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Un caso de libertad religiosa de larga duración ha cerrado el círculo, con fallo de la Corte esta semana que una comunidad amish profundamente conservadora en Minnesota no puede verse amenazada con la pérdida de sus hogares si sus miembros no instalan sistemas sépticos para desechar el agua de su baño, ropa y platos.

El Tribunal de Apelaciones del estado determinó el lunes que la comunidad Swartzentruber Amish en el sureste de Minnesota no necesita instalar sistemas sépticos para eliminar las “aguas grises”, que es el agua sucia que queda del lavado de platos, la ropa, el baño y otras tareas que no involucran el baño. desperdiciar. Hace dos años, el Corte Suprema de EE. UU. revocada sentencias judiciales que habían obligado al grupo a instalar fosas sépticas.

Aquí hay un vistazo a la disputa legal y la comunidad religiosa tradicionalista en la raíz de la misma.

Un tribunal estatal de apelaciones dice que los miembros de una comunidad amish profundamente conservadora en Minnesota no necesitan instalar sistemas sépticos para deshacerse de sus “aguas grises”.

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¿Quiénes son los Swartzentruber Amish?

Los Amish son un grupo religioso cristiano que, en base a sus creencias religiosas, evita muchas tecnologías modernas como la maquinaria eléctrica y de gas. Es probable que los miembros sean más reconocibles por su uso del transporte de caballos y carruajes. Hay más de 360 000 amish en los EE. UU., y al menos 32 estados tenían una población amish a partir de 2022, concentrada en los estados del medio oeste y la costa este.

Los Swartzentruber Amish se encuentran entre los más restrictivos en cuanto al uso de tecnologías y evitan todo, desde tractores y refrigeración hasta teléfonos e inodoros.

¿Cuál es la disputa?

Se trata esencialmente de plomería, específicamente, la eliminación de aguas grises. Los Swartzentruber Amish no tienen agua corriente moderna en sus hogares. El agua llega a través de una sola línea y se bombea a mano o se entrega por gravedad desde una cisterna externa.

En 2013, el condado de Fillmore adoptó una ordenanza que requiere que la mayoría de los hogares tengan un sistema séptico para la eliminación de aguas grises. La comunidad Amish buscó una exención “en el nombre de nuestro Señor”, explicando que su religión prohíbe el uso de dicha tecnología. También ofrecieron una alternativa utilizada en más de una docena de otros estados que les permitiría canalizar las aguas grises de sus hogares mediante tuberías a cuencas de tierra llenas de astillas de madera para filtrar los sólidos y la grasa del agua a medida que se drena, de manera similar a cómo se drena una fosa séptica. el sistema funcionaría.

Pero la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota se negó y presentó una acción de ejecución administrativa contra 23 familias Amish en el condado de Fillmore, amenazando con sanciones penales, multas civiles e incluso obligarlos a abandonar sus hogares si no cumplían. Los funcionarios estatales presentaron el testimonio de un experto en la corte que dijo que los depósitos de mantillo no serían tan efectivos y que el mantillo se obstruiría rápidamente con sólidos y grasa, lo que requeriría la reubicación frecuente de nuevos pozos de mantillo.

Los tribunales estatales reconocieron que el requisito de sistemas de tanques sépticos era una carga para las creencias religiosas de la comunidad Amish. Pero los tribunales también determinaron que los sistemas sépticos, no los depósitos de mantillo, serían los medios menos restrictivos para que las familias Amish satisfagan el interés del gobierno en proteger la salud pública y el medio ambiente.

El caso llegó hasta la Corte Suprema de EE. UU. en 2021, que determinó que los tribunales de Minnesota se extralimitaron. Dijo que la carga estaba en el gobierno para demostrar que las cuencas de mantillo no funcionarían, no en los Amish para demostrar que lo harían. Y envió el caso de vuelta a los tribunales de Minnesota para su reconsideración. El juez Neil Gorsuch escribió que si “el gobierno puede lograr sus intereses de una manera que no sea una carga para la religión, debe hacerlo”.

¿Las aguas grises son realmente un problema?

Las aguas grises son más peligrosas para la salud pública de lo que podría parecer, testificó la experta en tratamiento de aguas residuales Sara Heger en la demanda sobre el requisito del sistema séptico del condado de Fillmore.

Heger, investigador de la Universidad de Minnesota, reconoció que las aguas grises son menos peligrosas que los desechos del inodoro o “aguas negras”. Pero las aguas grises transportan contaminantes como material fecal humano, bacterias y virus dañinos, y una variedad de productos químicos, jabones comerciales y detergentes que contienen nitrógeno y fósforo que plantean problemas ambientales.

“Lo que sea que pueda enfermarte, eso también está presente en las aguas grises”, dijo.

Los tribunales inferiores también determinaron que, si bien las cuencas de mantillo pueden funcionar en otros estados, la topografía del condado de Fillmore, incluidas las fisuras, fracturas y sumideros en el lecho rocoso de piedra caliza de la zona, conduce a un viaje más rápido de las aguas residuales hacia las aguas subterráneas y superficiales que en otros lugares.

Si el vertido de aguas grises es ocasional, como el lavado de un automóvil o las aguas residuales de los cazadores y pescadores, representa muy poco riesgo, dijeron los expertos. Pero las familias numerosas producen muchas más aguas residuales donde viven, testificó Brandon Montgomery, de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.

Un abogado de las familias, Brian Lipford, argumentó que no tenía mucho sentido que el estado atacara a sus clientes por la eliminación de aguas grises cuando les permite usar letrinas, donde los residentes esencialmente hacen sus necesidades en un hoyo excavado en el suelo.

Pero los funcionarios estatales argumentaron que ya existen regulaciones que rigen las dependencias que requieren que estén a cierta distancia de los pozos y otras fuentes de agua. Es la adición de agua en las aguas residuales, argumentaron, lo que tiene el potencial de propagar los contaminantes mucho más lejos.

¿Hay un próximo paso en la lucha judicial?

El fiscal del condado de Fillmore, Brett Corson, espera decidir en los próximos días si apelar ante la Corte Suprema de Minnesota. Tiene 30 días a partir del fallo del lunes para decidir.

“Estamos aprovechando la oportunidad para digerir la decisión y considerar lo que vamos a hacer”, dijo.

Los funcionarios de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre si apelarán.

Corson dijo que reconoce que el tema es importante tanto para el condado como para los Amish.

“En un condado como el nuestro, la comunidad Amish es una gran parte de nuestra comunidad”, dijo. “Son nuestros vecinos y amigos. Trabajamos juntos. Es una de esas cosas sobre las que tenemos que tomar una decisión sólida”.