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JOHANNESBURGO, Sudáfrica (AP) – Las conversaciones de paz para poner fin al devastador conflicto de Tigray en Etiopía han comenzado en Sudáfrica, dijo el martes un portavoz del gobierno sudafricano. Se trata del esfuerzo de más alto nivel realizado hasta ahora para poner fin a dos años de enfrentamientos que han causado la muerte de quizás cientos de miles de personas.

El portavoz del presidente sudafricano Cyril Ramaphosa, Vincent Magwenya, dijo que se espera que las conversaciones lideradas por la Unión Africana que comenzaron el martes continúen hasta el domingo. Las delegaciones del gobierno etíope y de las autoridades de Tigray llegaron a Sudáfrica esta semana. No hubo comentarios inmediatos de ninguna de las partes.

“Estas conversaciones están en consonancia con los objetivos de la política exterior de Sudáfrica de un continente seguro y libre de conflictos”, dijo Magwenya.

El ex presidente nigeriano y enviado de la UA Olesegun Obasanjo, la ex vicepresidenta sudafricana Phumzile Mlambo-Ngcuka y el ex presidente keniano Uhuru Kenyatta están facilitando las conversaciones con el impulso de Estados Unidos, cuyo enviado especial Mike Hammer recogió a la delegación de Tigray en un avión militar estadounidense el domingo.

El conflicto ha cambiado bruscamente la suerte del Primer Ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, ganador del Premio Nobel de la Paz, que entró en guerra con la región norteña de Tigray de su país menos de un año después de recibir el premio por haber logrado la paz con la vecina Eritrea. El gobierno de Eritrea considera desde hace tiempo enemigos a los líderes de Tigray, que dirigieron Etiopía durante casi tres décadas antes de que Abiy llegara al poder.

Las conversaciones de paz -dirigidas por el asesor de seguridad nacional de Etiopía, Redwan Hussein, y por el portavoz de las fuerzas de Tigray, Getachew Reda, y el general Tsadkan Gebretensae- se inician mientras las fuerzas etíopes y aliadas de Eritrea han tomado algunas zonas urbanas de Tigray en los últimos días.

Entre ellas se encuentran las ciudades de Axum, Adwa y ahora Adigrat, según una fuente humanitaria que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizada a hablar públicamente.

La región de Tigray, de más de 5 millones de habitantes, vuelve a estar aislada del mundo por la reanudación de los combates, que comenzaron a finales de agosto tras meses de tregua en el conflicto que permitieron a los combatientes -entre ellos dos de los mayores militares del continente africano- reagruparse.

Todos los combatientes han cometido abusos, según los investigadores de derechos humanos de las Naciones Unidas, que recientemente señalaron al gobierno etíope por utilizar la “inanición de civiles” como arma de guerra. Los bebés de Tigray mueren en su primer mes de vida a un ritmo cuatro veces superior antes de que la guerra cortara el acceso a la mayor parte de la atención médica, según un estudio aún no publicado que sus autores compartieron con The Associated Press este mes.

Los movimientos de los convoyes de ayuda “han permanecido completamente paralizados” desde el 24 de agosto, dijo la ONU esta semana. “Por favor, gobierno, por favor (las autoridades de Tigray), por el bien de su propio pueblo, lleguen a una conclusión positiva o al menos abran un canal de paz”, dijo el martes el jefe de refugiados de la ONU, Filippo Grandi, mientras visitaba la vecina Kenia.

La guerra, desde que estalló en noviembre de 2020, también se ha extendido a las vecinas regiones etíopes de Amhara y Afar, poniendo en peligro a cientos de miles de personas. Mientras tanto, la economía de Etiopía, que en su día fue una de las de mayor crecimiento de África, ha sufrido.

Académicos y trabajadores de la salud han calculado que cientos de miles de personas han muerto a causa del conflicto y las privaciones, y Estados Unidos ha empezado a advertir de la existencia de medio millón de víctimas.

“Ya se han perdido demasiadas vidas en este conflicto”, escribieron el presidente y el miembro de mayor rango de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, junto con varios colegas, en una carta abierta dirigida al primer ministro de Etiopía esta semana en la que se insta a “un cese de las hostilidades y un acceso humanitario sin restricciones antes de las negociaciones y mientras éstas duren.”

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La escritora de Associated Press Cara Anna en Nairobi, Kenia, contribuyó.