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LOS ÁNGELES (AP) — El deshonrado exabogado Tom Girardi, alguna vez célebre por ganar grandes acuerdos, fue acusado formalmente por grandes jurados federales en Los Ángeles y Chicago por cargos de robo de más de $18 millones de clientes, anunciaron los fiscales el miércoles.

Los cargos son el último golpe legal para un jugador que alguna vez fue poderoso y se codeó con políticos y celebridades. Como uno de los abogados de demandantes más destacados del país, Girardi era conocido por litigios de alto perfil, como el caso que condujo a un acuerdo de $333 millones representado en la película “Erin Brockovich”.

Con un programa de radio semanal llamado “Campeones de la justicia”, Girardi se enfrentó a las grandes corporaciones en nombre de las personas perjudicadas por la contaminación, los productos médicos y los automóviles. Al mismo tiempo, sin embargo, estaba robando a algunos de esos clientes, dijo el fiscal federal de Los Ángeles, Martín Estrada, en una conferencia de prensa.

“Afirmó estar luchando por los menos afortunados”, dijo Estrada. “Pero nuestra investigación ha revelado que detrás de esta persona pública, (él estaba) cometiendo un fraude a gran escala”.

Los planes incluyeron estafar a una pareja de Los Ángeles cuyo hijo quedó paralítico en un accidente automovilístico, una viuda de Arizona cuyo esposo murió cuando un bote aceleró inesperadamente a 120 millas por hora (193 kilómetros por hora) y volcó, y familiares de víctimas en un Accidente de Lion Air en 2018 que mató a 189 personas, según las acusaciones.

Girardi, de 83 años, quien alguna vez desempeñó un papel secundario en “Real Housewives of Beverly Hills”, protagonizada por su ahora separada esposa Erika Jayne, fue inhabilitado el verano pasado por desviar fondos de clientes. Su firma de Los Ángeles, Girardi Keese, está en bancarrota y se dice que sufre demencia y está bajo tutela judicial.

Los fiscales estadounidenses en Chicago dijeron que Girardi, su yerno abogado y director financiero de su firma tomaron fondos para cinco clientes que llegaron a acuerdos con Boeing, los fabricantes del 737 Max operado por Lion Air de Indonesia que se estrelló en el mar de Java el octubre. 29, 2018 y mató a 189 personas.

“La apropiación indebida sustancial alegada en esta acusación agravó el dolor y la angustia de los clientes que perdieron a sus seres queridos en el accidente de Lion Air”, dijo John Lausch, fiscal federal para el distrito norte de Illinois.

Un bufete de abogados de Chicago involucrado en el caso de Lion Air presentó una demanda por crimen organizado el año pasado alegando que Girardi y sus asociados esencialmente ejecutaron un esquema Ponzi, desviando $ 100 millones de sus clientes, abogados con los que trabajaron y otros.

“La historia real es una que parece sacada de una novela de John Grisham: Girardi Keese era poco más que una empresa criminal, disfrazada de bufete de abogados”, según la demanda presentada en Los Ángeles por el bufete de abogados Edelson. “De hecho, la firma Girardi Keese operó lo que ahora sabemos que fue la empresa de extorsión criminal más grande en la historia de la ley de demandantes”.

Girardi hizo su nombre y su dinero, enfrentándose a poderosas corporaciones e instituciones públicas, incluidos los principales estudios de cine de Hollywood, Lockheed, la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles y Pacific Gas and Electric en un caso que inspiró a “Erin Brockovich”, el 2000 Julia Roberts sobre una comunidad del desierto de California cuya agua ha sido envenenada. Girardi se desempeñó como asesor en la película ganadora del Oscar.

“Ese caso en particular revolucionó el pensamiento de las personas sobre todas las cosas tóxicas a las que están expuestas”, dijo a la revista Attorney at Law en 2015.

Girardi se casó con Jayne en 2000. Ella se convirtió en miembro del elenco de “Real Housewives of Beverly Hills”, en la que hizo varias apariciones. Gastó una cantidad considerable de dinero financiando su fracasada carrera musical.

Jayne solicitó el divorcio en 2020.

Si bien los problemas legales y financieros de Girardi solo surgieron públicamente en los últimos años, los clientes presentaron más de 200 quejas en su contra durante cuatro décadas, reveló el Colegio de Abogados de California en noviembre. Casi el 60% de las quejas se referían a cuentas creadas para salvaguardar los fondos de los clientes.

Hasta que fue inhabilitado en junio, nunca había sido sancionado públicamente.

Rubén Durán, presidente del consejo de administración del Colegio de Abogados, emitió un mea culpa por “graves fallas” en su sistema disciplinario.

“Aquí no se ofrece ninguna excusa”, escribió Duran. “Girardi causó daños irreparables a cientos de sus clientes, y el Colegio de Abogados del Estado podría haber hecho más para proteger al público. Nunca podemos permitir que algo así vuelva a suceder”.

Una investigación en curso por parte de un bufete de abogados externo está examinando si la influencia o las conexiones de Girardi en el bar lo ayudaron a evadir medidas disciplinarias por el volumen inusual de quejas.

Girardi y el abogado David Lira, de 62 años, su yerno, y el director financiero de la firma, Christopher Kamon, enfrentan ocho cargos de fraude electrónico y cuatro cargos de desacato penal a la corte en Chicago.

Girardi y Kamon, de 49 años, están acusados ​​en Los Ángeles de fraude electrónico por malversar más de $15 millones de clientes, dijeron los fiscales.

En un caso, descrito en la acusación de Los Ángeles, Girardi resolvió un caso por $53 millones que involucraba a un hombre gravemente quemado en la explosión de una línea de gas de PG&E en San Bruno, California, en 2010. Pero le dijo al cliente que el acuerdo era por $7,25 millones.

Luego, más de la mitad del acuerdo fue malversado y parte se utilizó para pagar gastos, obligaciones de la empresa y otros clientes cuyos fondos también habían sido malversados. Mientras tanto, los pagos a la víctima de las quemaduras se retrasaron mediante una serie de tácticas dilatorias.

Cuando se le preguntó acerca de cómo el diagnóstico de Alzheimer que Girardi recibió en su asunto de tutela afectaría el caso penal, Estrada dijo que dependería de la corte evaluar su competencia mental.

“La acusación acusa mala conducta durante un período de 10 años”, dijo. “Cuando el Sr. Girardi era abogado en ejercicio, creemos que la evidencia muestra que era competente durante ese tiempo”.

Se espera que Girardi comparezca el lunes en el Tribunal Federal de Distrito de Los Ángeles. Las lecturas de cargos se fijaron para el 7 de febrero en Chicago.

Kamon, quien está bajo custodia, se declaró inocente de otro caso de fraude electrónico en el que se le acusa de malversar fondos de un bufete de abogados para renovar dos casas en el área de Los Ángeles, pagar compras y contratar a un acompañante.

Los abogados de Girardi y Kamon no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

El abogado de Lira dijo que su cliente es inocente, se declarará inocente y luchará contra los cargos.

“David Lira no estuvo involucrado en un esquema para defraudar”, dijo el abogado Damon Cheronis en un correo electrónico. “Señor. Lira es una abogada muy respetada y lo ha sido durante más de tres décadas”.

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Foody informó desde Chicago. El periodista de Associated Press Andrew Dalton contribuyó a este despacho.