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TEMPE, Grecia (AP) – Un tren de pasajeros que transportaba a cientos de personas chocó a gran velocidad con un tren de mercancías que circulaba en sentido contrario en un aparatoso accidente en el norte de Grecia, causando 32 muertos y al menos 85 heridos, según informaron las autoridades el miércoles.

Varios vagones descarrilaron y al menos tres estallaron en llamas tras la colisión cerca de la ciudad de Tempe el martes poco antes de medianoche. Los equipos de rescate iluminaron la escena con focos antes del amanecer del miércoles mientras buscaban frenéticamente supervivientes entre los restos retorcidos y humeantes.

Los supervivientes dijeron que varios pasajeros salieron despedidos por las ventanillas de los vagones debido al impacto. Dijeron que otros lucharon por liberarse después de que el tren de pasajeros se doblara, estrellándose contra un campo junto a las vías cerca de un desfiladero a unos 380 kilómetros (235 millas) al norte de Atenas, donde se encuentran importantes túneles de autopistas y ferrocarriles.

“Había muchos trozos grandes de acero”, dijo Vassilis Polyzos, un residente local que fue una de las primeras personas en llegar al lugar. “Los trenes quedaron completamente destruidos, tanto los de pasajeros como los de mercancías”.

Dijo que personas aturdidas y desorientadas escapaban de los vagones traseros del tren cuando él llegó.

“La gente, naturalmente, estaba asustada, muy asustada”, dijo. “Estaban mirando a su alrededor, buscando; no sabían dónde estaban”.

Los trenes chocaron justo antes del Valle de Tempe, un desfiladero que separa las regiones de Tesalia y Macedonia. Costas Agorastos, gobernador regional de la región de Tesalia, declaró a la televisión griega Skai que los dos trenes chocaron frontalmente a gran velocidad.

“Los vagones uno y dos ya no existen, y el tercero ha descarrilado”, dijo.

Los equipos de rescate, provistos de linternas frontales, trabajaban en medio de una espesa humareda, sacando trozos de metal destrozado de los vagones para buscar a las personas atrapadas. Otros recorrieron el campo con linternas y revisaron debajo de los restos. Se cree que varios de los muertos fueron encontrados en la zona del restaurante, cerca de la parte delantera del tren de pasajeros.

Funcionarios del hospital de la cercana ciudad de Larissa dijeron que al menos 25 de los heridos presentaban lesiones graves.

“El proceso de evacuación está en curso y se está llevando a cabo en condiciones muy difíciles debido a la gravedad de la colisión entre los dos trenes”, dijo Vassilis Varthakoyiannis, portavoz del servicio de bomberos de Grecia.

La posible causa de la colisión no estaba clara de inmediato. Dos funcionarios ferroviarios estaban siendo interrogados por la policía, pero no habían sido detenidos.

Los pasajeros que sufrieron heridas leves o resultaron ilesos fueron trasladados en autobús a Salónica, 130 kilómetros al norte. La policía tomó nota de sus nombres a medida que llegaban, en un esfuerzo por localizar a cualquier persona que pudiera estar desaparecida.

Un adolescente superviviente que no dio su nombre dijo a los periodistas que justo antes del accidente sintió un fuerte frenazo y vio chispas y luego se produjo una parada repentina.

“Nuestro vagón no descarriló, pero los de delante sí y quedaron destrozados”, dijo visiblemente conmocionado.

Añadió que el primer vagón se incendió y que utilizó una bolsa para romper la ventanilla de su vagón, el cuarto, y escapar.

El operador ferroviario Hellenic Train dijo que el tren de pasajeros en dirección norte de Atenas a Tesalónica, la segunda ciudad más grande de Grecia, tenía alrededor de 350 pasajeros a bordo.

Agorastos describió la colisión en la televisión estatal como “muy fuerte” y dijo que era “una noche terrible.”

“La parte delantera del tren quedó destrozada. … Estamos haciendo que vengan grúas y equipos especiales de elevación para retirar los escombros y levantar los vagones. Hay escombros esparcidos por todo el lugar del accidente.”

Los funcionarios dijeron que el ejército había sido contactado para ayudar.

Hellenic Train, que ha añadido servicios de alta velocidad en los últimos años, está operada por el grupo italiano FS, que gestiona servicios ferroviarios en varios países europeos.

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Esta noticia ha sido corregida para mostrar que el accidente tuvo lugar el martes justo antes de medianoche, no el miércoles.

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Gatopoulos informó desde Atenas.