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LOS ALAMOS, NM (AP) — Las escuelas públicas cerraron y se llenaron las bolsas de evacuación esta semana cuando un persistente incendio forestal se deslizó a unas pocas millas de la ciudad de Los Álamos y su laboratorio de seguridad nacional de EE. UU., donde la evaluación de amenazas apocalípticas es una especialidad. es una ecuación seductora.

Vientos más ligeros el viernes permitieron el ataque aéreo más intenso de esta semana contra esas llamas al oeste de Santa Fe, así como el mayor incendio forestal de EE. UU. que arde más al este, al sur de Taos.

“Tuvimos todo tipo de aviones volando hoy”, dijo el jefe de operaciones de bomberos Todd Abel en una sesión informativa del Bosque Nacional de Santa Fe el viernes por la noche. “No hemos tenido esa oportunidad en mucho tiempo”.

En el sur de California, donde un incendio destruyó al menos 20 casas al sur de Los Ángeles en la comunidad costera de Laguna Niguel, los funcionarios de emergencia del condado de Orange redujeron el área de evacuación obligatoria el viernes de 900 residencias a 131.

Las personas que permanecieron en alerta para prepararse para las evacuaciones al oeste de Santa Fe incluyeron a científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos que están utilizando supercomputadoras para observar el futuro de los incendios forestales en el oeste de EE. UU., donde el cambio climático y una sequía duradera están aumentando la frecuencia y la intensidad de incendios de bosques y pastizales.

La investigación y las asociaciones eventualmente podrían generar predicciones confiables que den forma a la forma en que se reducen (o se queman selectivamente) vastas extensiones de bosques nacionales para evitar conflagraciones desastrosamente calientes que pueden invadir rápidamente ciudades, esterilizar el suelo y alterar para siempre los ecosistemas.

“En realidad, esto es algo que realmente estamos tratando de aprovechar para buscar formas de lidiar con los incendios en el futuro”, dijo Rod Linn, un científico de laboratorio sénior que lidera los esfuerzos para crear una herramienta de supercomputación que predice el resultado de los incendios en áreas específicas. terreno y condiciones.

Lo que está en juego en la investigación se muestra de manera destacada durante el furioso comienzo de la temporada de incendios forestales de primavera, que incluye un incendio que avanza poco a poco hacia el Laboratorio Nacional de Los Álamos, lo que desencadena los preparativos para una posible evacuación.

El laboratorio surgió de los esfuerzos de la Segunda Guerra Mundial para diseñar armas nucleares en Los Álamos bajo el Proyecto Manhattan. Ahora lleva a cabo una variedad de trabajos e investigaciones de seguridad nacional en diversos campos de la energía renovable, la fusión nuclear, la exploración espacial, la supercomputación y los esfuerzos para limitar las amenazas globales, desde enfermedades hasta ataques cibernéticos. El laboratorio es uno de los dos sitios de EE. UU. que se preparan para fabricar núcleos de plutonio para su uso en armas nucleares.

Con casi 1.000 bomberos luchando contra el incendio, los funcionarios del laboratorio dicen que la infraestructura crítica está bien protegida del fuego, que se extiende por 67 millas cuadradas (175 kilómetros cuadrados).

Aún así, los científicos están listos.

“Tenemos nuestras maletas empacadas, los autos cargados, los niños están en casa de la escuela; es un día un poco loco”, dijo Adam Atchley, padre de dos hijos e hidrólogo de laboratorio que estudia ecología de incendios forestales.

Los incendios forestales que llegan al Laboratorio Nacional de Los Álamos aumentan el riesgo, aunque sea levemente, de esparcir desechos químicos y radionúclidos como el plutonio a través del aire o en las cenizas arrastradas por la escorrentía después de un incendio.

Mike McNaughton, físico de salud ambiental en Los Álamos, reconoce que los desechos químicos y radiológicos se manejaron de manera flagrantemente inapropiada en los primeros años del laboratorio.

“La gente tenía una guerra que ganar y no tuvo cuidado”, dijo McNaughton. “Las emisiones ahora son muy, muy pequeñas en comparación con las emisiones históricas”.

Dave Fuehne, líder del equipo de medición de emisiones atmosféricas del laboratorio, dice que una red de unos 25 monitores de aire rodean la instalación para garantizar que ninguna contaminación peligrosa escape del laboratorio sin ser detectada. Se desplegaron monitores de alto volumen adicionales cuando estalló el incendio en abril.

Los árboles y la maleza del campus se eliminan manualmente: 3500 toneladas (3175 toneladas métricas) en el transcurso de los últimos cuatro años, dijo Jim Jones, gerente del Proyecto de Mitigación de Incendios Forestales del laboratorio.

“No hacemos ninguna quema”, dijo Jones. “No vale la pena el riesgo”.

Jay Coghlan, director del grupo ambientalista Nuclear Watch New Mexico, quiere una evaluación más completa de los riesgos de incendio actuales del laboratorio y cuestiona si la producción de pozos de plutonio es apropiada.

Los incendios de primavera de este año también destruyeron mansiones en la cima de una colina de California y arrasaron con más de 422 millas cuadradas (1,100 kilómetros cuadrados) del noreste de Nuevo México seco como yesca. En Colorado, las autoridades dijeron el viernes que una persona murió en un incendio que destruyó ocho casas móviles en Colorado Springs.

El incendio en expansión en la Cordillera Sangre de Cristo de Nuevo México es el incendio más grande en los EE. UU., con al menos 262 viviendas destruidas y miles de residentes desplazados.

Casi 2.000 bomberos ahora están asignados a ese incendio con un perímetro de 501 millas (806 kilómetros), una distancia que se extendería desde San Diego hasta San Francisco.

Atchley dice que las condiciones climáticas extremas están cambiando la trayectoria de muchos incendios.

“Un incendio forestal en los años 70, 80, 90 e incluso en la década de 2000 probablemente se comporte de manera diferente a un incendio forestal en 2020”, dijo.

Atchley dice que está contribuyendo a la investigación destinada a comprender mejor y prevenir los incendios forestales más destructivos, llamas sobrecalentadas que saltan a través de las copas superiores de los pinos maduros. Él dice que el cambio climático es un factor inconfundible.

“Está aumentando la ventana de quema de incendios forestales. … La temporada de incendios forestales es todo el año”, dijo Atchley. “Y esto está sucediendo no solo en los Estados Unidos, sino también en Australia e Indonesia y en todo el mundo”.

Él no es el único que sugiere que la respuesta puede ser incendios más frecuentes de menor intensidad que se inician deliberadamente para imitar un ciclo de quema y regeneración que puede haber tenido lugar cada dos a seis años en Nuevo México antes de la llegada de los europeos.

“Lo que estamos tratando de hacer en Los Álamos es descubrir cómo se implementan las quemas prescritas de manera segura… dado que es extremadamente difícil con el cambio climático”, dijo.

Ejemplos de quemas prescritas intencionales que escaparon al control incluyen el Incendio Cerro Grande de 2000 que arrasó áreas residenciales de Los Álamos y a lo largo de 12 millas cuadradas del laboratorio, más de una cuarta parte del campus. El fuego destruyó más de 230 casas y 45 estructuras en el laboratorio. En 2011, un incendio más grande y de movimiento más rápido quemó los flecos del laboratorio.

Atchley dijo que los bosques de Occidente pueden considerarse y medirse como una reserva gigante que almacena carbono y puede ayudar a controlar el cambio climático, si se pueden limitar los incendios extremos.

Los administradores de tierras dicen que los extensos bosques nacionales de EE. UU. no se pueden reducir solo con la mano y la máquina.

Linn, el físico, dice que el software de modelado de incendios forestales se está compartiendo con los administradores de tierras del Servicio Forestal de EE. UU., así como con el Servicio Geológico y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, para realizar pruebas preliminares para ver si pueden hacer que los incendios prescritos sean más fáciles de predecir y controlar.

“No recomendamos que nadie use cualquiera de estos modelos a ciegas”, dijo. “Estamos en esa fase esencial de construir esas relaciones con los administradores de tierras y ayudarlos a comenzar a convertirlo también en su modelo”.