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NUEVA YORK (AP) — Carmen Berkley, estratega de una fundación con sede en Seattle que aboga por la equidad y la justicia racial, recuerda haber conocido a Harry Belafonte hace una década cuando era una activista juvenil.

Había ido a Florida para asistir a una sentada de protesta que otros jóvenes activistas negros habían organizado en el Capitolio de Tallahassee por la muerte de Trayvon Martin., un adolescente negro asesinado a tiros en 2012 por un residente de una comunidad cerrada que decidió que Martin parecía sospechoso. Berkley recuerda “este momento mágico” cuando Belafonte apareció para animar a los manifestantes del Capitolio.

“Él nos dio esperanza. Nos recordó que somos importantes, que somos poderosos y que merecíamos libertad y justicia en nuestras vidas”, dijo Berkley, vicepresidente de estrategia e impacto de la Fundación Inatai. “No hay nadie como el Sr. B”, agregó. “Humilde y amable, generoso y centrado, y un verdadero defensor de los artistas, los defensores y todas las comunidades que quieren liberarse”.

Belafonte, quien murió el martes a los 96 años, era un amigo cercano y aliado del reverendo Martin Luther King y dio un paso atrás en una carrera lucrativa e innovadora en la música y la actuación para dedicarse al Movimiento por los Derechos Civiles de las décadas de 1950 y 1960. . Pero su legado se extendió mucho más allá de sus compañeros generacionales. Durante el último medio siglo, para los activistas de tiempo completo y para los artistas y celebridades deseosos de hacer algo más que entretener, Belafonte ha perdurado como modelo a seguir, mentor y regaño ocasional, un anciano de aldea dedicado a asesorar a los jóvenes sobre cómo abogar por sus derechos y recordar a aquellos que no alcanzaron su potencial para cambiar de opinión.

“Muchas personas han entrado en un legado que él ayudó a crear”, dijo David J. Johns, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Justicia Negra, que tiene la misión de “acabar con el racismo, la homofobia y los prejuicios y el estigma LGBTQ/SGL”. Poco antes de que saliera la noticia de la muerte de Belafonte, Johns había estado en un panel en Miami, Florida, discutiendo la igualdad y la preservación de la democracia.

“Había estado hablando sobre la importancia de ser valiente y disruptivo en el espíritu de los guardianes de los sueños como Bayard Rustin, James Baldwin y Harry Belafonte”, dijo.

Los homenajes que recibió Belafonte después de su muerte confirmaron su estatura singular: elogios del presidente Joe Biden y del expresidente Barack Obama, a quienes Belafonte había criticado en ocasiones por no hacer lo suficiente por los pobres; de Oprah Winfrey y Spike Lee; Viola Davis y Questlove; quien tuiteó que Belafonte “me enseñó a pensar en términos de ‘NOSOTROS’ y no de ‘YO’. Eso se quedó conmigo. Si hay una lección que podemos aprender de él es ‘¿qué puedo hacer para ayudar a la humanidad?’”

Cherrell Brown, un organizador dentro del Movimiento por las Vidas Negras, una coalición de organizaciones de defensa que se formó junto con BLM, recuerda a Belafonte como “una piedra de toque constante para tantos jóvenes organizadores”.

“Sería el primero en dar su apoyo a los jóvenes que se levantaban, y nunca trató de apaciguar la rabia, la ira o la decepción que estábamos sintiendo”, dijo Brown. “Él nunca nos predicó. Él, en cambio, afirmó el trabajo que estábamos haciendo, abrió sus puertas, nos despejó el espacio y siempre nos escuchó”.

Como veterano del movimiento, lideró con el ejemplo, agregó Brown.

“Fui testigo de este ícono, este gigante, cambio en su propio pensamiento y desarrollo político”, dijo. “Me enseñó que nunca se es demasiado viejo o demasiado sabio para aprender y crecer”.

Belafonte fue mentor de Danny Glover, Common, Usher y muchas otras figuras públicas, y mantuvo estrechas alianzas incluso con aquellos a quienes solía discutir. Kerry Kennedy, hija del fallecido Robert F. Kennedy, recordó la evolución de la relación de Belafonte con su familia. Había cuestionado la conciencia de John F. Kennedy sobre el racismo y se mostró abiertamente escéptico con respecto a su padre después de que JFK lo nombró su fiscal general, recordándolo como miembro del personal del ultracomunista senador Joseph McCarthy.

“A veces tenían sus diferencias, pero llegaron a respetarse y amarse profundamente”, dice Kennedy. “No tenían miedo de desafiarse unos a otros y ser sinceros con los demás”.

Kerry Kennedy es el presidente de la organización sin fines de lucro Robert F. Kennedy Human Rights y Belafonte fue miembro de la junta, comprometido hasta su muerte con las actividades del centro. Cuando se le preguntó si alguna vez discutió con Belafonte sus razones para convertirse en activista, se rió y dijo que ni siquiera se podía tener una conversación sobre el almuerzo sin que Belafonte cambiara el tema “directamente a los derechos civiles y la justicia social”.

Sus desacuerdos con Belafonte fueron a menudo educativos, para ambos. Lo recordó alegando que su abuelo, el empresario, inversionista y funcionario del gobierno Joseph P. Kennedy, había ganado su fortuna a través de la explotación de los negros. Kennedy le dijo que estaba equivocado, que nunca había tenido esclavos ni se había beneficiado del trabajo de los esclavos.

“Pero me di cuenta de que, por supuesto, no se podía ganar dinero en este país sin la explotación de los negros. No podías subirte a un avión, no podías subirte a un taxi, no podías leer un libro sin la explotación de los negros”, dijo.

“Fue hermoso, la conversación constante, el desafío, el examen de conciencia, la actitud defensiva y luego la revelación, un hermoso flujo de conversación y perspicacia. ¿Y quién más me va a decir todo esto? Era implacable y fabuloso y siempre discutía desde un lugar de amor”.

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El escritor nacional de AP Aaron Morrison contribuyó a este despacho desde Nueva York