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ALICE, Texas (AP) — En 1977, la entrevista exclusiva del reportero de Associated Press James W. Mangan con un juez electoral del sur de Texas que detalló la certificación de votos falsos para Lyndon B. Johnson casi tres décadas antes fue noticia en todo el país.

Con la victoria por un margen de 87 votos en la segunda vuelta de las primarias demócratas de 1948, Johnson, entonces congresista, derrotó fácilmente a su oponente republicano para ocupar un escaño en el Senado de los Estados Unidos y finalmente ascendió a la presidencia.

Mangan pasó tres años investigando la historia, que abrió el telón de la victoria que había levantado sospechas desde que los funcionarios electorales en el condado rural de Jim Wells anunciaron el descubrimiento de votos no contados en la urna conocida como Casilla 13.

Los titulares en los EE. UU. que acompañaron la historia incluyeron: “Oficial electoral: Votos falsos robaron la segunda vuelta de ’48 para LBJ”; “Se ‘robó’ la elección de LBJ al Senado”; “Texan Claims Fix en la elección de LBJ”.

Esta es la historia que se publicó el 31 de julio de 1977:

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Un exfuncionario electoral de Texas que busca “tranquilidad” dice que certificó suficientes boletas ficticias para robar una elección hace 29 años y lanzar a Lyndon B. Johnson por el camino que lo llevó a la presidencia.

La declaración proviene de Luis Salas, quien fue el juez electoral del notorio Box 13 del condado de Jim Wells, que produjo suficientes votos en la segunda vuelta de las primarias demócratas de Texas de 1948 para darle a Johnson la nominación, entonces equivalente a la elección, al Senado de los Estados Unidos.

“Johnson no ganó las elecciones; Se lo robaron. Y sé exactamente cómo se hizo”, dijo Salas, ahora un delgado y canoso 76; luego, un secuaz político moreno de 210 libras con voz absoluta sobre el conteo de votos en su distrito electoral mexicano-estadounidense del sur de Texas.

La controversia sobre esa segunda vuelta ha sido objeto de tentadoras conjeturas durante casi tres décadas, desde que el juez de la Corte Suprema de EE. UU., Hugo Black, detuvo abruptamente una investigación, pero los directores han guardado silencio. George B. Parr, el jefe político del sur de Texas a quien Salas sirvió durante una década, se suicidó de un tiro en junio de 1975. Johnson está muerto y también su oponente. Salas, jubilado de su trabajo de telegrafista ferroviario, es una de las pocas personas vivas con conocimiento directo de la elección.

La viuda de Johnson, Lady Bird, fue informada de las declaraciones de Salas y dijo a través de una vocera que “no sabe más sobre los detalles de las elecciones de 1948 aparte de que se presentaron cargos en ese momento, llevados a través de varios tribunales y finalmente a un juez en La Suprema Corte.”

The Associated Press entrevistó a Salas con frecuencia durante los últimos tres años, buscando respuestas a preguntas que, salvo rumores, quedaron sin respuesta. Solo recientemente Salas accedió a contar su versión completa de lo sucedido. Con su suave acento español, Salas dijo que decidió romper su silencio en busca de “tranquilidad y revelar al pueblo la corrupción de la política”.

Salas dice ahora que mintió durante una investigación abortada de las elecciones de 1948, cuando testificó que el conteo de votos fue correcto y correcto. “Solo estaba de acuerdo con mi fiesta”, dice.

Le dijo a AP que Parr ordenó que se agregaran unos 200 votos al total de Johnson del Recuadro 13. Salas dijo que vio los votos fraudulentos agregados en orden alfabético y luego los certificó como auténticos por orden de Parr.

El conteo final en todo el estado, incluidos los votos del Recuadro 13, le dio a Johnson un margen de 87 votos en un conteo total cercano a 1 millón y le valió el apodo irónico: “Landslide Lyndon”.

Los demócratas de Texas se dividieron en 1948. Johnson, entonces de 39 años, congresista, representó a los “nuevos” demócratas en su candidatura al Senado de los Estados Unidos. Su principal oponente fue Coke R. Stevenson, de 60 años, tres veces gobernador de Texas, nunca derrotado y candidato del ala “vieja” del partido. Lo llamaban “Coca-Cola Calculadora”.

El voto en las primarias de julio fue Stevenson 477,077, Johnson 405,617. Pero un tercer candidato, George Petty, desvió suficientes votos para negarle a Stevenson la mayoría, forzando una segunda vuelta entre Stevenson y Johnson, fijada para el 28 de agosto de 1948.

Mientras tanto, Johnson intensificó su campaña. Uno de los lugares a los que se quedó perplejo fue el cálido, llano y arbustivo país del sur de Texas, el país de George B. Parr, donde el voto mexicano-estadounidense siempre parecía venir a favor del candidato de Parr, en bloque.

El poder pasó a Parr de su padre, Archie, un senador estatal que se puso del lado de los mexicoamericanos en una batalla de 1912 con los anglos por el control político en el condado de Duval. El joven Parr era conocido como el “Duque de Duval”.

Salas dijo que fue la mano derecha de Parr en el condado de Jim Wells de 1940 a 1950, pero renunció porque Parr no apoyó a un compatriota mexicano-estadounidense que había sido acusado de asesinato.

“Teníamos la ley para nosotros allí”, dijo Salas. “Era un hijo de puta sin ley. Teníamos un control de hierro. Si un hombre se opusiera a nosotros, lo sacaríamos del negocio. Parr fue el padrino. Tenía control de vida o muerte.

“Podríamos decirle a cualquier juez electoral: ‘Danos el 80 por ciento de los votos, el otro tipo el 20 por ciento’. Lo hicimos en cada elección”.

La noche de la segunda vuelta, el voto del condado de Jim Wells se transfirió a la Oficina de Elecciones de Texas, la agencia de tabulación no oficial: Johnson 1,786, Stevenson 769.

Tres días después de la segunda vuelta, con Stevenson ganando por poco y el conteo oscilante casi completo, dijo Salas, se convocó una reunión en la oficina de Parr a 10 millas de Alice. Salas dijo que se reunió con George B. Parr; Lyndon Johnson; Ed Lloyd, miembro del Comité Ejecutivo Demócrata del Condado de Jim Wells; y Bruce Ainsworth, comisionado de la ciudad de Alice. Lloyd y Ainsworth como Johnson y Parr, ahora están muertos.

Salas le dijo a la AP:

“Lyndon Johnson dijo: ‘Si puedo obtener 200 votos más, lo tengo ganado’.

“Parr me dijo en español: ‘Necesitamos ganar esta elección. Quiero que agregues esos 200 votos.’ Ya había entregado mi encuesta y mis actas de escrutinio a Givens Parr, el hermano de George.

“Le dije a Parr en español: ‘Me importa un carajo si Johnson gana’”.

“Parr entonces dijo: ‘Bueno, seguro que vas a certificar lo que hacemos”.

“Le dije que lo haría, porque no quería que nadie pensara que no estoy apoyando a mi partido. Dije que estaría con la fiesta hasta el final. Después de que Parr y yo hablamos en español, Parr le dijo a Johnson que se agregarían 200 votos. Cuando me fui, Johnson sabía que íbamos a encargarnos de la situación”.

Salas dijo que vio a dos hombres agregar los nombres a la lista de votantes, alrededor de las 9 de la noche, en el edificio Adams en Alice. Dijo que los dos solo estaban siguiendo órdenes y que no los identificaría.

La entrevista de AP luego produjo este intercambio:

P. Cuando le dijo a Parr que certificaría los votos, ¿dijo que pediría a alguien más que agregara los nombres?

R. Sí. Y de hecho los vi hacerlo. Yo estaba justo allí cuando agregaron los nombres.

P. ¿Los 200 nombres estaban escritos con la misma letra?

R. Ah, sí. Todos procedían de los impuestos de capitación, quiero decir, de la hoja de impuestos de capitación.

P. ¿Pero algunos estaban muertos?

R. Nadie estaba muerto. Simplemente no votaron.

P. Entonces, ¿usted los votó?

A. Ellos los votaron.

P. ¿Está certificado?

A. Yo certifico. Lo mismo hizo el presidente del condado demócrata. Cumplí mi palabra de ser leal a mi partido.

P. ¿Algunos de esos nombres ya habían votado?

R. No, no votaron en esa elección. Ellos los agregaron. Se equivocaron al hacerlo alfabéticamente.

P. ¿Los agregaron alfabéticamente, como si hubieran entrado a votar alfabéticamente?

R. Sí, eso es lo que le dije a George B., y él no me escuchó. Dije: ‘Mira la A, agregas 10 o 12 nombres en esa letra’. ¿Por qué no lo cambias por el otro, C, D o X, y los mezclas? George dijo: ‘Está bien’. Jorge era obstinado. No escucharía a nadie. Pero fue estúpido. Fueron a la lista de impuestos electorales y obtuvieron esos nombres. Por ejemplo, en la A tenían 10 o 12 nombres.

P. ¿Gente que no había votado?

R. Así es. siguieron en la B de la misma manera, hasta completar 200, y le dije a George, ‘Eso está mal’.

P. ¿Mientras lo hacían se lo dijiste?

R. Sí, y él dijo: ‘Está bien’.

P. ¿Deberían haber cambiado la letra?

R. ¿Cómo? ¿Solo dos chicos? ¿Cómo lo van a cambiar? Los abogados lo vieron de inmediato, seguro que lo hicieron.

Seis días después de la segunda vuelta, con Stevenson todavía con una estrecha ventaja en el conteo estatal, se envió un segundo telegrama, cambiando el voto del condado de Jim Wells a: Johnson 1,988, Stevenson, 770.

Johnson obtuvo 202 votos; Stevenson 1. Venían del Box 13.

Al día siguiente, el escrutinio oficial de votos en todo el estado dio a Johnson 494.191 y Stevenson 494.104.

Stevenson protestó. Johnson dijo que si Stevenson tenía evidencia, era su deber acudir a un gran jurado. “Sé que no compré el voto de nadie”, dijo Johnson.

Stevenson fue a la corte federal en Fort Worth y, el 14 de septiembre, el juez T. Whitfield Davidson firmó una orden de restricción temporal que prohibía la certificación de Johnson como candidato demócrata. El juez ordenó una investigación sobre el terreno de la votación en el condado de Jim Wells.

Cuando comenzó esa investigación, el 27 de septiembre, reporteros de todo el país se presentaron en Alice. Para entonces era noticia nacional.

El mismo día, en Washington, el juez Black de la Corte Suprema de los Estados Unidos accedió a escuchar la petición de Johnson de levantar la inyección. El abogado de Johnson era Abe Fortas, en años posteriores designado por Johnson para el tribunal superior.

Stevenson estaba en Alice ese día; Johnson estaba en el tren de campaña del presidente Harry S. Truman. Durante una parada de campaña en Temple, Texas, Truman llevó a Johnson a su lado y lo respaldó públicamente como el próximo senador de Texas. También en el tren en San Antonio ese día, según Salas, estaban Parr, quien había recibido un indulto presidencial de Truman en 1946 después de cumplir nueve meses por una condena por impuestos sobre la renta, y Lloyd, miembro del comité ejecutivo del condado de Jim Wells.

Salas le dijo a AP que Lloyd lo llamó al día siguiente y le dijo: “Luis, todo está bien. Hablamos con Truman en el tren. No te preocupes por la investigación.

Dos días después, el juez Black, en una orden que él mismo fechó a mano, anuló la orden judicial temporal contra la inclusión del nombre de Johnson en la boleta electoral y puso fin a la investigación. Black dijo: “Sería una ruptura seria con el pasado” que un tribunal federal determine una contienda electoral.

Stevenson había perdido; Johnson había ganado.

Eso puso fin a la carrera política de Stevenson. Se retiró a su rancho de Hill Country e insistió hasta su muerte en 1975 en que le habían robado la elección. Johnson se convirtió en un poder en el Congreso y 15 años después era presidente.