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Tan pronto como la NHL se expandió a más de seis equipos y los televisores comenzaron a mostrar juegos en color, los Toronto Maple Leafs estaban en problemas.

Una vez más, los playoffs de hockey pasan a la segunda ronda sin los Maple Leafs, quienes estarán viendo el resto de la postemporada desde un lugar familiar.

Casa.

A pesar de jugar en el semillero del hockey, con enormes recursos y el apoyo de los fanáticos a su entera disposición, los Maple Leafs de alguna manera han encontrado la manera de pasar 55 años: ¡55 AÑOS! – sin un título de la Copa Stanley.

Diablos, ni siquiera han llegado a la final durante esas cinco décadas y media, un nivel asombroso de incompetencia que podría convertirlos en la franquicia con peor desempeño en todos los deportes de América del Norte.

“Es difícil de explicar”, dijo el capitán de Toronto, John Tavares. “Obviamente es frustrante. Difícil de comprender. Duele, duele, es decepcionante”.

Sí, eso lo cubre.

Si bien ciertamente saludan a otros equipos eternamente frustrados, como Los Angeles Clippers de la NBA y los Detroit Lions de la NFL, los Maple Leafs son realmente únicos en su clase.

Deberían ser una de las franquicias modelo de la NHL, esencialmente la versión de hielo de los Yankees de Nueva York, los Patriotas de Nueva Inglaterra o los Lakers de Los Ángeles.

Sin embargo, de alguna manera, los Maple Leafs siempre encuentran la manera de arruinarlo.

Volvieron a hacerlo el fin de semana pasado, perdiendo 2-1 en casa en el Juego 7 de una serie de primera ronda ante el actual campeón de la Copa Tampa Bay Lightning.

Si eso suena como un disco rayado, bueno, lo es.

Los Leafs ahora han perdido en el juego decisivo de una serie de primera ronda cinco años seguidos, los últimos tres de los que vienen en su hielo local. En general, tienen marca de 0-9 en juegos de eliminación durante ese lapso, con cinco decididos por un solo gol y cuatro yendo a tiempo extra.

Uno debe retroceder hasta 2004 para encontrar la última vez que Toronto ganó una serie de postemporada. Desde entonces, han perdido ocho seguidos.

Este realmente dolió. Los Maple Leafs ganaron un récord de franquicia de 54 juegos y registraron el cuarto mejor récord de la liga durante la temporada regular.

Todo lo que tienen para mostrar es un poco de infamia de la NHL: ahora han pasado 54 temporadas sin una Copa Stanley, la racha más larga de inutilidad en la historia de la liga (recuerde, la campaña 2004-05 fue aniquilada por una disputa laboral) .

Toronto eclipsó la marca de 53 temporadas sin título, que marcaron los New York Rangers entre 1940 y 1994.

“Tienen todas las piezas. No es fácil en esta época del año”, dijo generosamente Steven Stamkos de Tampa Bay sobre los Leafs. “Solo tienes que superar esa joroba”.

Es más como una montaña para los Maple Leafs, quienes incluso han sido atormentados en el frente interno. Los Blue Jays han ganado un par de títulos de la Serie Mundial, los Raptors han reclamado un campeonato de la NBA y los Argonauts de la Canadian Football League han capturado siete coronas de la Copa Grey desde el último triunfo de la Copa Stanley de la ciudad.

Para brindar una perspectiva de cuán ineptos han sido los Leafs durante el último medio siglo y algo más, volvamos a su triunfo más reciente en la Copa Stanley.

Llegó durante la temporada 1966-67, el final de una era de 25 años en la que la NHL estaba compuesta por solo seis equipos.

Cuando navegue por la web para ver los momentos destacados de esa serie, en la que Toronto venció a su odiado rival Montreal en seis juegos, prepárese para ver en blanco y negro.

Además, no se desanime si el portero de los Canadiens, Gump Worsley, no usa una máscara. Esa pieza de equipo de protección todavía estaba en pañales.

Mirando hacia atrás, a los Maple Leafs les fue bastante bien cuando solo tenían que vencer a otros cinco equipos cada temporada, ganando nueve títulos de la Copa Stanley durante la era de los “Seis originales”.

Solo los Montreal Canadiens celebraron más en ese período, reclamando el campeonato 10 veces.

Luego, de cara a la temporada 1967-68, la NHL finalmente se convirtió en una verdadera liga importante, duplicando su tamaño a 12 equipos que se extendían de costa a costa.

Para los Maple Leafs, no ha sido más que frustración desde entonces. Se han mantenido neutrales a medida que la liga avanzaba rápidamente, creciendo a 32 equipos esta temporada con la incorporación de la expansión Seattle Kraken.

Los otros equipos de los “Seis originales” han ganado al menos un título de la Copa Stanley desde 1967 (sí, incluso los Rangers malditos, que ya no tienen que escuchar los cánticos de “¡1940!”). Así tienen 14 franquicias de expansión, un total de 19 equipos en total.

Otros siete equipos han llegado a la final, todos ellos producto de la era de la expansión. Los Vegas Golden Knights jugaron por la Copa en su primera temporada. Los Florida Panthers llegaron a la final en apenas su tercer año (aunque no han vuelto desde entonces).

Toronto es uno de los seis equipos que no ha llegado a las finales en la era posterior a 1967, un grupo cada vez más pequeño que incluye al ya mencionado Kraken y a otras tres franquicias (una segunda versión de los Winnipeg Jets, los Minnesota Wild y los Columbus Blues Jackets) que ingresó a la liga en 1999 o 2000.

La sequía de finales más larga después de los Maple Leafs pertenece a los lamentables Cayotes de Arizona, que están tan lejos de Toronto como una franquicia puede estar, literal y figurativamente. La próxima temporada jugarán en un estadio universitario con capacidad para 5,000 asientos, lo que en realidad suena como el tamaño adecuado para un equipo con problemas de asistencia que está perpetuamente al borde del desastre financiero.

Los Coyotes comenzaron como los Winnipeg Jets originales, un producto de la Asociación Mundial de Hockey que se convirtió en uno de los cuatro equipos de esa nueva liga en unirse a la NHL en 1979.

Los Jets, cabe señalar, ganaron tres títulos en siete temporadas de la WHA antes de que la NHL los devorara.

Entonces, los Maple Leafs realmente están en una liga propia.

Los campeones del bajo rendimiento.

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Paul Newberry es columnista nacional de deportes de The Associated Press. Escríbale a pnewberry(at)ap.org o a https://twitter.com/pnewberry1963

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