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Cuarenta y siete. Esa es la cantidad de días que el hijo de 3 años de Kathryn Anne Edwards ha perdido en el último año.

RSV, COVID-19 y dos episodios del temido flagelo preescolar de la enfermedad de manos, pies y boca se produjeron uno tras otro. Las enfermedades fueron tan perjudiciales que la economista laboral renunció a su trabajo de tiempo completo en Rand Corp., un grupo de expertos. Cambió el mes pasado a un trabajo por contrato independiente para tener más flexibilidad para cuidar a su hijo y a su hija de 4 meses.

En el primer e incluso segundo año de la pandemia de COVID-19, las cuarentenas y los aislamientos de varias semanas fueron comunes para muchos estadounidenses, especialmente los niños. ¿Pero nueve semanas de cuidado infantil perdido, casi tres años después?

“El resto del mundo ha superado la crisis en la que todavía estoy”, dijo Edwards, que estudia los problemas de la mujer. “A veces así es como me siento”.

Este otoño e invierno han cambiado la vida de los padres trabajadores de niños pequeños, que pensaron que lo peor de la pandemia había quedado atrás. La llegada de las vacunas para los niños más pequeños y el fin de las cuarentenas por exposición al COVID se suponía que traerían alivio.

En cambio, las familias fueron tratadas con lo que algunos llamaron una “tripledemia”. Chocaron casos de gripe, COVID-19 y virus respiratorio sincitial, estresando hospitales infantiles y amenazando el sistema de cuidado infantil ya en peligro. Incluso los padres de bebés con casos menos graves de COVID-19 se han topado con reglas de aislamiento de 10 días que han puesto a prueba la paciencia de los empleadores.

Un récord 104,000 personas faltaron al trabajo en octubre debido a problemas con el cuidado de los niños, superando incluso los niveles iniciales de la pandemia, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Las ausencias relacionadas con el cuidado infantil cayeron a 59,000 en noviembre, pero las cifras aún superan los niveles típicos previos a la pandemia.

La inestabilidad ha dañado las finanzas de muchos padres que trabajan. La mayoría de los que faltaron al trabajo en octubre debido a problemas con el cuidado de los niños no recibieron su paga, según un análisis del Centro para el Progreso Estadounidense, un grupo de expertos de tendencia izquierdista.

Ahora, los médicos se preparan para que aumente la cantidad de niños enfermos después de que las familias se reunieran para las fiestas.

“Creo que vamos a tener que estar listos para hacerlo todo de nuevo”, dijo el Dr. Eric Biondi, director de medicina hospitalaria pediátrica del Johns Hopkins Children’s Center en Maryland.

Las enfermedades entre los maestros y los niños han puesto a prueba un sistema de cuidado infantil que ya tiene poco personal.

“Este es el peor año que he visto en toda mi vida”, dijo Shaunna Baillargeon, propietaria del Programa de Aprendizaje Temprano Muddy Puddles en Uxbridge, Massachusetts. Se enfrenta a “una batalla constante entre el personal y los niños que se enferman con un virus diferente todos los días”, sin respaldo si un maestro se reporta enfermo.

En la guardería de Washington, DC, donde enseña Jana Williams, la enfermedad ha provocado el cierre de las aulas casi todas las semanas desde octubre. Su hija de 19 meses también está inscrita allí y contrajo los mismos virus.

“Es estresante”, dijo antes de Navidad, cuando estaba en casa con su hijo pequeño enfermo. “Quieres quedarte en casa y cuidar a tu hijo. Pero luego es como, tienes que ponerte a trabajar”.

Durante los primeros meses de la pandemia, las mujeres en el mejor momento de sus carreras abandonaron el mercado laboral a un ritmo muy superior al de los hombres.. Era más probable que trabajaran en los campos orientados a los servicios que fueron diezmados y, a menudo, cuidaban niños, dijo Edwards.

Desde entonces, las mujeres han regresado a la fuerza laboral, particularmente las mujeres de color, dijo la economista Diane Swonk de la firma de servicios profesionales KPMG.

Pero la participación de las mujeres trabajadoras en edad productiva en los EE. UU. va a la zaga de la mayoría de las naciones industrializadas, dijo Swonk. Los defensores han culpado durante mucho tiempo a la falta de licencia familiar pagada y preescolar universal en el país.

Encontrar cuidado de niños y regresar al trabajo no ha sido nada sencillo. En el punto álgido de la pandemia, se perdieron más de un tercio de los trabajos de guardería, dijo Edwards. La dotación de personal no se ha recuperado por completo. En noviembre, el país tenía un 8 % menos de trabajadores de cuidado infantil que antes de la pandemia, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

El sólido mercado laboral ha elevado el costo de contratar nuevos trabajadores. Eso significa que los lugares para el cuidado de niños son caros y difíciles de encontrar. Incluso los centros con vacantes pueden cerrar cuando el personal o los niños están enfermos.

El hecho de que los bebés y los niños pequeños sean propensos a las enfermedades se suma al desafío. A raíz de COVID, las guarderías están más ansiosas por aceptar a un niño mocoso.

Las pautas de aislamiento han afectado especialmente a los padres de bebés. Si bien los preescolares mayores que tienen COVID-19 pueden regresar con máscaras después de cinco días, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que los niños menores de 2 años se queden en casa durante 10 días, o hasta que den negativo dos veces, con 48 horas de diferencia.

Un problema es que las máscaras no se recomiendan para la multitud de menores de 2 años. Sus vías respiratorias más pequeñas significan que usarlos puede aumentar el riesgo de asfixia, según el Nationwide Children’s Hospital en Ohio.

No todos los centros se adhieren a la guía de los CDC. Pero muchos lo siguen al pie de la letra, o incluso van más allá.

Cuando la educadora de Chicago Tamisha Holifield y su hija tuvieron COVID-19 en mayo, la niña tuvo que faltar 15 días a la guardería. Siguieron episodios de resfriados, en lo que Holifield describió como un “torbellino constante” de enfermedad que ha sido estresante tanto financiera como emocionalmente.

“Es un gran inconveniente. Pero soy madre soltera, así que no tengo otra opción. Si dejo caer la pelota, el juego termina”, dijo Holifield.

La interrupción de la enfermedad puede tener efectos dominó en los niños pequeños. Los padres excesivamente estresados ​​​​pueden convertirse en un estrés para el bebé, lo que a su vez puede causar problemas de sueño, gastrointestinales o de socialización, dijo la Dra. Sherri Alderman, pediatra del desarrollo y comportamiento.

La situación también ha puesto a prueba a los empleadores. Brad Lukas, director de enfermería del Hospital Corewell Health Beaumont Grosse Pointe en Michigan, ha visto a ocho o nueve enfermeras llamando por turno, algunas debido a niños enfermos.

“Estamos viendo a muchas personas reducir sus horas”, dijo Lukas. Su propia esposa redujo los turnos de enfermería para poder quedarse en casa la mayor parte del tiempo con sus hijos pequeños.

El caos continuo para las familias jóvenes está aislando, especialmente cuando la vida de otros estadounidenses vuelve a la normalidad, dijo Lauren Hipp, jefa de aprendizaje temprano de MomsRising, una organización de defensa.

“Me siento bastante enojado por eso”, dijo Hipp, cuyos propios hijos de 2, 6 y 8 años han sido atormentados por enfermedades, incluido el RSV. “Sentir que la sociedad te ha pasado por alto es un sentimiento realmente difícil y solitario”.

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El redactor médico de AP Mike Stobbe en Nueva York contribuyó a este despacho. Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri, y Savage desde Chicago.

Savage es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.

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