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VENICE, Fla. (AP) — Faltaban menos de tres semanas para las elecciones de la junta escolar del condado de Sarasota, Florida, cuando el exasesor de seguridad nacional de la Casa Blanca intervino en la contienda política local.

“Estos miembros ‘despertados’ deben ser derrotados en detalle en estas próximas elecciones”, Michael Flynn publicado en Telegram el 6 de agosto. “La vida y el futuro de nuestros hijos están en riesgo cuando nuestras juntas escolares aquí en Florida y en todo el país empujan (teoría crítica de la raza) y tonterías transgénero en sus gargantas”.

Unos días después, el general retirado del ejército de tres estrellas que pasó décadas enredado en un conflicto internacional volvió a opinar sobre las elecciones locales: “Los hijos de puta ‘WOKE’ que operan en muchos condados y en muchas juntas escolares de todo el país” deben ser eliminados. o censurados “y algunos solo necesitan ser arrestados”.

Más tarde ese mes, los candidatos elegidos por Flynn, que también estaban respaldados por el gobernador republicano Ron DeSantis, derrotaron a tres candidatos de la junta escolar respaldados por los demócratas.

Flynn, quien hace apenas ocho años bajo la presidencia de Barack Obama dirigió la agencia de inteligencia del ejército estadounidense, ahora está en el centro de un movimiento nacionalista cristiano de extrema derecha que tiene una influencia creciente en el Partido Republicano. En discursos en los EE. UU.insta a sus seguidores a involucrarse en la política local como una forma de cambiar el país de abajo hacia arriba.

“La acción local es igual al impacto nacional”, dice Flynn en casi todas las paradas.

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Esta historia es parte de una investigación en curso de The Associated Press y la serie “Frontline” de PBS que incluye el próximo documental “Michael Flynn’s Holy War”, que se estrenará el martes en PBS y en línea.

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En el condado de Sarasota, Flynn y sus aliados han creado una especie de laboratorio para su enfoque, energizando a los activistas conservadores locales a través de las redes sociales y apariciones públicas, y reuniones en un lugar llamado The Hollow que se ha convertido en un lugar de encuentro para la extrema derecha. Cuestiona las instituciones democráticas estadounidenses, repite mentiras sobre las elecciones de 2020, ataca a los medios de comunicación y adopta teorías de conspiración sobre el COVID-19. Uno de los grupos que ha recibido en el redil es el grupo extremista violento Proud Boys.

El matrimonio político entre un hombre que una vez se sentó a la derecha del presidente Donald Trump y los extremistas locales en el condado de Sarasota comienza de alguna manera el 6 de enero de 2021 y con sus intentos fallidos de frustrar el proceso democrático y mantener a Trump en el poder.

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era el día de la insurrección y Flynn, con el sombrero de la bandera estadounidense en la cabeza, se sentaron en la sección VIP del mitin mientras Trump instaba a sus partidarios a marchar hacia el Capitolio de los EE. UU. y evitar que el Congreso confirmara que había perdido las elecciones..

A menos de 3,2 kilómetros (2 millas) de distancia, James Hoel, ataviado con equipo táctico y un walkie-talkie en el pecho, avanzó más allá de las barricadas del Capitolio con otros miembros de los Proud Boys.a la vanguardia del motín mortal.

No hay evidencia de que los dos hombres se conocieran ese día. Pero en los 21 meses transcurridos desde que terminó la lucha de Trump por permanecer en el cargo, sus caminos e intereses se han cruzado una y otra vez.

Associated Press y la serie de PBS “Frontline” informaron el mes pasado que el movimiento de Flynn contempla el cristianismo como la base de la vida y las instituciones estadounidenses; donde el derecho a portar armas es primordial; donde el aborto es ilegal; donde conceptos como el racismo sistémico y los derechos de los homosexuales o transgénero no tienen cabida en las escuelas; y donde a las personas que no están de acuerdo se les llama “marxistas” o pervertidos, y se les excluye de la vida cívica estadounidense.

Flynn ha reunido a los que niegan las elecciones, los opositores a las máscaras y las vacunas, los insurrectos y los líderes de los partidos republicanos estatales y locales que continúan el ataque contra la democracia y las instituciones estadounidenses que llegó a su punto crítico el 6 de enero.

Después de la insurrección fallida, Flynn se mudó al condado de Sarasota y se dispuso a construir una comunidad política de personas de ideas afines. Encontró una especie de base de operaciones en un lugar conocido como The Hollow en la Venecia rural. Es un sitio de 10 acres que a veces es un lugar de juegos para niños, lugar de celebración de bodas, espacio de organización y campo de entrenamiento con armas.

El dueño de The Hollow, Victor Mellor Sr., es un ex infante de marina que publicó en Facebook que “simplemente tocó las puertas delanteras” del Capitolio el 6 de enero. Mellor le dijo a “Frontline” que estaba orgulloso de haber estado allí ese día y una vez. sugirió en las redes sociales que tendría una “reunión de J6 en el Hollow”.

Flynn visitó el sitio por primera vez en mayo de 2021 y, al día siguiente, Mellor publicó en Facebook que había una “guerra en curso” y prometió “todos nuestros recursos para los Flynn en esta batalla”. Desde entonces, Hollow se ha convertido en un centro de actividad para la extrema derecha del condado de Sarasota.

El otoño pasado, el Hollow atrajo a miles de personas a eventos con la asistencia de Flynn, donde los médicos distribuyeron máscaras y exenciones de vacunas para niños en edad escolar. El sitio alberga a grupos políticos y candidatos, ofrece fechas de juego gratuitas (con toboganes de agua, tirolinas y una casa hinchable), ha anunciado clases sobre “ciudadanía bíblica”, almacenamiento de alimentos y atención de heridas y traumatismos, y brinda acceso a un polígono de tiro no autorizado en la vecindad. a ex militares y policías. El campo de tiro ha recibido grupos de hasta 40 y ha ofrecido lecciones gratuitas de tiro a niños de hasta 6 años.

Los visitantes ingresan a través de un corredor sin ventanas, similar a un búnker, pintado de negro y lleno de citas, muchas de las cuales promueven la idea de que la revolución violenta es parte de la historia de la nación y posiblemente de su futuro. “Desarmar al pueblo es la mejor y más eficaz forma de esclavizarlo”, dice uno. Una línea de Thomas Jefferson dice: “El árbol de la libertad debe renovarse de vez en cuando con la sangre de patriotas y tiranos”.

En un espacio de reunión en el interior, una pancarta promete “cualquier intento de violencia contra nuestros niños será respondido con una fuerza letal abrumadora”. En otra pared cuelga una “oración del soldado”, firmada por Flynn, que dice en parte: “Que tu verdad sea mi escudo y adarga/Contra los dardos de fuego, las mentiras, del enemigo”.

Luego, el búnker se abre a un amplio espacio al aire libre decorado con banderas estadounidenses y banderines y ajardinado con palmeras, senderos y pérgolas. Un camino sinuoso se conecta a una propiedad adyacente que incluye el campo de tiro. Mellor dijo que agregó una cruz de 10 pies por sugerencia de Flynn.

Reporteros de AP y “Frontline” visitaron las afueras de Hollow en febrero. Más tarde, Mellor invitó a un equipo de “Frontline” al interior para una visita estrictamente controlada y se sentó para una entrevista. Mellor dijo que no era un extremista de derecha y expresó su preocupación de que Hollow fuera retratado como “un campamento de milicianos”. Y agregó: “Pero es absolutamente el espectro opuesto a eso”.

Flynn ha estado visitando The Hollow regularmente durante más de un año y lo ha apoyado financieramente. Después de que el huracán Ian inundara el sitio con varios pies de agua, Flynn y Mellor lo visitaron juntos en bote, dijo Mellor a AP. Compartió una foto de los dos, rodeados de inundaciones, doblando una bandera estadounidense.

Fue en The Hollow donde se vio a Flynn mezclándose con Proud Boys, incluido Hoel.

Las fotos y el video publicados en Facebook y un chat público de Telegram muestran a Flynn en The Hollow con hombres que visten las camisetas amarillas y negras de los Proud Boys u otros equipos con el logotipo del grupo. El abogado de Sarasota, Ron Filipkowski, que rastrea a figuras de extrema derecha en línea, circuló una foto publicada en Facebook en septiembre de 2021 que mostraba a un hombre con un sombrero de Proud Boys, una camisa amarilla y un pañuelo de pie con Mellor y Flynn.

Los Proud Boys jugaron un papel importante en la insurrección. Uno de sus miembros, Jeremy Bertino, se declaró culpable este mes a conspiración sediciosa por su papel en el ataque.

Samantha Kutner, investigadora de extremismo y experta en Proud Boys y dirige la consultora Glitterpill LLC, dijo que el agravio es un factor impulsor en el grupo: se pintan a sí mismos como víctimas de una sociedad progresista que quiere emascularlos.

Muchos Proud Boys asistieron a la manifestación mortal “Unite the Right” en Charlottesville, Virginia, en 2017. Han sido designados como organización terrorista por los gobiernos de Canadá. y Nueva Zelanda y etiquetado como un grupo de odio por el Southern Poverty Law Center, un grupo de defensa legal sin fines de lucro.

Hoel y otros Sarasota Proud Boys han tomado la presencia y las palabras de Flynn como un grito de guerra, haciéndolos eco en los grupos de chat públicos de Telegram que usan para organizar sus actividades políticas. A menudo han compartido mensajes de Flynn como una forma de alentarse mutuamente a involucrarse en la política local.

En octubre de 2021, Flynn fue el invitado principal de un evento familiar en Hollow, “Halloween with General Flynn”. Los mensajes de un chat público en Telegram muestran a Proud Boys y sus esposas organizados para ser voluntarios.

El 19 de octubre, Proud Boy Nick Radovich sugirió que una persona cuyo nombre de usuario sea “MilkshakePB” podría ser voluntario para el evento. “Puedo tratar de quitarme Halloween para ayudar. ¿Hay una lista de trabajos y un horario”, respondió MilkshakePB. Un niño orgulloso que se conoce con el apodo de Milkshake fue acusado y se declaró inocente por sus supuestas acciones el 6 de enero.

“¿Interesado en ver al general Flynn y (el representante republicano estatal Anthony) Sabatini en el Hollow sin costo alguno? ¿Puedes ayudar como voluntario durante 3 horas en el evento de Halloween?” La esposa de Radovich, Melissa, escribió el 23 de octubre una de varias publicaciones que hizo sobre el evento.

El evento prometió una “caminata embrujada” y truco o trato para los niños, pero también incluyó discursos políticos de varios activistas de extrema derecha, incluidos Flynn y Kimberly Fletcher de Moms for America., uno de los grupos que organizó las manifestaciones en Washington el 5 y 6 de enero de 2021. Los organizadores dijeron que asistieron 1,000 personas. Un video muestra que durante el evento, Flynn recibió una ovación de pie antes de decirle a la multitud que los republicanos deben mejorar sus tácticas electorales.

“Puedo decirles exactamente cómo el Partido Demócrata realiza entrenamientos en los precintos y luego a quién ponen a cargo”, dijo Flynn. “Saben exactamente dónde poner a la gente, dónde poner a los matones”.

Sugirió que aquellos en la audiencia deberían registrarse para ser voluntarios del precinto y observadores electorales.

Más tarde esa noche, Nick Radovich publicó un video en un chat público de Telegram diciendo que había conocido a Flynn y que el general lo había felicitado por ser parte de un grupo que protestó frente a la casa del presidente de la junta escolar, pidiéndole que saliera al aire libre para un “ reparación de agravios.” Los medios locales habían informado sobre la participación de Proud Boys en la protesta.

“Dijo bien, sigan así”, dijo Radovich en el video. “Entonces, cualquiera que vea esto debe saber que tenemos su aprobación”.

Dos semanas después, Hoel publicó una foto que se tomó con Flynn en el Hollow: Hoel usa una camiseta de Proud Boys y, junto a él, Flynn sostiene para la cámara un emblema de Proud Boys.

Mellor le dijo a “Frontline” que algunos Proud Boys se habían ofrecido como voluntarios en Hollow antes de saber que eran miembros del grupo extremista.

“Son solo padres y esposos y sus hijos vienen aquí, ¿de acuerdo? Ya sabes, son parte de la sociedad”, dijo y agregó que los Proud Boys son “solo otra organización que, como cualquier otra organización, es bienvenida aquí”.

No está claro si Flynn tiene una relación formal con Hollow, y él y Mellor se negaron a responder preguntas sobre el tema.

Mellor dijo en una declaración escrita que una de las organizaciones sin fines de lucro de Flynn, America’s Future Inc., había donado recientemente $25,000 para comprar una cúpula de observación para un telescopio de 14,5 pulgadas para el nuevo programa de ciencia y naturaleza de Hollow. Flynn también ha estado solicitando dinero para The Hollow a través de una campaña de financiación colectiva para The America Project, un grupo que comenzó el año pasado y que AP y “Frontline” informaron anteriormente que ha estado gastando millones. en los esfuerzos para avanzar en su agenda, incluso socavando la confianza en las elecciones.

Algunos residentes de Sarasota le dijeron a AP y a “Frontline” que Proud Boys ha tratado de intimidar a las personas en las reuniones de la junta escolar, etiquetando a quienes apoyaban las máscaras o simpatizaban con los niños homosexuales como”pervertidos”.

Angela Wynn dijo que fue acosada por un grupo de Proud Boys cuando asistió a una manifestación por los derechos de las mujeres. con su hijo de 10 años. Ella cree que la presencia abierta de Flynn en Sarasota le ha dado miembros del grupo confianza y validación.

“Tal vez en el pasado habrían tratado de ocultar quiénes son”, dijo Wynn. “Pero ahora están tan envalentonados y tienen esta sensación de empoderamiento”.

En una protesta, los niños fueron fotografiados izando banderas de Proud Boys.

Carol Lerner, activista de la educación pública y jubilada del condado de Sarasota que se opone a la política de Flynn, visitó The Hollow dos veces y siguió las actividades de Proud Boys en Sarasota y en The Hollow.

Ella dice que Flynn, con la ayuda de Mellor y Proud Boys, está construyendo una infraestructura para promover el ataque a la democracia estadounidense que llegó a su punto crítico el 6 de enero y está usando The Hollow para construir una comunidad y enseñar a los niños valores antidemocráticos.

“Es bonito. Es agradable. Cubre una necesidad. Luego miras cuál es su visión del mundo, por qué están luchando. Da miedo. Es bastante aterrador”, dijo Lerner. “Es como una especie de socialización de la insurrección”.

LAS CAMPAÑAS

Flynn ha dicho en discursos públicos que él y sus seguidores han “cambiado” 250 juntas escolares en todo el país a personas que están de acuerdo con sus puntos de vista. Se negó a proporcionar una lista de las comunidades a las que se refería. Pero es seguro que cuenta el condado de Sarasota como una de sus historias de éxito.

Flynn, Mellor y Proud Boys apoyaron a candidatos en Sarasota que creían que se opondrían a los mandatos de máscaras y vacunas, prohibirían libros que consideran objetables y detendrían cualquier conversación sobre orientación sexual.

Los registros de financiación de campañas muestran que Mellor, su negocio y The Hollow juntos donaron más de la mitad del dinero recaudado por un comité de acción política que respaldó a esos candidatos. El PAC pagó por una valla publicitaria móvil que llamaba mentiroso y “asesino de bebés” a un candidato a la junta escolar judía, lo que generó condena de personas que notaron la historia del término como un insulto antisemita. The America Project de Flynn entregó $ 5,000 al PAC en los días posteriores al alboroto.

A medida que avanzaba la campaña de la junta escolar, Flynn y sus seguidores se expandieron más allá de las escuelas. “El general Flynn presentará su solicitud al comité ejecutivo republicano el lunes”, escribió Nick Radovich en Telegram el 9 de julio. “Los patriotas necesitan controlar el partido republicano, mi esposa les traerá una solicitud para unirse para que podamos tomar el control del partido republicano. y deshacerse de los RINOS. Envíeme la fecha y la hora en que ella puede reunirse con usted”.

En las siguientes semanas, decenas de personas presentaron documentos para unirse al comité ejecutivo del Partido Republicano del Condado de Sarasota, incluidos Flynn, varios miembros de la familia Flynn, Hoel y su esposa. El periódico Herald-Tribune fue el primero en informar sobre la solicitud de Flynn. al comité.

El 8 de septiembre, Hoel y Flynn prestaron juramento. al comité ejecutivo del partido. Flynn se inscribió para ser un observador electoral.

Un portavoz del Partido Republicano de Sarasota, Rod Thomson, no comentó si el partido respalda las opiniones que defiende Flynn. Dijo que el partido solo estaba siguiendo sus reglas cuando aprobó a Flynn y Hoel para el comité ejecutivo de 270 miembros.

Kutner y otros que estudian el extremismo ven una relación mutuamente beneficiosa entre Flynn y Proud Boys, comparándola con cuando el entonces presidente Donald Trump pidió a los Proud Boys que “se detuvieran y se mantuvieran al margen”. ” antes de las elecciones de 2020. Flynn está trabajando para consolidar varias facciones dentro del Partido Republicano, mientras que Proud Boys está tratando de ganar visibilidad y legitimidad mientras se desvía de sus acciones y participación durante el 6 de enero, dijo Kutner.

“Están tratando de involucrarse en la política local”, dijo, “porque ahí es donde está la lucha ahora”.

FLYNN RESPONDE

Mellor le dijo a AP en una declaración escrita que él y Flynn están “experimentando y fomentando un verdadero movimiento de base en su forma más pura”.

“Te lo aseguro; Este es sólo el comienzo.”

Flynn no ha respondido varias preguntas que se le enviaron desde agosto, tanto antes como después de que AP y “Frontline” publicaran el artículo sobre su movimiento político el 7 de septiembre. Pero unos días después de su publicación, realizó una transmisión en vivo de 90 minutos. respuesta sin ofrecer ninguna refutación sustantiva a las conclusiones del artículo.

Sin embargo, reiteró su compromiso con la acción local.

“Estamos en el campo de batalla que creo que es el campo de batalla más importante, que es el campo de batalla local”, dijo. “El terreno que he elegido para luchar es el campo de batalla local, el terreno local. Y creo que ese es el terreno que ganará el día”.

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Los productores de “Frontline” Richard Rowley y Paul Abowd, y el investigador de noticias de AP Randy Herschaft contribuyeron a este despacho.

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Para comunicarse con el equipo de investigación de AP, envíe un correo electrónico a [email protected].

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Esta historia se ha corregido para mostrar que los candidatos de la junta escolar respaldados por Flynn derrotaron a tres candidatos, en lugar de expulsar a los miembros en funciones.