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SEÚL, Corea del Sur (AP) — Las autoridades de Corea del Sur trataron de calmar los temores del público en medio de preocupaciones sobre una respuesta tambaleante a la pandemia, ya que los casos diarios y las muertes alcanzaron niveles récord el jueves.

Las 429 muertes reportadas en las últimas 24 horas fueron casi 140 más que el récord anterior de un día establecido el martes.. Las muertes pueden aumentar aún más en las próximas semanas considerando los intervalos entre infecciones, hospitalizaciones y muertes.

Los 621.266 nuevos casos de coronavirus diagnosticados por trabajadores de la salud también fueron un salto diario récord, rompiendo el máximo anterior del miércoles de 400.624. Eso llevó el número de casos a nivel nacional a más de 8,2 millones, con más de 7,4 millones de casos agregados desde principios de febrero.

El brote ha sido significativamente más grande de lo que habían pronosticado las autoridades sanitarias del gobierno, que sostienen que omicron está llegando a su punto máximo. Aún así, Corea del Sur tiene una tasa mucho más baja de muertes por COVID-19 en relación con el tamaño de la población que Estados Unidos o muchas naciones europeas, lo que los funcionarios atribuyen a las altas vacunas con más del 68% de la población que recibió vacunas de refuerzo.

Sin embargo, algunos expertos dicen que los funcionarios de salud subestimaron claramente cómo la mayor escala del brote afectaría a los trabajadores hospitalarios agotados que acababan de salir del aumento del delta. Critican al gobierno por enviar el mensaje equivocado al público al flexibilizar las restricciones de distanciamiento social y comunicar efectivamente que omicron es leve.

Los funcionarios en sesiones informativas recientes han dicho que el omicron no es más letal que la influenza estacional para las personas vacunadas y menos peligroso que la cepa delta que afectó duramente al país en diciembre y principios de enero.

Las transmisiones probablemente empeoraron por una intensa campaña presidencial antes de las elecciones de la semana pasada, que también parecían haber reducido la capacidad política para mantener una respuesta estricta al virus.

Si bien 1159 pacientes con el virus se encontraban en condiciones graves o críticas hasta el jueves, los funcionarios del gobierno dijeron que la respuesta médica se mantiene estable luego de los esfuerzos para ampliar los recursos desde el brote del delta, que elevó el número de unidades de cuidados intensivos de COVID-19 a 2800.

Es probable que se acerque al número máximo de unidades de cuidados intensivos que se pueden sacar del sistema hospitalario de Corea del Sur, que posiblemente podría colapsar si el número de casos graves de COVID-19 alcanza los 1800, dijo Jaehun Jung, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Gachon en Incheon. .

El análisis de Jung de datos recientes muestra que la cantidad de UCI que se utilizan en los hospitales tiende a ser un 50% más alta que la cantidad diaria de pacientes gravemente enfermos con COVID-19 anunciada por el gobierno. Algunos pacientes son trasladados de manera preventiva a las UCI en previsión de que las condiciones empeoren o permanecen en esas camas después de que sus síntomas de COVID-19 desaparecen para tratar otras enfermedades.

“Nuestro momento más difícil probablemente llegará a fines de marzo o principios de abril”, dijo Jung. “Una señal alentadora de que el crecimiento de enfermedades graves ha sido en realidad más lento de lo esperado, lo que posiblemente muestra la eficacia de los tratamientos antivirales orales”, como las píldoras Paxlovid de Pfizer, dijo.

Lee Sang-won, un alto funcionario de la Agencia de Prevención y Control de Enfermedades de Corea, dijo durante una sesión informativa que las autoridades de salud se sienten “disculpadas” por la explosión de casos de omicron que ha sido más grande de lo que esperaban. Dijo que alrededor de 70.000 de los nuevos casos informados el jueves fueron infecciones que se omitieron por error del recuento del miércoles, y que el aumento diario real sería de alrededor de 550.000.

Lee dijo que el régimen de pruebas recientemente renovado del país, ahora centrado en pruebas rápidas de antígenos para ahorrar pruebas de laboratorio para grupos de alto riesgo, está contribuyendo al aumento de casos diarios al lanzar una red más amplia para detectar infecciones entre la población.

Agregó que una subvariante omicron altamente transmisible conocida como BA.2 también parece estar aumentando las infecciones. Alrededor del 26% de los casos recientes del país se han relacionado con BA.2, frente al 17% del mes pasado, dijo Lee.

Omicron ha obligado a Corea del Sur a abandonar una respuesta estricta al COVID-19 basada en pruebas de laboratorio masivas, rastreo de contactos agresivo y cuarentenas para concentrar los recursos médicos limitados en grupos prioritarios, incluidas las personas mayores de 60 años y aquellas con afecciones médicas preexistentes.

Los funcionarios de salud recientemente aliviaron significativamente las restricciones de cuarentena y los controles fronterizos y dejaron de exigir que los adultos muestren pruebas de vacunación o pruebas negativas al ingresar a espacios potencialmente concurridos como restaurantes para que más trabajadores públicos y de salud puedan responder a los tratamientos en el hogar que se expanden rápidamente.

Se ha pedido a casi 2 millones de portadores del virus con síntomas leves o moderados que se aíslen en casa para ahorrar espacio en el hospital.