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WASHINGTON (AP) — El fin formal de la Emergencia de Salud Pública nacional el jueves es en gran medida un paso simbólico y psicológico, que representa la salida formal del país de la pandemia de COVID-19.

Pero detrás de escena, varios aspectos centrales de la red de seguridad de emergencia de la era de la pandemia de Estados Unidos también están llegando a su fin, desde asistencia alimentaria adicional hasta la reinscripción automática en Medicaid. Si bien estas medidas siempre fueron diseñadas para ser temporales, su expiración inevitablemente produce dificultades y confusión.

“La gente está empezando a recuperar sus trabajos, pero todavía no ha vuelto del todo y todo es más caro que antes de la pandemia”, dijo Radha Muthiah, presidenta del Banco de Alimentos del Área de la Capital. “Las personas a las que servimos siempre parecen estar poniéndose al día”.

Los programas de red de seguridad brindaron a los estadounidenses un salvavidas durante el apogeo de la pandemia. Se incrementó el crédito fiscal por hijos, las prestaciones por desempleo y la asistencia alimentaria se ampliaron, y una moratoria federal sobre el desalojo mantuvieron a las personas en sus casas incluso si no podían pagar el alquiler.

La Oficina del Censo informó el año pasado que los esfuerzos de ayuda de COVID y otros redujeron drásticamente la pobreza infantil. Pero estos programas ya han expirado.

El impacto se está sintiendo.

Quizás el impacto más rápido en el sistema se produjo en el programa SNAP, el vehículo de asistencia alimentaria mensual comúnmente conocido como cupones de alimentos. Durante la pandemia, todos los beneficiarios de SNAP vieron incrementados sus beneficios a través de un programa de asignación de emergencia. La duración de esos pagos adicionales originalmente estaba vinculada directamente a la duración de la emergencia de salud pública, pero eso cambió en diciembre de 2022 y los pagos finales de SNAP impulsados ​​por la pandemia salió a finales de febrero.

La familia promedio comenzó a recibir alrededor de $90 menos por mes en marzo, aunque algunos hogares cayeron hasta $250, según un estudio del Center on Budget and Policy Priorities..

Sobre el terreno, el impacto ha sido inmediato. Muthiah dijo que su organización distribuyó un 13 % más de frutas, verduras, carne y productos enlatados en marzo, el mes posterior al vencimiento de los beneficios adicionales de SNAP. En tiempos de dificultades financieras, dijo que muchas familias necesitadas priorizan artículos no negociables como el alquiler o la gasolina mientras recurren a organizaciones benéficas para llenar los agujeros en sus presupuestos de alimentos.

“Estamos viendo un efecto acumulativo de las cosas que se revierten”, dijo Muthiah, quien estimó que 300,000 familias en el área de servicio de su banco de alimentos se han visto afectadas.

En muchos casos, el fin de la asistencia adicional de SNAP ha generado confusión y frustración. Allison Miles-Lee, abogada de la organización benéfica de DC Bread for the City, dijo que ha habido un aumento en la demanda de servicios legales a medida que los beneficiarios de SNAP luchan por comprender cómo se decidió su nuevo pago mensual, teóricamente de regreso a la normalidad. En muchos casos, los montos se basan en información a veces obsoleta sobre el tamaño de la familia, los ingresos o el número de dependientes.

“Muchas personas simplemente no informaron ni actualizaron su información durante tres años”, dijo Miles-Lee. “Ahora están en pánico y como que están volando a ciegas”.

Tina Robinson es una de esas confundidas beneficiarias de SNAP. El residente de DC de 49 años solía recibir $100 por mes a través de SNAP. Durante la pandemia que subió a $200 por mes. Pero a partir de marzo, sus beneficios de SNAP se redujeron abruptamente a $6 y no sabe por qué.

“¿Qué se puede comprar exactamente con $6?”, preguntó Robinson mientras esperaba en la fila para comprar comestibles gratis el miércoles por la mañana en la despensa de alimentos benéfica de Bread for the City. “Eso es casi peor que enviarme cero, porque probablemente tomó $ 20 del tiempo de los empleados del gobierno para que me dieran esos $ 6”.

Robinson dijo que ha tratado de obtener algo de claridad llamando al Departamento de Servicios Humanos de DC. ”Llamé muchas veces. No contestan sus teléfonos”, dijo.

Robinson dice que nunca recibió la carta que le notificaba la inminente reducción de beneficios. Pero incluso aquellos que vieron venir la caída están teniendo dificultades para sobrevivir sin ese impulso de la era de la pandemia.

Helena Smith, una jubilada de 63 años, dice que recibió su carta y sabía que sus beneficios se reducirían en más de $100. Esa diferencia en su presupuesto de alimentos fue suficiente para llevarla de vuelta a la despensa de alimentos local.

“Realmente ayudó mucho durante la pandemia y estoy agradecido por ello”, dijo Smith. “Sabía que no podía durar para siempre, pero era mucho que perder de una sola vez”.

Un proceso similar, más lento, está ocurriendo con Medicaid, ya que docenas de estados comienzan un proceso de revisión que eliminará hasta 14 millones de personas del programa de atención médica.

Antes de la pandemia, las personas solían perder su cobertura de Medicaid si comenzaban a ganar demasiado dinero para calificar para el programa, obtenían cobertura de atención médica a través de su empleador o se mudaban a un nuevo estado. Pero el gobierno federal prohibió a los estados expulsar a las personas de Medicaid durante la pandemia, incluso si ya no eran elegibles. Esa acción, conocida como Disposición de Inscripción Continua, también estuvo originalmente vinculada directamente a la emergencia de salud pública. Pero al igual que los pagos adicionales de SNAP, eso se modificó en diciembre de 2022 y la fecha límite cambió al 31 de marzo.

Ahora decenas de estados están lanzando revisiones de sus beneficiarios de Medicaid y eliminar a los que se consideran no elegibles. El proceso podría demorar hasta un año en completarse, aunque algunos estados avanzan más rápido que otros; Arizona, Arkansas, Florida, Idaho, Iowa, New Hampshire, Ohio, Oklahoma y West Virginia se encuentran entre los estados que pretenden comenzar a eliminar a los beneficiarios de Medicaid que no son elegibles a partir de este mes.

Jennifer Wagner, directora de elegibilidad para Medicaid del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, dijo que el proceso ya está marcado por la confusión y la falta de comunicación. Muchos estados notifican a los destinatarios por correo que necesitan volver a solicitar Medicaid cuando otras formas de comunicación, como los mensajes de texto, generalmente se consideran más confiables. E incluso cuando los mensajes de correo llegan a las manos correctas, no necesariamente aclara la situación.

“Estamos viendo algunos avisos bastante confusos”, dijo Wagner, quien señaló que un estado requiere que los destinatarios completen un formulario de 46 páginas.

Lo que es peor, dijo Wagner, es que muchos estados cuentan con las mismas agencias de redes de seguridad sobrecargadas para manejar las preguntas relacionadas con Medicaid y SNAP, lo que crea cuellos de botella administrativos y tiempos de espera masivos en los centros de llamadas.

“El caos a nivel estatal es prácticamente inevitable”, dijo Wagner. “Hay una tremenda escasez de personal. Estas agencias estatales ya tenían poco personal”.

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Los periodistas de Associated Press Adriana Morga en la ciudad de Nueva York y Amanda Seitz y Collin Binkley en Washington contribuyeron a este despacho.