Las sirenas se han convertido en un fenómeno cultural, y los enfrentamientos sobre las sirenas y la raza se han hecho públicos. Esto es más evidente en la reacción violenta sobre la muy esperada “La Sirenita” de Disney.
Después de que Disney revelara el tráiler de la película, que se estrenará en mayo de 2023, las redes sociales captaron los rostros de jóvenes negras alegres que veían sirenas negras en la pantalla por primera vez. Menos inspirador fue el racismo que ocurrió simultáneamente, con hashtags como #NotMyMermaid y #MakeMermaidsWhiteAgain circulando en Twitter.
El hecho de que la representación de Disney de una sirena no blanca sea controvertida se debe a 150 años de blanqueo.
En un artículo de opinión de 2019 para The New York Times, la escritora Tracey Baptiste, cuya novela infantil “Rise of the Jumbies” presenta a una sirena negra como protagonista, señala cómo “las historias eurocéntricas han oscurecido los orígenes africanos de las sirenas”.
“Las historias de sirenas”, escribe, “se han contado en todo el continente africano durante milenios. Las sirenas no son solo parte de la imaginación, sino parte de la cultura viva”.
Sin embargo, la cultura contemporánea está retrocediendo. Las sirenas se han convertido, en los últimos años, en un tema popular en la literatura, el cine y la moda. En muchos casos, sus representaciones reflejan la cultura contemporánea: aparecen como negros y marrones, sexualmente fluidos y como heraldos de la crisis climática.
Como estudioso de la literatura y los medios contemporáneos, y como amante de las sirenas de toda la vida, me fascina el reciente aumento de la literatura sobre sirenas que remezcla el folclore africano y conecta la trata transatlántica de esclavos con los cuentos de sirenas.
Al trazar brevemente este nuevo movimiento literario, espero mostrar cómo estas historias son parte de una corriente más grande con una cola histórica mucho más larga. También espero dejar de lado la idea de que la decisión de Disney de presentar una sirena negra representa algún tipo de avance moderno.
Aquí hay tres obras muy diferentes de ficción de Black mermaid que, en mi opinión, merecen atención.
1. “The Deep” de Rivers Solomon (2019)
Esta novela se comercializa como fantasía, pero hace el trabajo muy real e importante de abrir nuevas formas de pensar sobre el legado de la esclavitud.
Específicamente, empuja a los lectores a pensar en las sirenas como productos del Paso Medio, la angustiosa etapa de la trata transatlántica de esclavos en la que los africanos esclavizados fueron transportados en barcos llenos de gente a través del Océano Atlántico.
La presunción de la novela es que africanas embarazadas y esclavizadas que saltaron o fueron arrojadas por la borda de barcos de esclavos dieron a luz bajo el agua a bebés que pasaron del líquido amniótico al agua de mar y evolucionaron hasta convertirse en una sociedad de tritones.
La protagonista, Yetu, es una sirena que sirve como depositaria de las historias traumáticas que serían demasiado perturbadoras para que su gente las recordara a diario. Ella es la historiadora, y una vez al año entrega “El Recuerdo” a su gente en un ritual de compartir.
Como explica el narrador, “solo al historiador se le permitía recordar”, porque si la gente común “sabe la verdad de todo, no podrá continuar”.
Una vez al año, la sociedad se reúne para escuchar la historia. Los recuerdos no se pierden ni se olvidan, sino que se sumergen y transforman, albergados por el océano y alojados en el cuerpo de una sirena.
Este libro vibrante y ameno se puede relacionar con el trabajo de la erudita literaria Christina Sharpe, quien presenta el concepto de “la estela”, un medio para contemplar los efectos continuos del Pasaje Medio. Para Sharpe, “The wake” es “un método para encontrar un pasado que no es pasado” y de esforzarse por “conmemorar un evento que aún está en curso”.
“The Deep” también ofrece una alegoría de los desafíos de trabajar en archivos de la experiencia afroamericana (la sirena principal es, por supuesto, la historiadora) y evoca el trabajo de otro importante estudioso de los estudios negros contemporáneos, Saidiya Hartman, quien ha escrito sobre el borrado de mujeres negras de archivos compilados en gran parte por hombres blancos.
Esta hermosa y compleja obra de la literatura caribeña se sumerge en el realismo mágico pero está profundamente arraigada en la realidad actual, específicamente, los efectos del colonialismo y el turismo explotador.
Al igual que “The Deep”, “The Mermaid of Black Conch” explora ancestros perdidos e imagina futuros alternativos. La novela destaca el impacto continuo del asentamiento blanco en una isla caribeña ficticia llamada Black Conch.
Un día, una sirena llamada Aycayia queda atrapada en la red de un pescador. Ella es anciana e indígena, “de piel roja, no negra, no africana”, y lleva el peso de la historia. David, el pescador que la encuentra y se enamora de ella, recuerda la primera vez que la vio: “Parecía una mujer de antaño, como los taínos de antaño que vi en un libro de historia en la escuela”.
Al igual que el historiador de Salomón en “The Deep”, esta sirena se representa como un archivo encarnado; su cabello es un hogar para criaturas marinas y su rostro es un libro de historia.
Sin embargo, la sirena de Roffey es una anomalía, singular y aislada, no miembro de una tribu. El océano mantiene a salvo a esta antigua bestia, escondiéndola de las fuerzas destructivas del capitalismo occidental, encarnadas en el dúo padre-hijo de turistas estadounidenses que buscan capturar y capitalizar lo que ven como un trofeo acuático.
3. “Laguna” de Nnedi Okorafor (2014)
“Una estrella cae del cielo. Una mujer se levanta del mar. El mundo nunca volverá a ser el mismo”. El resumen del editor describe una novela de ciencia ficción que combina el género de encuentros con extraterrestres con la mitología africana para crear una vasta red narrativa de personajes, humanos y no humanos, que se extiende por Nigeria.
La llegada de extraterrestres frente a la costa de Lagos transforma el área y la gente, remediando milagrosamente siglos de destrucción oceánica causada por la explotación industrial y colonial. También convierte a Adaora, una bióloga marina atrapada en un mal matrimonio, en una sirena.
“Laguna” es mucho más que una alegoría de la reparación ecológica. Pero quiero señalar cómo la literatura explora la crisis ecológica global y, específicamente, cómo la ecocrítica juega un papel clave en el género emergente de la literatura negra de sirenas.
Como escribe la ecocrítica y estudiosa de la literatura caribeña Elizabeth DeLoughrey, el aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global está impulsando un futuro planetario que es “más oceánico”.
Muchos cuentos de sirenas contemporáneos comparten un agudo sentido de preocupación ambiental.
Las sirenas sirven como señales, en ambos sentidos de la palabra: como alerta de emergencia y como medio para transmitir un mensaje sobre el futuro planetario cada vez más oceánico de la humanidad.
En “Undrowned: Black Feminist Lessons from Marine Mammals” (2020), la teórica feminista negra Alexis Pauline Gumbs señala “varias prácticas de mamíferos marinos que resuenan con las estrategias y tendencias del movimiento de libertad negro”. La justicia racial y el activismo ambiental están alineados y, como muchas novelas de sirenas negras enseñan a los lectores, son inseparables.
Hay muchas más obras que podría haber incluido en este resumen: “Skin of the Sea” (2021) de Natasha Bowen, que basa su narrativa en los mitos de África Occidental de Mami Wata y la diosa Yemoja, o “A Song” de Bethany C. Morrow. Bajo el agua” (2020), una novela para adultos jóvenes que cuenta la historia de la mayoría de edad de una niña negra que se convierte en sirena.
Ninguno de estos textos es atípico porque presentan sirenas negras.
En cambio, son parte de un movimiento cultural más amplio: una moda contemporánea de sirenas que merece atención y apreciación críticas.
Jessica Pressman, profesora de inglés y literatura comparada, Universidad Estatal de San Diego
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.