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Las personas con una enfermedad mental grave (SMI), como la esquizofrenia, a menudo experimentan obesidad. Y en el Reino Unido, esas personas tienen casi el doble de probabilidades de ser obesas en comparación con aquellas sin diagnóstico.

Las personas con SMI también tienen un mayor riesgo de tener otras enfermedades relacionadas con la obesidad, como diabetes tipo 2, enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares e insuficiencia cardíaca. El resultado es una esperanza de vida 15 años inferior a la de la población general.

Muchos expertos creen que el mayor riesgo de obesidad se debe a los medicamentos que se usan para tratar las enfermedades mentales. Se ha demostrado que los antipsicóticos, por ejemplo, afectan con frecuencia al peso corporal.

Pero esa explicación no considera el papel que juegan los factores psicológicos más profundos en la obesidad. Hay un cuerpo de investigación que sugiere que el trauma infantil también tiene un papel importante que desempeñar.

Trauma psicológico y obesidad.

Los psicólogos a menudo se refieren al trauma experimentado en la infancia como “experiencias infantiles adversas” (ACE, por sus siglas en inglés). Tales experiencias incluyen abuso y negligencia (tanto física como emocional), enfermedad mental y abuso de sustancias en el hogar, presenciar abuso doméstico y tener un pariente encarcelado.

Este tipo de trauma está fuertemente asociado con el desarrollo de enfermedades mentales en etapas posteriores de la vida. Esto puede explicar por qué muchas personas que son tratadas en hospitales psiquiátricos han tenido tales experiencias. Por ejemplo, el 70 % de las personas en hospitales psiquiátricos forenses tienen al menos una ACE, en comparación con el 47 % de la población de Gales.

La investigación también muestra que el trauma puede afectar la forma en que las personas se comportan. Un estudio reciente encontró que alguien que ha experimentado cuatro o más experiencias adversas en la infancia tiene el doble de probabilidades de tener una dieta poco saludable. Esto puede explicar por qué hay un aumento del 46 % en las probabilidades de obesidad en adultos después de la exposición a múltiples ACE.

Sin embargo, a pesar de este conocimiento, los legisladores prestan poca atención al impacto que el trauma infantil puede tener sobre la obesidad en personas con enfermedades mentales graves.

¿Por qué las personas que experimentan un trauma en la infancia tienen un mayor riesgo de ser obesas? Es bien sabido que las personas que han experimentado una infancia traumática se involucran en comportamientos que no son particularmente saludables, como autolesionarse, abusar de las drogas y atracones de comida. Estas personas hacen esto como una forma de evasión, para distraerse de los pensamientos y sentimientos difíciles que experimentan.

El término utilizado para describir este comportamiento es “evitación experiencial”.

Comiendo nuestras emociones

La evitación experiencial puede tomar muchas formas, pero un método común es comer emocionalmente, que es la tendencia a comer en respuesta a emociones negativas. Se asocia con el consumo de alimentos ricos en calorías y sabrosos.

Cuando alguien come emocionalmente, puede experimentar el adormecimiento de una emoción negativa intensa, puede distraerse y sentir una sensación de comodidad. Esto se debe a que cuando comemos alimentos con mucha grasa y azúcar, se activan los centros de las áreas de recompensa y placer del cerebro. Comer alimentos ricos en grasas y azúcar está bien con moderación, por supuesto. Pero los efectos positivos de comer alimentos sabrosos y ricos en calorías suelen ser de corta duración.

Por lo tanto, las personas que se involucran en la evitación experiencial pueden depender de estos alimentos y consumirlos en exceso. Esto, según la investigación, es lo que puede conducir al aumento de peso y la obesidad.

Actualmente, las guías de tratamiento para personas con TMG no consideran el impacto que los ACE pueden tener sobre la obesidad en este grupo de personas. Esto probablemente se deba al énfasis puesto en los fármacos antipsicóticos como el principal contribuyente al aumento de peso excesivo.

Y a pesar del impacto negativo que la obesidad puede tener en las personas con una enfermedad mental grave, los servicios psiquiátricos a menudo pasan por alto los problemas de salud física porque algunos miembros del personal psiquiátrico sienten que no están adecuadamente capacitados para tratar la salud física de sus pacientes.

Para mejorar la salud física de las personas con una enfermedad mental grave, es importante que los profesionales de la salud mental y los legisladores consideren el impacto que tiene el trauma psicológico sobre la obesidad en este grupo de personas.

Es vital promover un enfoque informado sobre el trauma para la atención de la salud física y psiquiátrica. En esencia, esto implicaría que los equipos de atención tuvieran una imagen completa de su paciente, mental y físicamente, y brindaran una capacitación adecuada sobre el impacto que el trauma psicológico puede tener en el comportamiento de una persona.

Joseph Lloyd Davies, Profesor de Psicología Aplicada, Universidad Metropolitana de Cardiff

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.