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SEÚL, Corea del Sur (AP) – El fabricante surcoreano de chips informáticos SK Hynix dijo el miércoles que podría verse obligado a vender sus operaciones de fabricación en China si una medida de presión de Estados Unidos sobre las exportaciones de tecnología de semiconductores y equipos de fabricación a China se intensifica.

El director de marketing de SK Hynix, Kevin Noh, planteó estas preocupaciones durante una conferencia telefónica el miércoles después de que la empresa informara de que su beneficio operativo cayó un 60% en el último trimestre de 2021, un descenso que achacó al deterioro del entorno empresarial.

La inflación mundial amplificada por la guerra de Rusia contra Ucrania y el aumento de las tasas de interés impuestas por los bancos centrales para contrarrestar el aumento de los precios han frenado el gasto de los consumidores en los tipos de productos de alta tecnología que requieren chips informáticos. SK Hynix y otros fabricantes de semiconductores también están sorteando las nuevas restricciones estadounidenses a las exportaciones de semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips a China. Estos límites se impusieron en parte para evitar el uso de tecnología avanzada estadounidense en el desarrollo militar de China.

SK Hynix dijo este mes que el Departamento de Comercio de EE.UU. concedió a la empresa una exención de un año de tales requisitos, lo que le permite proporcionar equipos y otros suministros a sus fábricas chinas de chips de memoria.

Se cree que otros grandes fabricantes de chips y equipos de fabricación de chips, como Samsung y la taiwanesa TSMC, también han obtenido exenciones.

SK Hynix puede tener dificultades para equipar su línea de fabricación en la ciudad oriental china de Wuxi con las máquinas de fabricación de chips más avanzadas, incluidos los sistemas de litografía ultraviolenta extrema (EUV), dijo Noh. Dijo que SK Hynix no espera interrupciones importantes en la planta al menos hasta finales de la década de 2020, pero las cosas podrían empeorar rápidamente si Washington se niega a ampliar las exenciones temporales en algún momento y comienza a aplicar plenamente sus controles de exportación.

“Si se convierte en una situación en la que tendríamos que obtener una licencia (estadounidense) herramienta por herramienta, eso interrumpirá el suministro de equipos … y podríamos enfrentarnos a dificultades en el funcionamiento de las instalaciones de fabricación (chinas) en un momento muy anterior a finales de la década de 2020”, dijo Noh.

“Si nos enfrentamos a problemas que nos dificulten el funcionamiento de nuestras instalaciones de fabricación chinas, incluida la planta de Wuxi, estamos considerando varios escenarios, incluida la venta de esas instalaciones de fabricación o de sus equipos o su traslado a Corea del Sur”, dijo Noh.

Dijo que esos planes de contingencia se aplicarían a una “situación muy extrema”, y que la empresa espera evitar esos problemas y operar con normalidad.

Citando un “deterioro sin precedentes” de las condiciones del mercado, SK Hynix dijo que recortará su inversión el próximo año en más de un 50%, ya que prevé que la oferta seguirá superando la demanda por el momento. El beneficio operativo del país en los tres meses hasta septiembre fue de 1,65 billones de wones (1.160 millones de dólares), frente a los 4,17 billones de wones (2.920 millones de dólares) del mismo periodo del año anterior. Los ingresos cayeron un 7%, hasta los 10,98 billones de wones (7.700 millones de dólares).

Algunos expertos afirman que el enfrentamiento tecnológico entre Estados Unidos y China podría obligar a SK Hynix y a Samsung Electronics, otro importante fabricante de chips surcoreano, a modificar significativamente sus operaciones en China en los próximos años.

Según la empresa de análisis de mercado TrendForce, la planta de Wuxi de SK Hynix representa alrededor del 13% de la capacidad total de producción de DRAM del mundo. Alrededor del 40% de los chips NAND flash de Samsung se producen en su fábrica de la ciudad china de Xi’an, lo que supone alrededor del 10% de la producción mundial.

“Los principios que aceptamos como sentido común, como el de encontrar una región en la que pudiéramos producir de forma más eficiente al menor coste y enviar esos productos a todo el mundo, se están volviendo cada vez más inciertos, ya que la toma de decisiones está influenciada por varios factores más allá del negocio”, dijo Noh.

Se cree que Samsung, el mayor proveedor mundial de chips de memoria, ha recibido una exención similar de las restricciones estadounidenses, aunque la empresa no lo ha confirmado públicamente. Noh dijo durante la llamada que los “competidores” de SK Hynix también han recibido las exenciones estadounidenses, en una posible referencia a Samsung y a la taiwanesa TSMC.