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WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – Utilizar un helicóptero para atrapar un cohete que cae es una tarea tan compleja que Peter Beck la compara con un “ballet supersónico”.

Rocket Lab, la empresa que fundó Beck, logró parcialmente la hazaña el martes, mientras se esfuerza por hacer reutilizables sus pequeños cohetes Electron. Pero después de atrapar brevemente el cohete gastado, la tripulación de un helicóptero se vio rápidamente obligada a soltarlo de nuevo por razones de seguridad, y cayó en el Océano Pacífico donde fue recogido por un barco que esperaba.

La empresa californiana lanza regularmente cohetes de 18 metros desde la remota península de Mahia, en Nueva Zelanda, para enviar satélites al espacio.

El martes, el cohete Electron fue lanzado por la mañana y envió 34 satélites a la órbita antes de que la sección principal del propulsor comenzara a caer a la Tierra. Su descenso fue ralentizado a unos 10 metros (33 pies) por segundo por un paracaídas.

Fue entonces cuando la tripulación del helicóptero entró en acción, colgando una larga línea con un gancho por debajo del helicóptero para enganchar las líneas del paracaídas del booster. La tripulación atrapó el cohete, pero la carga en el helicóptero superaba los parámetros de las pruebas y simulaciones, por lo que lo lanzaron de nuevo.

La montaña rusa de emociones fue captada en una transmisión en vivo del evento, con la gente en el control de la misión animando y aplaudiendo cuando el cohete fue atrapado, sólo para dejar salir un jadeo colectivo y un suspiro unos 20 segundos después.

Aun así, Beck alabó la misión como un éxito, diciendo que casi todo salió según lo previsto y que el inesperado problema de carga fue un pequeño detalle que pronto se arreglaría, un “nada en el esquema de las cosas.”

“Consiguieron una gran captura. Simplemente no les gustó la sensación de carga”, dijo Beck sobre la tripulación del helicóptero en una conferencia telefónica tras el lanzamiento.

Dijo que un análisis detallado debería revelar las razones de la discrepancia en las características de la carga. Dijo que todavía esperaba que la compañía pudiera salvar una parte o la totalidad del cohete propulsor gastado, a pesar de que se sumergió en agua salada, lo que esperaban evitar.

Rocket Lab bautizó su última misión como “There And Back Again”, en referencia a la trilogía cinematográfica “El Hobbit”, que se rodó en Nueva Zelanda.

La compañía describió la breve captura en el aire a 1.980 metros (6.500 pies) por el helicóptero Sikorsky S-92 como un hito. Dice que hacer que sus cohetes sean reutilizables permitirá a la empresa aumentar el número de lanzamientos que realiza y reducir los costes.

La empresa SpaceX de Elon Musk diseñó el primer cohete orbital reutilizable, el Falcon 9.