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El presidente Joe Biden anunció el martes una ola de sanciones “firmes” contra Rusia y sus ciudadanos más poderosos, calificando el despliegue de fuerzas militares del Kremlin en la región como “el comienzo de una invasión rusa de Ucrania.”

“Voy a empezar a imponer sanciones en respuesta mucho más allá de las medidas que nosotros y nuestros aliados y socios implementaron en 2014”, dijo Biden el martes, hablando desde la Sala Este de la Casa Blanca. “Y si Rusia va más allá con esta invasión, estamos preparados para ir más allá”.

Las sanciones prometidas desde hace tiempo se producen mientras la crisis en Ucrania, que se agrava rápidamente, se acerca a una invasión rusa a gran escala del país, y mientras las naciones de Occidente han anunciado medidas económicas destinadas a presionar a Rusia para que se retire de un conflicto que el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky ha advertido que podría matar a cientos de miles de personas.

La primera ronda de sanciones podría incluir disposiciones para cortar efectivamente a Rusia de la financiación internacional y restringir a Rusia la negociación de su deuda en los mercados occidentales. Otra serie de sanciones está dirigida a las élites rusas y pretende impedir su capacidad para viajar y transferir su riqueza a instituciones financieras occidentales.

“Mientras Rusia contempla su próximo movimiento, nosotros también tenemos nuestro próximo movimiento preparado: Rusia pagará un precio aún más alto si continúa su agresión”, dijo Biden, prometiendo sanciones adicionales en el futuro si el presidente ruso Vladimir Putin se mueve para tomar Ucrania por la fuerza.

“Ninguno de nosotros se dejará engañar”, dijo Biden. “No hay justificación. Un nuevo asalto ruso en Ucrania sigue siendo una grave amenaza en los próximos días, y si Rusia procede, es Rusia y sólo Rusia la que tiene la responsabilidad.”

Entre los sancionados se encuentran miembros de los círculos de élite de Putin, entre ellos Alexander Bortnikov, el director del sucesor del KGB ruso, el Servicio Federal de Seguridad (FSB), y su hijo Denis, dijo un alto funcionario de la administración en una llamada con periodistas el martes. El gobierno de Estados Unidos también está sancionando al primer jefe de gabinete de la administración presidencial de Rusia, Sergei Kiriyenko, y a su hijo Vladimir, así como al director general de Promsvyazbank, Pyotr Fradkov.

Estas medidas iniciales son las primeras de lo que la administración ha prometido que serían muchas oleadas de sanciones si Rusia intensifica el conflicto.

Las sanciones de Estados Unidos llegan justo después de la decisión de Alemania de detener la certificación del gasoducto Nord Stream 2, de las sanciones británicas contra los miembros de la Asamblea Federal rusa que votaron a favor de reconocer la independencia de dos regiones separatistas de Ucrania y de una medida de la Unión Europea para impedir que Rusia obtenga capital en sus mercados financieros.

“Siempre hemos previsto oleadas de sanciones que se desarrollarían a lo largo del tiempo en respuesta a las medidas que Rusia realmente toma, no sólo a las declaraciones que hace”, dijo el asesor adjunto de seguridad nacional Jon Finer a CNN el martes por la mañana antes de las declaraciones de Biden. “Siempre hemos dicho que vamos a vigilar la situación sobre el terreno y tener una respuesta rápida y severa”.

Pero sigue sin estar claro qué acción de Putin invocaría la siguiente serie de sanciones económicas, especialmente después de que la Casa Blanca se tambalease tras el reconocimiento de la independencia de Putin durante el fin de semana festivo. Durante una llamada con periodistas el lunes por la noche, un alto funcionario de la administración rechazó repetidamente la sugerencia de que la actividad militar rusa en las regiones separatistas equivalía a una invasión.

“Observaremos y evaluaremos qué acciones lleva a cabo Rusia y responderemos en consecuencia”, dijo el funcionario varias veces en la llamada, señalando que las tropas rusas habían estado presentes en Donetsk y Luhansk, las dos regiones cuya independencia reconoció Putin el lunes,

Sin embargo, en la mañana del martes, la visión de la administración sobre la situación había cambiado.

“Creemos que esto es, sí, el comienzo de una invasión, la última invasión de Rusia en Ucrania”, dijo Finer.

Las sanciones -y el reconocimiento de una invasión, aunque sea incipiente- se producen cuando muchos de los aliados y opositores de Biden en el Capitolio han pedido una respuesta agresiva a las incursiones rusas en Ucrania.

“El momento de tomar medidas para imponer costos significativos al presidente Putin y al Kremlin comienza ahora”, dijo el senador Chris Coons (demócrata), un amigo cercano del presidente, en respuesta al reconocimiento de la independencia.

Información adicional de Shannon Vavra