, pero crecieron a medida que la escala y el alcance de nuestros desastrosos compromisos militares y el presupuesto del Pentágono explotaron. Ahora, con la guerra en Ucrania y las crecientes tensiones con China por Taiwán, vivimos lo que podría resultar ser las consecuencias del infierno. En otras palabras, para citar el famoso título discográfico de la estrella de los 80, Billy Joel, hizo iniciar este fuego.
Créanme, lo que realmente llama la atención sobre la financiación del Pentágono de este año no es ese modesto aumento salarial militar. Es la forma en que el Congreso está permitiendo que el Departamento de Defensa haga compromisos de gastos plurianuales cada vez más sorprendentes para los contratistas de armas corporativos. Por ejemplo, el Ejército ha otorgado a Raytheon Technologies $2 mil millones en contratos para reemplazar (o incluso ampliar) los suministros de sistemas de misiles que se han enviado para ayudar a Ucrania en su guerra contra Rusia. Así que cuente con una cosa: los directores ejecutivos de Raytheon y otras compañías similares no pasarán hambre (aunque algunos de sus propios trabajadores sí).
Ni siquiera se les pide a esos peces gordos que rindan cuentas de forma consistente sobre cómo usan los dólares de nuestros contribuyentes. Para tomar solo un ejemplo, entre 2013 y 2017, el Pentágono entró en un número asombroso de contratos con corporaciones que habían sido acusadas, multadas y/o condenadas por fraude. El valor total de esos contratos cuestionables superó los $ 334 mil millones. Piense en cuántas guarderías militares se podrían haber construido con tales sumas.
Los formuladores de políticas se han acostumbrado a evaluar las medidas destinadas a beneficiar a las familias de militares en términos de cuán “preparadas para la misión” estarán dichas familias. Uno pensaría que el acceso a los alimentos es una necesidad tan fundamental que cualquiera simplemente lo vería como un derecho humano. El Pentágono, sin embargo, continúa enmarcando la seguridad alimentaria como un instrumento de seguridad nacional, como si fuera otra arma con la que armar a los miembros prescindibles del servicio.
En mi opinión, este es el resultado final cuando se trata de ese asombroso presupuesto del Pentágono: para los militares y el resto de nosotros, ¿cómo podría ser que los fabricantes de armas corporativos estén financiando el cielo y demasiados miembros de nuestro ejército en una versión local? de financiar el infierno? ¿No deberíamos estar luchando, ante todo, por una vida digna para todos nosotros aquí en casa? El desempleo de veteranos, la pandemia, la insurrección del Capitolio: estas crisis han socavado las mismas razones por las que muchos se unieron al ejército en primer lugar.
Si ni siquiera podemos alimentar a los combatientes (y sus familias) decentemente, ¿a quién o qué estamos defendiendo exactamente? Y si no cambiamos de rumbo ahora invirtiendo en alternativas a lo que llamamos tan erróneamente defensa nacional, me temo que habrá un ajuste de cuentas.
Quienes estén preocupados por verse blandos con la defensa nacional al siquiera considerar reducir el gasto militar deberían considerar al menos las implicaciones de seguridad del hambre militar. Todos tenemos necesidades diarias que, si no se satisfacen, pueden llevar a la desesperación. El hambre puede y de hecho alimenta la violencia armada, y ha ayudado a liderar el camino hacia algunos de los regímenes más brutales de la historia. En una era en la que el personal uniformado estaba claramente sobrerrepresentado entre los extremistas nacionales que atacaron nuestro Capitolio el 6 de enero., 2021, una de las formas más rápidas de socavar nuestra calidad de vida puede ser simplemente dejar que nuestras tropas y sus familias, hambrientas y angustiadas, se vuelvan contra su propia gente.