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La negativa de última hora de United Healthcare a pagar una cirugía rápida, no invasiva y clínicamente probada para revertir mi sordera de inicio repentino a causa de una infección reciente por COVID no fue mi primer viaje en el caballo salvaje que llamamos, contradictoriamente, la atención médica estadounidense. Pero es el que finalmente me rompió.

Antes de esta negativa, el cirujano Dr. Babak Sadoughi y yo habíamos hecho todo según las reglas. Le envié un mensaje de texto en el momento en que perdí la audición, el cuarto día de mi infección por COVID. Me recetó un curso de seis días de esteroides, pero todavía estaba sordo. Hizo agujeros en mis tímpanos. Esto alivió un poco la presión, pero todavía no podía escuchar. Metió un endoscopio por mi nariz en mi cavidad sinusal, donde notó que mis trompas de Eustaquio estaban completamente cerradas con inflamación y tejido cicatricial. Programamos una cirugía de dilatación de la trompa de Eustaquio con globo en su consultorio bajo anestesia local para la semana siguiente. Pero los tubos estaban tan cerrados que después de cinco intentos infructuosos y dolorosos, grité “tío”.

El Dr. Sadoughi, que me advirtió que no hiciera el procedimiento con anestesia local, ya que podría ser traumático, programó la cirugía para la semana siguiente. Sólo seis días másPensé dentro de mí. Puedo hacerlo hasta entonces. (Si alguna vez no ha podido taparse los oídos en un avión, así es como he vivido ahora durante más de un mes y, por desgracia, en el futuro previsible, con la ventaja adicional de la sordera y el tinnitus).

Durante toda la semana, mientras esperaba el alivio físico de la cirugía y el regreso de mi audición, la oficina del Dr. Sadoughi siguió esperando la aprobación de mi aseguradora de atención médica, United. nunca llegó Finalmente, llegó el momento de partir hacia el hospital. Así que lo hice.

¿Fue mi desesperación, cuando United negó la cobertura (“Este procedimiento no es médicamente necesario para usted”), por haber sido sentenciado a vivir en un silencio innecesario? ¿O fue por sentirse impotente una vez más? ¿Fue la crueldad de la negación solo dos minutos antes de mi cirugía programada para las 3 pm, mientras estaba sentado allí con mi bata de hospital, hambriento y sediento por haber ayunado, con una línea de anestesia ya inyectada en mi vena? ¿O fue el hecho de que United no cargó su denegación en su base de datos de manera oportuna, lo que le habría permitido a mi cirujano exigir una apelación de emergencia entre pares de inmediato, mientras todavía estaba lavado y listo para operar?

“Lo siento mucho”, dijo el Dr. Sadoughi, luciendo cabizbajo y furioso. Ellos saben que estoy aquí. Están haciendo esto a propósito. Me ocupo de estas cosas todos los días”.

La única razón por la que pude escucharlo decir esto es que me acaban de colocar unos audífonos de $2699.99 de Costco, que tampoco están cubiertos por el seguro, pero al menos son más baratos que las versiones más sofisticadas, que pueden costar hasta $10,000. Hace cinco años, los senadores Elizabeth Warren y Chuck Grassley aprobaron un proyecto de ley bipartidista para permitir que los audífonos se vendieran mucho más baratos y sin receta, pero la FDA aún no lo ha implementado.

La enfermera negó con la cabeza, sorprendida, mientras quitaba la línea de mi brazo. “Los he visto negar atención antes”, dijo, “pero nunca así”. Pagué la tarifa de estacionamiento de $37 y me tomé un plátano y dos huevos duros de la comisaría del hospital. Luego, todavía con mi brazalete de hospital, me senté en la repisa de una jardinera fuera del edificio y lloré.

Esta fue la proverbial gota que colmó mi espalda después de 56 años de vagar por el árido desierto que nosotros, los estadounidenses, confundimos con un sistema médico en funcionamiento.

El “gaslighting médico” de las mujeres

Una vez, a horas de la muerte pero temiendo una factura de ambulancia sorpresa de cuatro cifras: estaba sufriendo una hemorragia tanto por la dehiscencia del manguito vaginal como por los pagos mensuales de COBRA de $2400 después de perder el trabajo, dos colegiaturas universitarias, más la disminución normal del 45 por ciento en el nivel de vida de las mujeres que divorcio en la mediana edad. Insistí, en contra de las protestas de mi hija, en llevar UberPool a la sala de emergencias.

Mis gastos de bolsillo por tres embarazos en 1995, 1997 y 2006 —cuando tenía lo que se consideraba un excelente seguro de salud— fueron de $27 000: una broma cósmica en un país sin licencia por paternidad paga ni cuidado infantil asequible.

Luego estuvo el momento cinco meses después del nacimiento de mi tercer hijo, cuando un médico sobrecargado de trabajo se paró sobre mi cuerpo, poniendo los ojos en blanco, después de que me desmayé de dolor en el piso de su sala de espera. “Vamos”, dijo, “no puede ser que malo. Es solo gasolina. Yo tenía 40 años. Las mujeres posparto mayores de 35 años tienen un riesgo 84 por ciento mayor de apendicitis. Tres horas más tarde, me llevaron en silla de ruedas para una apendicectomía de emergencia. (El control médico de las mujeres es un problema completamente distinto, y la apendicitis en las mujeres suele subdiagnosticarse en comparación con los hombres).

De hecho, el sistema médico estadounidense, si es que se puede llamar al caos un sistema, es significativamente peor cuando eres mujer, porque no estudiamos los cuerpos de las mujeres, y es mucho peor si eres una mujer negra. Y ni me hagan empezar con lo que está pasando con el aborto en este país. (El aborto es atención médica. No aceptaré más preguntas).

Las mujeres, por ejemplo, corren un mayor riesgo de padecer el tipo de disfunción de la trompa de Eustaquio con el que United ahora me obliga a vivir. Y los cuerpos menopáusicos como el mío son los que menos se estudian. Para controlar las infecciones crónicas del tracto urinario (ITU) de la menopausia, por ejemplo, me recetaron una dosis profiláctica de nitrofurantoína, que nunca funcionó. Tomó una uróloga llegar a través de Twitter cambiar mi vida con un DM: todo lo que necesitaba era estrógeno vaginal, dijo. He tenido cero infecciones urinarias desde entonces.

Por desgracia, aunque el seguro cubrió mi inútil antibiótico poscoital, cuyo uso excesivo, irónicamente, puede conducir a más infecciones urinarias, sin importar el creciente problema de la resistencia a los antibióticos, ahora pago $ 80 al mes de mi bolsillo por una combinación de Divigel ($ 45 /mes) e inserciones genéricas de estradiol ($35/mes) para mantener mi cuerpo a salvo de la sepsis. (Que es significativamente menos de lo que muchas de mis amigas menopáusicas tienen que pagar en sus planes).

“¿Dónde empiezo?” dijo la Dra. Rachel Rubin, la doctora harta que me contactó a través de Twitter. “Es todo un basurero incendiado de quebrantamiento. Las compañías de seguros pueden dictar la atención médica y se desviven por negar medicamentos, cirugías o tratamientos sin repercusiones, o requieren una locura de autorizaciones previas para que las prácticas tengan que enviarse. Los pacientes están cansados, los médicos están cansados ​​y las aseguradoras están subiendo las tarifas después de dos años de tener superávit porque nadie fue al médico durante la pandemia”.

Algunos de los consejos que recibimos las mujeres, por falta de estudios o de conocimientos, son a todas luces absurdos. Cuando programé una histerectomía para combatir la adenomiosis, tomó dieciseis años Para diagnosticar, me aconsejaron que me quedara con el cuello uterino, ya que se creía que desempeñaba un papel en el placer sexual. Esto fue una tontería, basada en una corazonada, no en estudios clínicos. Cinco años más tarde, ese cuello uterino se enfermó y tuvo que ser extirpado en otra cirugía de ocho horas bajo anestesia general. Pero primero, teníamos que conseguir un seguro para entender lo que estaba pasando entre mis piernas y aprobar la segunda cirugía, que habría sido tan desgarradora como una parodia de Benny Hill, si yo no hubiera sido el que yacía en los estribos con sangre salpicando. sobre baldosas de linóleo mientras mi médico buscaba en vano un código de seguro adecuado.

“Está bien, aquí está el problema”, dijo, dándome la espalda mientras miraba el abismo de su computadora. “Ni siquiera tenemos una opción de menú desplegable para lo que sea. Puedo elegir sangrado uterino anormal, ya sabes, abortos espontáneos, manchado de embarazo, sangrado posparto, cosas así, pero no hay opción para el sangrado anormal. no uterino sangrado.” Sin un código de diagnóstico para mi compañía de seguros, no se podía pagar su consultorio y no podíamos seguir adelante con mi atención. Mi cuello uterino resultó ser precanceroso y necesitaba una traquelectomía, que también requería una autorización previa de un sistema de seguros que no reconocía por qué estaba sangrando por mi vagina sin útero.

Finalmente, se aprobó la traquelectomía, pero como los hospitales te echan al día siguiente (nuestros cuerpos valen mucho más en el quirófano de lo que se recuperan en el postoperatorio), esto hizo que se me deshicieran los puntos en la parte superior del canal vaginal. , lo que llevó a ese UberPool a la sala de emergencias para una cirugía que le salvó la vida. (¿Estás comenzando a notar que este es un ciclo repetitivo de sufrimiento innecesario?)

¿Por qué los estadounidenses aceptan vivir así?

En aras del espacio y el decoro, estoy omitiendo varios ejemplos más evidentes del tipo de barbarie de la atención médica que tiene a los canadienses, británicos y europeos que me escriben correos electrónicos frecuentes de conmoción y horror, después de leer sobre ellos en mi último libro.

También debo señalar que la única razón por la que tengo lo que se considera un excelente seguro de salud en Estados Unidos (no importa que United Healthcare prefiera que siga siendo sordo antes que pagar por un procedimiento simple para recuperar mi audición) es porque un patrocinador generoso, que desea permanecer en el anonimato, también leyó ese libro y, sorprendido por su contenido, se ofreció a proporcionar mi seguro de salud gratis, hasta que sea elegible para Medicare en nueve años, cuando cumpla 65. (Es decir, si tanto Medicare como yo sobrevivimos tanto tiempo, que ya no es un hecho en Estados Unidos.)

De hecho, según un estudio de 2021, 1,1 millones de muertes, incluida una de cada dos menores de 65 años, gracias en gran parte a nuestro pésimo sistema de atención médica, “se habrían evitado si EE. UU. tuviera las tasas de mortalidad de otras naciones ricas. ”

Este regalo sorpresa e inesperado de un seguro de salud, el tipo de seguro que los ciudadanos de tantos otros países dan por sentado, me conmovió hasta las lágrimas. También cambió mi vida, permitiéndome elegir mis propios proyectos y crear mi propia publicación generadora de ingresos, sin importar la capacidad de ganar más como trabajador independiente de lo que ganaba en trabajos anteriores que venían con seguro.

Pero si el seguro de salud en realidad no paga por nuestra atención, seguimos enfermos y sufrimos en silencio, lo que para mí en este momento se siente bastante literal. Estoy sordo y lleno de desesperación por el hecho de que nuestro país probablemente no actuará en conjunto y ordenará la atención médica universal como un derecho, no como un privilegio, antes de que mi hija, ahora en su segundo año de la escuela de medicina, enfrente sus propios desafíos. como propietaria de un útero y como médico a quien se le dice qué atención puede y no puede brindar a sus futuros pacientes, para mantener contentos a los accionistas de la compañía de seguros.

Los ingresos de UnitedHealth Group, por cierto, crecieron un 11,8 por ciento en 2021, ascendiendo a $287,6 mil millones. Andrew Witty, su director ejecutivo, tenía un paquete de pago para 2021 por valor de 18,4 millones de dólares.

¡Así se hace, cuidado de la salud con fines de lucro! Definitivamente estás cumpliendo tu objetivo principal (aunque perversamente). Mientras tanto, aquellos a quienes está obligado a servir languidecen en el purgatorio de atención médica y mueren.

¿Qué tan malo es el sistema de seguro de salud con fines de lucro? Bárbaramente malo.

Como prueba de instinto, llamé a mi hermana menor, la Dra. Laura Copaken, cirujana ortopédica pediátrica en Frederick, Maryland. Me preguntaba con qué frecuencia está peleando con las compañías de seguros para brindar atención a sus pacientes jóvenes. Ella se echó a reír. Luego suspiró.

“Um, ¿todos los días?” ella dijo. Pedí detalles, sin romper ninguna regla de HIPAA. “Está bien, así que hoy mismo, por ejemplo”, dijo, “tuve que hacer una apelación entre pares sobre un bebé que no podía enderezar las piernas desde que nació. He estado haciendo castings en serie para este niño, pero ahora estaban listos para un Dynasplint. El seguro lo negó”.

“¿Qué pasa ahora?” Yo dije.

“El niño retrocederá”, dijo con tristeza.

“La autorización previa está fuera de control”, escribió Gerald E. Harmon, MD, expresidente inmediato de la Asociación Médica Estadounidense, en un correo electrónico del 3 de agosto de 2022 a los médicos estadounidenses. “Antes se limitaba a una pequeña cantidad de nuevos tratamientos, ahora se aplica ampliamente, incluso a medicamentos genéricos y regímenes establecidos. El resultado: cuidado retrasado, negado y abandonado”.

Hacer frente a este flagelo se ha convertido la problema para la AMA. La semana pasada, lograron que el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara aprobara la HR 8487 (Ley de 2022 para mejorar el acceso oportuno a la atención de las personas mayores) que agilizaría el proceso de autorización previa para las personas cubiertas por Medicare. “Estamos instando a la Cámara en pleno y al Senado a que actúen con rapidez para convertir en ley la reforma de la autorización previa”, escribió el Dr. Harmon.

Después de que mis amigos se enteraron de mi negación de atención y sordera continua, que se rectificó fácilmente con la cirugía, ya que mi pérdida auditiva no es neurosensorial sino conductiva, lo que significa que son las trompas de Eustaquio, estúpido, me inundaron las ofertas para iniciar un GoFundMe para recaudar fondos. dinero para mi cirugía.

“¡Pero no es así como debería funcionar una sociedad que funcione!” Seguí diciendo.

Mientras tanto, desplazarse por un hilo típico de GoFundMe en Reddit es sentir una sensación de horror abyecto de que Estados Unidos se haya hundido tan bajo: un hijo que suplica ayuda para su madre soltera, que lucha contra el cáncer de páncreas en etapa 4; una madre “ahogándose en las facturas médicas de emergencia del recién nacido”; una niña de 3 años cuyos padres necesitan ayuda para pagar las facturas de neurocirugía por su tumor cerebral. Y eso era solo la página 1 el día que miré.

El hecho de que una de cada tres campañas de GoFundMe ahora sea para costos relacionados con la atención médica no es la historia conmovedora que a menudo se nos presenta en las redes sociales o en las noticias. De hecho, es nuestra vergüenza nacional. Esta es la razón por la que se supone que existen las compañías de seguros de salud como United: para pagar la atención médica necesaria. No pasar la pelota de esos costos al público en general a través de donaciones privadas. Incluso Tim Cadogen, director ejecutivo de GoFundMe, dijo: “La situación es nada menos que una emergencia nacional”.

La semana pasada, finalmente se le dio al Dr. Sadoughi una audiencia entre pares para mi cirugía. Mientras estaba de vacaciones en Italia. Habló con el obstetra/ginecólogo asignado a mi caso. (Siempre pensé que las vaginas y las orejas estaban ubicadas en diferentes áreas del cuerpo, pero tal vez solo soy yo). Una vez más, se negó la cobertura. La reparación de mi audición se consideró “no médicamente necesaria”. No importa que le salga mucho más caro a United si mi pérdida auditiva me lleva a la demencia, como muchos estudios han demostrado de manera concluyente.

Cuando comencé mi vida adulta allá por 1988, residía en París. Como fotógrafo de combate, tuve muchas visitas a médicos franceses: una para quitarme un pequeño trozo de metralla de la mano, otra para coserme una puñalada en el brazo. Nunca pagué una sola factura médica. Simplemente iba al médico cada vez que me enfermaba o me lesionaba o necesitaba una prueba de Papanicolaou, y recibí atención. No me preocupaba ir a la bancarrota por un viaje en ambulancia. Mis pastillas anticonceptivas eran prácticamente gratis. Je ne arrepentirse rienpero aún así: a menudo me pregunto cómo sería mi vida, mi salud, mi nivel de estrés y mi cuenta bancaria si nunca hubiera vuelto a casa para enfrentar la barbarie de la atención médica estadounidense.

¿Seguiría siendo sordo si viviera en Francia, a diferencia de Estados Unidos? ¿O habría sido tratado y escuchado?