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WASHINGTON (AP) — Para sus 1,4 millones de seguidores en las redes sociales, Vica Li dice que es una “bloguera de la vida” y una “amante de la comida” que quiere enseñar a sus fanáticos sobre China para que puedan viajar por el país con facilidad.

“¡A través de mi lente, te llevaré por China, te llevaré a la vida de Vica!” ella dice en un video de enero publicado en YouTube y Facebook.

Pero esa lente puede estar controlada por CGTN, la red de televisión dirigida por el estado chino donde ella ha aparecido regularmente en transmisiones y aparece como reportera digital en el sitio web de la compañía. Si bien Vica Li les dice a sus seguidores que ella “creó todos estos canales por su cuenta”, su cuenta de Facebook muestra que al menos nueve personas administran su página.

Esa cartera de cuentas es solo un tentáculo de la creciente influencia de China en las plataformas de redes sociales de propiedad estadounidense, según descubrió un examen de Associated Press.

A medida que China continúa afirmando su poderío económico, está utilizando el ecosistema global de redes sociales para expandir su ya formidable influencia. El país ha construido una red de personalidades de las redes sociales que repiten la perspectiva del gobierno en publicaciones, operando virtualmente al unísono mientras promueven a China, desvían las críticas sobre sus abusos a los derechos humanos y promueven los temas de conversación de Beijing sobre asuntos mundiales como la guerra de Rusia contra Ucrania.

Algunos de los reporteros afiliados al estado de China se han postulado como influencers o blogueros de moda en Instagram. El país también ha contratado empresas para reclutar personas influyentes para entregar mensajes cuidadosamente elaborados que mejoren su imagen a los usuarios de las redes sociales.

Y se está beneficiando de un cuadro de occidentales que han dedicado canales de YouTube y Twitter para hacer eco de las narrativas pro-China sobre todo, desde el trato de Beijing a los musulmanes uigures. a la atleta olímpica Eileen Gu, una estadounidense que compitió por China en los Juegos de Invierno más recientes.

La red de influencers permite a Beijing ofrecer propaganda a los usuarios de las redes sociales de todo el mundo. Al menos 200 personas influyentes con conexiones con el gobierno chino o sus medios estatales están operando en 38 idiomas diferentes, según una investigación de Miburo.una firma que rastrea las operaciones de desinformación extranjeras.

“Puedes ver cómo están tratando de infiltrarse en cada uno de estos países”, dijo el presidente de Miburo, Clint Watts, ex agente del FBI. “Si simplemente bombardeas a una audiencia durante el tiempo suficiente con las mismas narrativas, la gente tenderá a creerlas con el tiempo”.

La guerra de Rusia con Ucrania es sólo un ejemplo.

Mientras se condenaba la invasión como un asalto descarado a la democracia, Li Jingjing presentó una narrativa diferente a sus 21.000 suscriptores de YouTube, publicando videos que se hacían eco de la propaganda rusa y promovían afirmaciones engañosas, incluido que EE. UU. y la OTAN provocaron la invasión de Rusia.

En YouTube, Li Jingjing dice que es una “viajera”, “narradora” y periodista”. Pero ella no revela en sus segmentos que es una reportera de CGTN, articulando puntos de vista que no son solo los suyos sino también los puntos de conversación familiares del gobierno chino. Ni Vica Li ni Li Jingjing respondieron a las preguntas de AP.

AP identificó docenas de cuentas similares, que en conjunto tienen más de 10 millones de seguidores y suscriptores. Los perfiles a menudo pertenecen a reporteros de los medios estatales chinos que han transformado sus cuentas de Facebook, Instagram, Twitter y YouTube, plataformas bloqueadas en gran medida en China, y comenzaron a identificarse como “blogueros”, “personas influyentes” o “periodistas” anodinos.

“Claramente han identificado que la ‘mujer influenciadora china’ es el camino a seguir”, dijo Watts sobre China.

Los gobiernos extranjeros han intentado durante mucho tiempo explotar las redes sociales para influir sigilosamente en los usuarios, incluso durante las elecciones estadounidenses de 2016..

En respuesta, las empresas de tecnología como Facebook y Twitter prometieron alertar mejor a los usuarios estadounidenses sobre la propaganda extranjera etiquetando las cuentas de los medios respaldados por el estado.

Pero la revisión de AP encontró que la mayoría de las cuentas de redes sociales de personas influyentes chinas están etiquetadas de manera inconsistente como medios financiados por el estado. Las cuentas, como las de Li Jingjing y Vica Li, a menudo están etiquetadas en Facebook o Instagram, pero no están marcadas en YouTube o TikTok. La cuenta de Vica Li no está etiquetada en Twitter. El mes pasado, Twitter comenzó a identificar la cuenta de Li Jingjing como un medio estatal chino.

CGTN no respondió a las solicitudes de entrevista. CGTN America, que está registrada como agente extranjero en el Departamento de Justicia y ha revelado que tiene acuerdos comerciales con organizaciones de noticias internacionales, incluidas AP, CNN y Reuters, no devolvió los mensajes. Un abogado que ha representado a CGTN America tampoco respondió.

Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, dijo que “los medios y periodistas chinos llevan a cabo actividades normales de forma independiente y no se debe suponer que el gobierno chino los dirige o interfiere”.

El interés de China en los influencers de las redes sociales se hizo evidente en diciembre cuando los documentos presentados ante el Departamento de Justicia revelaron que el Consulado chino en Nueva York pagó 300.000 dólares a la firma de Nueva Jersey Vippi Media para reclutar influencers para publicar mensajes en Instagram y seguidores de TikTok durante los Juegos Olímpicos de Beijing. Vipp Jaswal, director ejecutivo de Vippi Media, se negó a compartir con AP detalles sobre las publicaciones.

Las personas influyentes de habla inglesa también han cultivado un nicho mediante la promoción de mensajes a favor de los chinos en YouTube y Twitter.

En abril pasado, CGTN invitó a hablantes de inglés de todo el mundo a unirse a una competencia de meses que terminaría con trabajos como personas influyentes en las redes sociales en Londres, Nairobi, Kenia o Washington.

El videobloguero británico Jason Lightfoot elogió la oportunidad en un video de YouTube y acumuló 200 000 suscriptores con titulares como “Los Juegos Olímpicos fracasaron en EE. UU.: arrepentimiento desastroso” y “Los medios occidentales mienten sobre China”.

Los temas del video están sincronizados con los de otros bloggers pro-China, como Cyrus Janssen, un ciudadano estadounidense en Canadá. Durante los Juegos Olímpicos, Janssen y Lightfoot compartieron imágenes idénticas el mismo día de Gu en publicaciones que celebraban su victoria de tres medallas, aunque Lightfoot también se burló del presidente Joe Biden.

Janssen le dijo a AP que nunca ha aceptado dinero del gobierno chino. Pero cuando se le pidió detalles sobre algunas de sus asociaciones con firmas tecnológicas chinas, Janssen respondió solo con preguntas sobre el salario de un reportero de AP.

Los youtubers Matthew Tye, estadounidense, y Winston Sterzel, de Sudáfrica, creen que, en muchos casos, China paga por el contenido.

Fueron incluidos el año pasado en un lanzamiento por correo electrónico a numerosos influencers de YouTube de una empresa que se identificó como Hong Kong Pear Technology. El correo electrónico les pedía que compartieran un video promocional de la turística provincia china de Hainan en sus canales. Pear Technology siguió en otro correo electrónico con un argumento para que publicaran un video de propaganda que afirmaba que COVID-19 se originó en el venado de cola blanca de América del Norte, no en China.

Sterzel y Tye no escucharon nada más después de que solicitaron a la compañía que proporcionara pruebas para respaldar esa afirmación.

“Hay una fórmula muy fácil para tener éxito”, dijo Sterzel en una entrevista. “Es simplemente para elogiar al gobierno chino, elogiar a China y hablar sobre lo grande que es China y lo malo que es Occidente”.

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Catalini informó desde Trenton, Nueva Jersey.