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AUGUSTA, Georgia, EE.UU. (AP) — Cameron Smith regresó al Masters el lunes con un poco de temor, un sentimiento inusual para alguien que ha competido dos de los últimos tres años y que se refiere a Augusta National como su “lugar feliz”.

Smith está con LIV Golf, el último gran nombre en desertar a la gira financiada por Arabia Saudita. Y habiendo escuchado tanto ruido y sentido tanta acritud, no sabía qué tipo de recepción recibiría cuando entrara al campo de tiro.

Para su alivio, fue la dosis habitual de abrazos y apretones de manos.

“Y fue agradable”, dijo Smith a la reunión más grande del día en la sala de entrevistas.

El campeón del Abierto Británico fue el único golfista LIV en el calendario de entrevistas, una cortesía que Augusta National brinda a todos los campeones reinantes, independientemente de dónde jueguen.

¿Qué estaba esperando?

“No estaba muy seguro, para ser honesto”, dijo Smith. “Simplemente estaba dejando que todo sucediera naturalmente: salí al campo de tiro e hice mis cosas y sí, fue una experiencia realmente agradable. … Creo que están sucediendo muchas cosas en este momento que no necesitan estar sucediendo, especialmente en los medios. Creo que definitivamente ha terminado un poco demasiado”.

Este Masters tiene un plato lleno de actividad, y LIV Golf parecería ser el plato fuerte.

Smith no ha competido contra los mejores del PGA Tour desde el Tour Championship en agosto pasado. Para gente como Dustin Johnson, ha sido un poco más largo.

No pasó mucho tiempo para que la mezcla de jugadores de dos giras causara revuelo. La hoja de salida de la ronda de práctica enumeró un cuarteto muy tentador de Tiger Woods, Fred Couples, Tom Kim y Bryson DeChambeau, quienes se quejaron la semana pasada de que Woods lo había cortado desde que el ex campeón del US Open se fue a LIV.

Resulta que fue una confusión de Masters. El cuarto fue Rory McIlroy, el seguidor más ruidoso del PGA Tour durante el último año.

Couples ha dejado en claro sus pensamientos, diciendo recientemente en un desayuno de campeones del PGA Tour que Phil Mickelson era un “chiflado” y Sergio García un “payaso”.

Couples, el campeón del Masters de 1992 y aún inmensamente popular, dice que no tiene problemas personales con ninguno de los dos y que no tendría problemas para sentarse con ellos en la cena del Masters Club el martes por la noche o jugar en el mismo grupo.

“No tengo ningún problema con ninguno de ellos”, dijo Couples. “Solo, por favor, no critiquen una gira en la que he invertido 43 años. Me molesta muchísimo. No me molestan. Realmente no lo hacen. Son golfistas. soy golfista Los respeto a todos”.

El Masters generalmente publica los horarios de salida los martes por la tarde, y eso se ha convertido en un evento para ver qué jugadores LIV (18 de ellos están en el Masters) estarán en el mismo grupo que los leales al PGA Tour.

Shane Lowry jugó con dos golfistas LIV, Mickelson y Louis Oosthuizen, en el US Open el verano pasado. Adam Scott tocó con Johnson y Marc Leishman en St. Andrews.

“Mira, obviamente habrá algunas parejas que serán interesantes esta semana”, dijo Lowry. “Siempre digo esto sobre los golfistas profesionales. Todos trabajamos en la misma oficina. Si trabajas en la misma oficina, no te gustarán todos los que están allí. De la misma manera que esta. Conocí a Dustin en el campo; siempre me llevo bien con Dustin. Fue bueno verle.”

“Hay mucho que promocionar”, dijo Lowry. “Pero si estás emparejado con quien sea, realmente no te importa lo que esté haciendo. Solo estás tratando de ganar el torneo”.

Una pregunta sobre los golfistas de LIV es cuánto están jugando, ya que el nuevo circuito ha tenido solo tres eventos en 2023. Smith jugó cinco veces antes del Masters el año pasado, y desafió brevemente a Scottie Scheffler hasta que el tejano se alejó para ganar su primer mayor.

Este año ha jugado cuatro veces: el único evento de 72 hoyos fue el Saudi International en el Asian Tour, donde no pasó el corte. A esto le siguieron tres eventos LIV de 54 hoyos, los dos últimos terminaron entre los 20 primeros.

Smith no está en plena forma, lo que atribuye a un largo descanso en casa en Australia durante la temporada baja. Pero Augusta National tiende a sacar lo mejor de él, y espera que las buenas vibraciones lo lleven a una gran actuación.

Si no es él, entonces a Smith le encantaría ver a otro jugador de LIV con una oportunidad por la casaca verde.

“Creo que es importante que los muchachos de LIV estén allí porque creo que necesitamos estar allí”, dijo Smith. “Creo que se habla mucho de que estos muchachos no juegan golf de verdad, estos muchachos no juegan en campos de golf de verdad. Por supuesto, seré el primero en decir que los campos no son tan fuertes. Soy el primero en decir eso.

“Pero todavía tenemos muchos muchachos allí que pueden jugar golf realmente serio, y competimos duro semana tras semana y estamos tratando de hacer las mismas cosas que hicimos seis meses. atrás.”

Brooks Koepka viene de una victoria de un golpe la semana pasada en LIV Golf-Orlando, donde los greens estaban crujientes, marrones y rápidos. Se jugó en el campo Crooked Cat en Orange County National, donde el PGA Tour solía organizar Q-school.

Se le preguntó a Johnson sobre las similitudes entre Crooked Cat y Augusta National.

“No creo que puedas tenerlos en la misma oración, aparte de que jugué allí la semana pasada y jugaré aquí esta semana”, dijo Johnson.

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