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QAMISHLI, Siria (AP) — Durante al menos cuatro años, miles de niños han estado creciendo en un campamento en el noreste de Siria que alberga a familias de militantes del grupo Estado Islámico, criados en una atmósfera donde la ideología radical del grupo aún circula y donde casi han ninguna posibilidad de educación.

Temiendo que surja una nueva generación de militantes del campamento de al-Hol, los funcionarios kurdos que gobiernan el este y el norte de Siria están experimentando con un programa de rehabilitación destinado a sacar a los niños del pensamiento extremista.

Sin embargo, significa alejarlos de sus madres y familias por un período de tiempo desconocido, una práctica que ha generado preocupación entre los grupos de derechos humanos. E incluso si se considera que están rehabilitados, el futuro de los niños permanece en el limbo y sus países de origen se muestran reacios a aceptarlos de regreso.

“Si estos niños se quedan en el campamento, esto conducirá al surgimiento de una nueva generación de extremistas que podrían ser más fanáticos que los que eran antes”, dijo Khaled Remo, copresidente de la oficina de la administración liderada por los kurdos. de justicia y asuntos de reforma.

Recientemente, a un equipo de Associated Press se le permitió visitar el Centro Orkesh, un centro de rehabilitación que abrió sus puertas a fines del año pasado. Es el hogar de docenas de jóvenes secuestrados de al-Hol. Con edades comprendidas entre los 11 y los 18 años, representan unas 15 nacionalidades diferentes, incluidas Francia y Alemania.

En Orkesh, a los niños se les enseña dibujo y música, todo con el tema de la tolerancia. También aprenden habilidades para trabajos futuros como sastre o peluquero. Se levantan temprano y desayunan a las 7 am, luego tienen clases hasta las 3 pm, después de lo cual pueden jugar fútbol y baloncesto. Viven en habitaciones tipo dormitorio, donde se espera que mantengan el orden y sus camas tendidas. Se les permite el contacto con padres y hermanos.

Las autoridades no permitieron que AP hablara con los niños en el centro, citando preocupaciones de privacidad. Durante una visita separada a al-Hol, los residentes se mostraron hostiles y ninguno accedió a ser entrevistado. La AP también se acercó a las familias que fueron liberadas de al-Hol, pero ninguna respondió a las solicitudes de comentarios. La novedad del programa hace que sea difícil evaluar su eficacia.

Aún así, el centro subraya cómo las autoridades kurdas respaldadas por Estados Unidos están luchando con el legado del Estado Islámico, años después de que el grupo fuera derrotado en una guerra brutal en Siria e Irak que terminó en 2019.

Al-Hol Camp es una herida abierta que dejó ese conflicto. El campamento alberga a unas 51.000 personas, la gran mayoría mujeres y niños, incluidas las esposas, viudas y otros familiares de los militantes del Estado Islámico. La mayoría son sirios e iraquíes. Pero también hay alrededor de 8.000 mujeres y niños de otras 60 nacionalidades que viven en una parte del campamento conocida como el Anexo. Por lo general, se les considera los partidarios más acérrimos del Estado Islámico entre los residentes del campamento.

La población del campo ha bajado desde su altura de 73.000 personas, principalmente debido a los sirios e iraquíes a quienes se les permitió regresar a sus hogares. Pero otros países se han negado en gran medida a recuperar a sus ciudadanos, que viajaron para unirse al Estado Islámico después de que el grupo radical se apoderara de gran parte de Irak y Siria en 2014.

Aunque las fuerzas de seguridad dirigidas por kurdos dirigen el campamento, han luchado por mantener el control. El radicalismo del Estado Islámico sigue siendo abundante, con fervientes seguidores que intimidan a otros, particularmente en el Anexo, hogar de más de 5.000 niños.

Los niños en al-Hol tienen poco que hacer y pocas posibilidades de educación. Menos de la mitad de los 25.000 niños del campamento asisten a clases de lectura y escritura en sus centros de enseñanza.

Durante un recorrido reciente de la AP por el interior de al-Hol, algunos jóvenes arrojaron piedras a los reporteros. Uno se pasó un dedo por la garganta en un movimiento de decapitación mientras miraba a los periodistas.

“Esos niños una vez que alcanzan la edad de 12 años, podrían volverse peligrosos y podrían matar y golpear a otros”, dijo a la AP el director del campamento, Jihan Hanan.

“Así que tuvimos una opción, que es ponerlos en centros de rehabilitación y mantenerlos alejados de la ideología extrema que tienen sus madres”, dijo.

Sheikhmous Ahmad, un funcionario kurdo que supervisa los campamentos para personas desplazadas, dijo que una vez que los niños cumplen 13 años, los leales al Estado Islámico los obligan a casarse con niñas, otra razón para sacarlos.

Hasta el momento, el número de niños en rehabilitación es pequeño, alrededor de 300, todos ellos niños del Anexo. Noventa y siete están en el Centro Orkesh recientemente inaugurado, cerca de la ciudad fronteriza de Qamishli, a unas dos horas en automóvil desde al-Hol. El resto está en al-Huri, otro centro que comenzó a recibir niños para su rehabilitación en 2017, cuando las fuerzas lideradas por los kurdos y respaldadas por Estados Unidos recuperaron territorio del Estado Islámico en Siria.

Al-Huri subraya el problema a largo plazo: algunos de los niños han estado en el centro durante años porque no tienen otro lugar adonde ir. La única alternativa sería enviarlos de regreso a al-Hol. Solo cuatro niños han sido repatriados desde al-Huri, dijeron los administradores.

“Si bien la transferencia de estos niños a centros de detención separados puede tener buenas intenciones, esto no es rehabilitación. Se trata de la detención indefinida y sin cargos de niños, que a su vez son víctimas de ISIS”, dijo Letta Tayler, directora adjunta de la División de Crisis y Conflictos de Human Rights Watch.

Ella dijo que la separación de la familia puede ser apropiada si la madre u otro pariente está victimizando al niño. De lo contrario, la separación podría causar más trauma.

“Para muchos de estos niños, que han sobrevivido a horrores inimaginables bajo ISIS y en los campamentos donde han estado detenidos desde la caída de ISIS, la madre y otros miembros de la familia son su única fuente de estabilidad”, dijo.

Kathryn Achilles, directora de medios de la Oficina de Respuesta a Siria de Save the Children International, dijo que la separación de la madre “solo debería ser el último recurso, abordado por países individuales después del regreso de las familias, de acuerdo con sus leyes”.

Hanan, el administrador de al-Hol, dijo que tenían pocas opciones. Una propuesta es establecer centros de rehabilitación en o cerca del campamento, dijo.

“Tal vez en el futuro podamos acordar algo con organizaciones internacionales con respecto a estos centros, ya que son la mejor solución para estos niños”, dijo Hanan.

Pero los funcionarios kurdos y las agencias humanitarias están de acuerdo en que la única solución real es que los países de origen recuperen a sus ciudadanos.

“Una vez en casa, a los niños y otras víctimas de ISIS se les puede ofrecer rehabilitación y reintegración. Los adultos pueden ser monitoreados o procesados ​​según corresponda”, dijo Tayler de Human Rights Watch.

La Comisión Internacional Independiente de Investigación sobre Siria, respaldada por la ONU, pidió en marzo que se acelerara la repatriación. Agregó que el sufrimiento infligido a los residentes del campamento “puede equivaler al crimen de guerra de cometer atentados contra la dignidad personal”.

Hasta que se encuentre una solución, los centros crean “un entorno adecuado para allanar el camino para el cambio mental de estos niños”, dijo Remo, el funcionario kurdo.

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Mroue informó desde Beirut. El periodista de Associated Press Qassim Abdul-Zahra contribuyó a este despacho desde Bagdad.