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Cuando comenzó la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania, los soldados ingresaron al país cruzando la frontera norte desde Bielorrusia. Sus miras estaban puestas en capturar Kiev, a unas 60 millas al sur.

Entre ellos y la capital, sin embargo, estaban las ruinas de la planta de energía nuclear de Chernobyl y la zona de exclusión que la rodea, un área de 1,000 millas cuadradas fuertemente restringida envenenada por la radiación. Sin inmutarse, las fuerzas rusas entraron y capturaron la planta fuera de servicio el primer día de la invasión. Cinco semanas después, incluso cuando los horrores de la guerra se extendían por Ucrania, las fuerzas rusas abandonaron la planta.

Desde que el reactor No. 4 de la planta explotó en abril de 1986, hasta el día de hoy, el peor accidente de energía nuclear que el mundo jamás haya visto, el sitio ha sido meticulosamente administrado por generaciones de trabajadores para mitigar la amenaza constante que representa el área para el público. Su trabajo crítico no pudo detenerse cuando llegaron los tanques y las tropas rusas el 24 de febrero de 2022.

Una nueva película que presenta los testimonios de los trabajadores cuenta cómo, bajo una presión increíble, usaron su experiencia y manipulación contra los ocupantes rusos hasta que los soldados finalmente se vieron obligados a irse.

“Nunca antes en la historia una planta de energía nuclear había sido tomada por un ejército hostil. Esto es algo que no tiene precedentes”, dijo a The Daily Beast Oleksiy Radynski, un documentalista de Kiev. “Y además, nadie estaba preparado para esto porque la gente asumía que todo el mundo es un poco civilizado y no haces esto. No haces algo que realmente puede conducir a un desastre global de proporciones tácitas. Pero los rusos lo hicieron”.

Radynski es parte de The Reckoning Project, un equipo de periodistas e investigadores que documentan los crímenes de guerra rusos en Ucrania para construir un cuerpo de evidencia para eventuales enjuiciamientos. Uno de esos crímenes de guerra fue la ocupación de Chernobyl, que Radynski exploró a través del testimonio de aquellos que se vieron obligados a trabajar y vivir junto a las fuerzas rusas cuando se mudaron y conmocionaron al mundo al convertir el sitio en una base militar. También realizó un documental, Chernóbil 22utilizando imágenes de entrevistas realizadas después de que terminó la ocupación de la planta el 31 de marzo de 2022.

La conexión de Radynski con el área es personal, ya que fue uno de las decenas de miles de niños evacuados de Kiev luego del desastre en la planta hace 37 años cuando él tenía solo dos años. El colapso, creado por un error humano, y sus consecuencias se encuentran entre los primeros recuerdos de la infancia de Radynski. Era impensable, dice, que la seguridad de Chernobyl estuviera en peligro por una operación militar de cualquier tipo, justo hasta el momento en que sucedió.

“Tenían protocolos de seguridad para literalmente cualquier tipo de desastre, como un desastre natural o un ataque terrorista, por ejemplo, pero no para un ejército invasor que llega con tanques y artillería pesada, etc.”, dijo Radynski sobre los trabajadores de la planta. “Así que tuvieron que improvisar. Creo que hicieron algo realmente increíble. La resolución de estas personas también es simplemente inimaginable”.

La captura de la planta despertó de inmediato la condena y la preocupación internacional. Esos temores se exacerbaron cuando las estaciones de monitoreo en la planta registraron un gran aumento en los niveles de radiación el día que las fuerzas rusas llegaron cuando los vehículos militares removieron el suelo contaminado mientras atravesaban la zona de exclusión. Los riesgos eran reales. Pero los trabajadores ucranianos se dieron cuenta de que podían usar el miedo a esos riesgos a su favor, dice Radynski, al exacerbar el miedo a la radiación entre los comandantes rusos.

“Lo que hizo el personal ucraniano en la planta, me refiero al personal superior, fue decir: ‘Si quieres sobrevivir, este lugar es muy peligroso’”, dice Radynski. “’Si crees que te has apoderado de la planta de energía nuclear, estás equivocado. Esto no es realmente una planta de energía nuclear, es una planta nuclear desmantelada y post-desastre. Es algo completamente diferente y si quieres sobrevivir aquí tienes que seguir las leyes ucranianas sobre seguridad radiológica’”.

“Por supuesto, esto era cierto, pero también fue un poco de manipulación, porque junto con estas reglas básicas de seguridad radiológica también comenzaron a imponer a los rusos”, dice Radynski. En un incidente, el 9 de marzo, la planta sufrió un apagón debido a que las líneas eléctricas resultaron dañadas en combates en otros lugares. Los trabajadores de la planta convencieron a los rusos para que les dieran combustible para los generadores diesel, argumentando que una pérdida total de energía podría tener consecuencias catastróficas. El electricista supervisor de la planta, Oleksiy Shelestiy, dice en la película de Radynski que el personal bromeaba diciendo que, a su manera, estaban ayudando a las fuerzas armadas de Ucrania desviando toneladas de combustible a Chernóbil y lejos de los tanques rusos.

Sin embargo, la realidad diaria para aquellos que tuvieron que permanecer trabajando en la planta fuera de servicio durante la ocupación fue peligrosa y agotadora. “No dormían bien”, dice Radynski. “No tuvieron un descanso adecuado. Estaban completamente agotados, podían cometer un error de cualquier tipo en cualquier momento. Podrían hacer algo mal en la planta. Así que esto también era extremadamente peligroso. Algunos de ellos pasaron incluso más de 25 días sin parar trabajando allí”.

Cuando podían dormir, muchos tenían que hacerlo en las mismas zonas que los rusos. Por supuesto, el peligro de la situación en Chernóbil también afectó a las tropas invasoras.

Un ejemplo particularmente extraño de la imprudencia mostrada por Rusia a lo largo de la ocupación es dónde eligieron cavar sus fortificaciones. Uno de los sitios estaba en el Bosque Rojo, el área boscosa cerca de la planta llamada así por la sombra rojiza que adquirieron sus pinos después de haber estado expuestos a grandes cantidades de radiación durante el desastre de 1986. Como parte de la operación de limpieza, las autoridades decidieron demoler el bosque y enterrar los árboles contaminados en trincheras.

“Excavaron fortificaciones en esta área, que en realidad no es un bosque, pero el bosque está bajo tierra”, dice Radynski. “Los materiales más contaminados están bajo tierra. Así que realmente no deberías caminar allí, pero una cosa que definitivamente no deberías hacer es cavar allí”.

En el curso de sus entrevistas, Radynski dice que aprendió que esta decisión extremadamente peligrosa puede no deberse simplemente a la negligencia de los comandantes rusos en el bienestar de sus propios soldados. “Los generales rusos que se estaban haciendo cargo de la planta, alardeaban ante el personal de que conocen muy bien su planta porque en Rusia tienen una planta idéntica”, dice Radynski.

Esa planta gemela, dice Radynski, es la planta de energía nuclear de Kursk en el oeste de Rusia, una planta soviética construida en la década de 1970 que es tan similar estructuralmente a Chernobyl que se ha utilizado como lugar de filmación para su doble ucraniano.

“Decían que estaban planeando y ensayando esta toma de control en esa planta de energía nuclear en Kursk”, dijo Radynski sobre los comandantes rusos. “Pero, por supuesto, hay una cosa que probablemente no tomaron en cuenta: es que la planta de energía en Kursk es realmente idéntica en todos los sentidos con una excepción: no está contaminada”.

El alcance del daño a los soldados rusos expuestos a dosis de radiación potencialmente peligrosas sigue sin estar claro. Los informes afirman que se requiere algún tratamiento para la enfermedad por radiación en Bielorrusia, mientras que un testigo en el documental afirma que los trabajadores vieron a hombres rusos “evacuados en autobuses llenos de gente vomitando”. Otro dijo que los cocineros de Chernobyl tuvieron que advertir a los rusos que habían disparado y despellejado un alce que comerse al animal, donde la fauna silvestre pasta sobre la fauna contaminada, podría ser una mala idea.

Cuando los rusos se retiraron, el Ministerio de Defensa de Ucrania citado las pérdidas sufridas a manos de sus fuerzas armadas y la “exposición a la radiación” como razones clave de la partida, aprovechando la oportunidad para burlarse de los “mutantes” rusos en su salida.

No obstante, la ocupación tuvo graves consecuencias para la seguridad continua de Chernobyl. Cuando los rusos se fueron, se destruyeron o robaron grandes cantidades de propiedad (una estimación sugirió que se saquearon alrededor de $ 1 millón en propiedad), incluido todo, desde equipos técnicos hasta teteras. “Es una suerte que muchos equipos realmente vitales sean demasiado grandes para meterlos en un tanque o en un autobús militar”, dice Radynski. El área también ha sido fuertemente minada, una pequeña parte de un flagelo nacional que, según los informes, ha visto un área del tamaño de Florida en Ucrania infestada de explosivos.

Podría decirse que la más preocupante de todas las consecuencias para los trabajadores, dice Radynski, es la sensación de inseguridad ahora siempre presente que viene con el temor de que los rusos puedan regresar. Una vez inimaginable, la actitud arrogante hacia la seguridad nuclear en Ucrania se ha mantenido constante desde la ocupación de Chernobyl. El jueves, los trabajadores de emergencia ucranianos incluso participaron en simulacros para prepararse para una posible fuga de radiación en la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, la más grande de Europa, en medio de informes alarmantes de que Moscú está preparando un plan de este tipo en el lugar. Al igual que Chernobyl, la planta del suroeste de Zaporizhzhia fue capturada por las fuerzas rusas a principios de la guerra, pero los ocupantes todavía tienen el control allí hasta el día de hoy.

Para Radynski, el hecho de que la planta de Chernóbil vuelva a estar bajo control ucraniano es en sí mismo un notable testimonio de la fortaleza de aquellos trabajadores que cumplieron estoicamente con sus deberes frente a un peligro sin precedentes. “Ha habido muchas historias de derrotas militares rusas durante esta guerra, espero que haya más”, dice. “Pero la mayoría de las historias de derrotas rusas que conocemos provienen del ejército ucraniano”.

En este caso, sin embargo, fueron los trabajadores ucranianos los que ganaron. Los rusos en Chernobyl “fueron derrotados por el poder de la burocracia kafkiana ucraniana”, dice Radynski, mientras el personal encontró una manera de “tragarlos en este tipo de pantano de protocolos de radiación”. Protocolos, señala, que de todos modos no siguieron.

En el documental, un ingeniero de protección física en Chernobyl describe un intercambio con un funcionario de energía ruso que vigilaba al personal de la planta por temor a que pudieran desencadenar intencionalmente algún tipo de desastre nuclear. “’No me importan sus matones armados’”, dice Vitaliy Popov que le dijo al funcionario. “’Nuestros muchachos se encargarán de ellos. En cuanto a mí, en realidad vine aquí para evitar que 1986 vuelva a suceder. Le dije: ‘cumpliré mi tarea’”.