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SAVANNAH, Georgia, EE.UU. (AP) — Más de 90 minutos antes del primer lanzamiento, ya está claro que este no es un juego cualquiera de béisbol.

La multitud que hace cola fuera de la puerta principal comienza a separarse lentamente, despejando el camino para que una banda de animación guíe al equipo local, adornado con uniformes amarillos brillantes, a través de un reto divertido y choca los cinco.

Una vez que los jugadores llegan a la explanada fuera del histórico Grayson Stadium, comienzan una rutina de baile coreografiada apresuradamente acompañada de la melodía “¡Hey! Bebé.”

Bienvenido a Banana Land, el hogar del equipo de béisbol más extravagante y entretenido.

Los plátanos de la sabana.

Cuando termines de reírte de ese apodo, llegaremos a un tema más serio: este equipo amateur en la poco conocida Liga de la Llanura Costera podría ser al menos parte de la cura para lo que aqueja al pasatiempo nacional.

“¿Están listos para divertirse?” El propietario de Bananas, Jesse Cole, vestido de amarillo de pies a cabeza, le preguntó a un grupo de fanáticos que se dirigían al estadio para un juego reciente. “Disfruta el espectáculo.”

¡Qué espectáculo!

Está el Banana Baby, un bebé que se presenta a la multitud como Simba en “El Rey León”, levantado hacia el cielo por un padre mientras todo el equipo se arrodilla en reverencia alrededor del plato.

Está el Banana ‘Nanas, el equipo de baile de la tercera edad.

Está Maceo, un coreógrafo que también es el entrenador de breakdance del equipo (sus torturadas convulsiones en el palco de primera base al ritmo de “Wrecking Ball” de Miley Cyrus eran mis favoritas).

Los bateadores de Savannah caminan pavoneándose y pavoneándose hacia el plato, una violación de la etiqueta del béisbol que atraería una paliza inmediata en las grandes ligas, pero es una parte aceptada del espectáculo en Banana Land.

Están los jugadores paseando por las gradas entre casi cada media entrada, repartiendo rosas, lanzando camisetas y saltando sobre el banquillo para dirigir la canción a la multitud.

Ah, sí, también hay un juego de béisbol de la vida real en medio de todas las travesuras. (Los Bananas, por lo que vale, llegaron al fin de semana con el mejor récord de la liga con 12-4).

“Estoy muy emocionada”, dijo Frances Squyres, quien viajó desde Los Ángeles para asistir a su primer juego de Bananas. “Parece una gran fiesta, que también tiene béisbol”.

Con disculpas a Shohei Ohtani, Bryce Harper y los Bravos de Atlanta, ganadores de la Serie Mundial, los Bananas podrían ser la historia más convincente del béisbol.

Eso no es cosa de risa.

Claro, algunas de las parodias más exageradas pueden ser demasiado para las grandes ligas, y es difícil imaginar una manera para que estrellas como Ohtani o Harper tengan el tipo de interacciones cercanas que son posibles en un liga universitaria de verano.

Pero seguramente hay algunas lecciones que aprender de un equipo que está desafiando la tendencia del béisbol que lucha por atraer nuevos fanáticos y que muchos jóvenes lo ven como una reliquia fuera de contacto preferida por sus abuelos.

“Definitivamente creo que si esto se implementara en la MLB, ayudaría a que el juego crezca”, dijo Jestin Jones, un lanzador diestro que juega a nivel universitario en St. Leo. “En esta pequeña ciudad de Savannah, hay más gente que viene aquí que a los juegos de la MLB”.

De hecho, Savannah ha vendido todos los juegos en el antiguo Grayson Stadium desde su fundación en 2016, cuando se unió a una liga que esencialmente permite a los jugadores universitarios mantenerse en forma durante la temporada baja.

Las travesuras de los Bananas han atraído la atención de todo el país, los fanáticos llegan de más de 30 estados (e incluso de otros países) en una noche determinada, y una lista de espera para boletos que, según Cole, ha llegado a 50,000.

“No estamos en el negocio del béisbol. Estamos en el negocio del entretenimiento”, dijo Cole debajo de su bombín amarillo, que combina bien con su esmoquin amarillo. “Nunca podremos ser el mejor equipo de béisbol del mundo. No somos grandes ligas. Pero, ¿podríamos ser el equipo más divertido del mundo? Eso es lo que quería atacar”.

Lo ataca con un entusiasmo de hablar rápido, propio de un vendedor nato, un ladrador de carnaval que cuenta con PT Barnum, Walt Disney, Blue Man Group y Cirque du Soleil entre sus inspiraciones.

Cada rincón de las paredes envejecidas del Grayson Stadium ofrece una oportunidad para desconcertar y mover mercancías.

Un armario anodino en la explanada se convirtió en la “Librería más pequeña del mundo” (Ocupación: 1), que vende títulos escritos por Cole y su esposa, Emily.

Una sala de almacenamiento fuera de la casa club de la casa se transformó en un armario de utilería, donde una colección de asientos de inodoro cuelga de la pared, los contenedores están llenos de pelucas de todas las formas, tamaños y colores, y Cole baraja rápidamente a través de una fila de disfraces que no tienen rima o razón, todo, desde doncellas francesas hasta tiburones.

Cuando recluta jugadores para los Bananas, sus personalidades son tan importantes como sus habilidades.

“No es para todos”, dijo el lanzador Blake McGehee, quien recientemente fue transferido de Ole Miss a Louisiana-Lafayette. “Pero una vez que llegas aquí, te adaptas a él. Es sólo la cultura por aquí. Si entras y no eres tan extrovertido, no eres un artista, cambias rápidamente”.

Cuando Cole se encuentra con un jugador antes del juego, le aconseja al joven sobre algunos movimientos que debe probar en su caminata hacia el plato, todo en un intento por adquirir más vistas en TikTok.

Las redes sociales son una gran parte de las habilidades de marketing de Cole, y seguramente podría enseñarles una o dos cosas a los grandes. Los Bananas tienen 2,8 millones de seguidores en TikTok, más de cuatro veces más que ese equipo en Atlanta. Ya sabes, el que capturó un título de Serie Mundial.

Cole tiene planes aún más grandes, también lanzando un equipo profesional que es esencialmente la versión de béisbol de los Harlem Globetrotters. “Banana Ball”, como él lo llamó, incluye reglas como un límite de tiempo de dos horas en los juegos (hmm, eso suena bastante atractivo) y outs que se registran cuando un fanático atrapa una mosca pop en las gradas.

El equipo profesional realizó una gira con entradas agotadas en siete estadios de béisbol de ligas menores antes de la temporada regular. Cole dijo que ha recibido consultas de varios equipos de grandes ligas que quieren llevar Banana Ball a sus estadios en 2023.

“Creo que Banana Ball es el futuro de lo que estamos haciendo”, dijo Cole, “porque está derribando por completo las reglas y las barreras de la forma en que solía ser el juego”.

Cuando el béisbol de ligas menores abandonó Savannah después de la temporada 2015, en gran parte por la falta de voluntad de la ciudad para construir un nuevo estadio, los Bananas intervinieron para llenar el vacío.

Resulta que el destartalado estadio de béisbol de 4.000 asientos — que se inauguró en 1926 y recibió tanto a Hank Aaron (como jugador de ligas menores) como a Babe Ruth (en una exhibición durante su última temporada en las grandes ligas) — no fue un obstáculo en absoluto.

(Esa es otra lección para las ligas mayores: no necesariamente necesitas el estadio más nuevo para atraer a la multitud).

Cole, su esposa y un equipo raído de veinteañeros sacaron una vieja mesa de picnic al estadio abandonado y montaron una tienda, llamando a posibles compradores de boletos y planeando formas de hacer que una noche en los Bananas sea más que un simple juego.

Desde esos humildes comienzos, rápidamente se convirtieron en un gran éxito. Una sala del estadio ahora está dedicada al personal de redes sociales, otra a recibir un flujo constante de pedidos que llegan de todo el mundo para camisetas, gorras y otros productos.

La fórmula, en la mente de Cole, es obvia.

“Cada decisión que tomamos tiene a los fanáticos primero”, dijo.

Los Bananas encajan perfectamente con Savannah, una ciudad en la costa de Georgia que ganó prominencia renovada en la década de 1990 con el libro “Midnight in the Garden of Good and Evil”.

En estos días, Savannah se llena casi todos los fines de semana con turistas, asistentes a la fiesta y despedidas de soltera. Los Bananas se han convertido rápidamente en una atracción estrella en medio de la peculiar juerga.

“Vibras positivas. Haz reír a todos”, dijo Maceo, el entrenador de baile, sobre su papel. “Banana Land se trata de rarezas, y estoy aquí para todo eso”.

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Paul Newberry es columnista nacional de deportes de The Associated Press. Escríbale a pnewberry(at)ap.org o a https://twitter.com/pnewberry1963

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