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Acudirán por decenas de miles a la fiesta del año, ataviados con los sombreros más llamativos y bebiendo julepes de menta, testigos de los dos minutos más emocionantes del deporte.

Con suerte, no ignorarán el olor a muerte que se cierne sobre el Derby de Kentucky y sus magníficos atletas.

Cuatro caballos perecieron la semana pasada en Churchill Downsnuevamente planteando preguntas preocupantes sobre el deporte de los reyes antes de la carrera 149 por las rosas el sábado.

Si esto puede suceder en la pista más famosa del mundo, con los ojos del mundo enfocados en su carrera más importante, ¿qué sucede cuando nadie está mirando?

¿Se está haciendo lo suficiente para que este deporte sea lo más seguro posible para los pura sangre de 1,200 libras que pueden alcanzar velocidades máximas de 45 mph?

“No creo que estemos cerca de eso en este momento”, dijo Wayne Pacelle, presidente de Animal Wellness Action y defensor desde hace mucho tiempo de una mayor regulación de la industria de las carreras. “Cuando estás en competencia, hay riesgos. No creo que se pueda lograr un estándar de cero lesiones o cero muertes. Pero podemos hacerlo mucho mejor que las circunstancias actuales”.

Es difícil discutir con ese punto.

Según una base de datos mantenida por el Jockey Clubque supervisa el registro de razas de pura sangre en los Estados Unidos y Canadá, más de 7200 caballos murieron en carreras entre 2009 y 2021.

“Hay muchas menos lesiones aquí con las piernas que en otros deportes, pero aquí significa que tu vida ha terminado”, dijo Mike Repole, copropietario de Forte, uno de los primeros favoritos del Derby. “Dios, es tan deprimente como puedes conseguir”.

No hay forma de evitar que algunos caballos se descompongan en la pista, y muchas de ellas serán lesiones catastróficas que requieren que sean sacrificados. El riesgo de pagar el precio final nunca puede eliminarse de un deporte tan peligroso.

Pero cuatro muertes tan cerca del Derby han sacudido la industria, al igual que más de 40 muertes durante la temporada de carreras de 2019 en la pista de Santa Anita de California. forzó un ajuste de cuentas sobre cuestiones de salud y seguridad.

Churchill Downs suspendió indefinidamente al entrenador Saffie Joseph Jr., quien trabajó con dos caballos que colapsaron en la pista y murieron después de las carreras. Lord Miles, quien también fue entrenado por Joseph, fue eliminado del Derby.

Felicitaciones por esa decisión, a pesar de que Joseph insistió en que no había hecho nada malo y que no se ha descubierto por qué murió ninguno de sus caballos.

“Te destroza”, dijo Joseph, con la voz entrecortada. “Cualquiera que me rodea sabe cuánto me importan mis caballos. Ya sea que se trate de un problema pequeño, me importa. Cuando te importa, duele”.

Pacelle dijo que era muy inusual que dos caballos del mismo establo murieran en circunstancias tan misteriosas.

“El tipo de personas que saben algo sobre el deporte encuentran increíblemente inusual que los caballos de 4 y 5 años caigan muertos después de sus carreras”, dijo. “No fue como si se hubieran roto una pierna y tuvieran que ser sacrificados. Es solo una circunstancia de muerte súbita, y dos caballos con esa circunstancia del final de la vida. Es tan increíblemente inusual que habla de algo que hizo el entrenador para ponerlos en riesgo”.

A raíz de la carnicería de Santa Anita, se escribieron nuevas reglas para abordar la seguridad en las pistas, la salud de los caballos y una mezcolanza de reglas antidopaje que variaban de un estado a otro. Parte de la Ley de Integridad y Seguridad en las Carreras de Caballos (HISA) entró en vigencia el verano pasado, pero las nuevas reglas antidopaje se han retrasado debido a los desafíos judiciales. que parecía en gran medida diseñado para mantener el statu quo.

Lamentablemente, esas regulaciones no se implementarán hasta después de las dos primeras etapas de la Triple Corona de 2023.

Demasiado tarde para los cuatro caballos que murieron en Churchill Downs.

“Ya deberíamos haber tenido autoridad federal para evaluar a los caballos y asegurarnos de que se hicieran cumplir las disposiciones antidopaje del día de la carrera y otras disposiciones de la ley”, dijo Pacelle. “Es como si los Miami Dolphins tuvieran reglas diferentes en Florida para el fútbol en comparación con los Detroit Lions. No tiene sentido.

Las carreras de caballos, por su propia naturaleza, siempre tendrán un pequeño problema de relaciones públicas en comparación con otros deportes.

“Si todos los atletas, cuando se rompen la pierna, tienen que ser sacrificados, dejarías de hacer deporte. Tendrías que hacerlo”, dijo Repole. “Ves a un jugador de fútbol llevado a cabo. Desafortunadamente, si eso le sucedió a un caballo, se lleva a cabo con creces. Esa es la realidad”.

Las carreras de caballos deben demostrar de una vez por todas que realmente se preocupan por los atletas en el corazón de su deporte. Las reglas de seguridad son un buen comienzo. Las pautas de dopaje que se aplican en todo el país ayudarán aún más. Pero ese no será el final.

Las prácticas de cría que producen caballos más rápidos pero que tal vez aumentan el riesgo de otros problemas de salud son la próxima gran frontera que debe abordarse. Ese va a ser el tema más desconcertante de todos.

“Nadie se ha mudado a esta área”, dijo Pacelle. “La industria necesita retomarlo, pero el problema es que, al igual que hacer que los entrenadores dejen de doparse voluntariamente, ¿vas a hacer algo que pueda hacer que tus caballos sean un poco más lentos? Te preocupa que un competidor no haga esto y vas a perder la carrera”.

Hay algunas señales alentadoras en Churchill Downs.

Bob Baffert, el entrenador más famoso, o deberíamos decir, infame, del deporte, no estará en la pista el sábado.. Todavía cumple una suspensión de dos años que se impuso después de que su ganador del Derby de 2021, Medina Spirit, fallara una prueba de drogas posterior a la carrera y fuera descalificado.

Joseph tampoco estará allí.

Más de 100,000 fanáticos estarán en Churchill Downs, continuando con una tradición que ha sobrevivido a guerras mundiales y pandemias mundiales.

Pacelle, a diferencia de algunos activistas por los derechos de los animales, no pide que se eliminen las carreras de caballos. Él sabe que ese tipo de postura no es realista y solo proporciona combustible a aquellos que se resisten a cualquier cambio significativo.

“La industria está aquí y estará aquí durante décadas”, dijo. “Las carreras de caballos son una gran industria en los Estados Unidos. Muchos trabajos están vinculados a él. La base de fans está apasionada con esta empresa”.

Esto no es una carrera de galgos, que en gran medida ha sido eliminada en los EE. UU. Este no es uno de esos actos con animales en el circo o en un parque de diversiones, que han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor.

A pesar de los desafíos que plantean otras formas de juego legalizado, las carreras de caballos aún ocupan un lugar importante en nuestro mundo deportivo.

“Las carreras de caballos están en una posición política, económica y cultural diferente”, admitió Pacelle. “Va a estar alrededor. Solo esperamos que podamos tener una competencia segura para los caballos en las carreras”.

Brindemos por esos 19 caballos que saltarán desde la puerta de salida del Kentucky Derby.

Que todos lleguen a la meta sanos y salvos.

Que las rosas sean rojas, no negras.

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La escritora de AP Racing Beth Harris en Louisville, Kentucky, contribuyó a este despacho.

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Paul Newberry es el columnista deportivo nacional de The Associated Press. Escríbale a pnewberry(at)ap.org o a https://twitter.com/pnewberry1963

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