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ATLANTIC CITY, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Cuando estaba en el último año de la escuela secundaria, Nick fue bendecido con un tiro en suspensión mortalmente preciso desde el rango de tres puntos, algo que monetizó rápidamente.

Él y sus compañeros de clase de gimnasia no lejos de la costa de Jersey competían para ver quién podía hacer la mayor cantidad de canastas, a $5 o $10 cada una.

“Le dio una dinámica diferente al día, un cierto nivel de emoción”, dijo Nick. “Poco sabía hasta dónde continuaría yendo”.

Nick pidió no ser identificado por su nombre completo porque tiene cargos penales pendientes por robar dinero de su trabajo para alimentar su adicción al juego, una compulsión que le ha costado más de $700,000 en la última década. El joven de 27 años planea buscar trabajo después de que se resuelvan sus cargos, y teme que la búsqueda de trabajo sea aún más difícil si se lo identifica públicamente como un jugador compulsivo.

Hace diez años, durante el último año de secundaria de Nick, no existían cursos sobre los riesgos del juego, las consecuencias de las apuestas o el impacto en las finanzas personales.

En la mayor parte del país, todavía no existe nada de eso, incluso cuando el juego es más fácil que nunca para adultos y niños.

La rápida expansión de apuestas deportivas legalizadas en 33 estados, y próximamente en tres estados más, ha tomado medidas diseñadas para evitar que los niños jueguen, incluida la confirmación de la edad y los controles de identidad. Pero los adolescentes pueden eludir las restricciones de apuestas y hacer apuestas en sus teléfonos usando la cuenta de un padre o de otro pariente, o a través de sitios de apuestas en el extranjero no regulados que pueden estar menos atentos a los controles de edad. Y algunos adolescentes tienen juegos de póquer los fines de semana en los que ganan o pierden cientos de dólares, a menudo impulsados ​​por el dinero de los padres.

Según el National Council on Problem Gambling, entre el 60 % y el 80 % de los estudiantes de secundaria informan haber apostado dinero durante el último año; 4% a 6% de estos estudiantes se consideran en riesgo de desarrollar un problema de juego.

Ahora, algunos estados están avanzando hacia la educación sobre el juego en las escuelas públicas. Los cursos harían que los estudiantes fueran conscientes de la facilidad y rapidez con que las cosas pueden salir mal con el juego, especialmente entre las personas que no tienen la edad suficiente para hacerlo legalmente.

El esfuerzo está en su infancia, y los detalles de lo que se enseñará aún están por determinarse.

Virginia promulgó una ley el año pasado que requiere que las escuelas tengan clases sobre el juego y su potencial adictivo. La Junta de Educación todavía está formulando el plan de estudios y debe informar al gobierno estatal antes de que puedan comenzar las lecciones.

Otros estados también lo están intentando, incluidos Nueva Jersey y Michigan. Una legislación similar fracasó en Maryland y West Virginia en los últimos años, pero se espera que vuelvan a intentarlo.

La edad legal para jugar en muchos estados es de 21 años, pero en otros es tan baja como 18.

Keith Whyte, director ejecutivo del consejo de juego problemático, habló recientemente con un grupo de 40 estudiantes de secundaria en Virginia.

“Cada uno de ellos dijo que apostaron o dijeron que sus amigos apostaron”, dijo. “Casi todos tenían aplicaciones de apuestas deportivas en sus teléfonos; algunos eran legales; más no lo eran.”

Whyte dijo que la educación generalizada sobre los riesgos del juego podría ser “comparable a la reducción drástica de las muertes por conducir ebrio cuando se generalizó la educación sobre beber y conducir”.

Teresa Svincek es maestra en una escuela suburbana de Maryland en las afueras de Washington, donde muchos de sus alumnos están “muy interesados ​​​​en las apuestas deportivas” y los juegos de póquer semanales.

“Se ríen de perder cientos de dólares durante un fin de semana”, dijo. “Cuando tenía su edad, estaba ocupado trabajando para ganar dinero, y perder lo que ellos pierden en un fin de semana era lo que ganaba en un mes. Creo que estos niños son la futura punta del iceberg”.

Los juegos de azar entre adolescentes también pueden tomar otras formas. Las llamadas “cajas de botín” en los juegos en línea ofrecen premios a los jugadores, pero tienen que gastar dinero real para obtener las recompensas. Comprar fichas u otros equipos de juego ha sido un elemento fijo de los juegos en línea durante años, dijo Whyte, y puede hacer que los niños normalicen la idea de gastar dinero para “ganar” algo.

Dan Trolaro, vicepresidente de prevención de EPIC Risk Management y jugador compulsivo recuperado, dijo que el juego es el siguiente problema lógico que se debe abordar en el aula.

“Educamos muy bien sobre el alcohol, sobre las sustancias, sobre el peligro de los extraños, sobre el cannabis”, dijo. “Pero no hacemos nada en torno a los juegos de azar”.

El senador del estado de Maryland, Bryan Simonaire, ha intentado dos veces en los últimos años aprobar un proyecto de ley de educación sobre el juego, sin éxito.

“Hemos estado expandiendo los juegos de azar en Maryland y las escuelas obtuvieron dinero extra para la educación”, dijo Simonaire. “Fui a ellos y les dije: ‘Sí, obtuviste el dinero del juego, pero también tienes la responsabilidad de ayudar a aquellos que se volverán adictos al juego’”.

El padre de Simonaire murió sin un centavo después de jugar en exceso cerca de su casa en Arizona.

La American Gaming Association, el grupo comercial nacional para la industria de los casinos comerciales, adoptó recientemente un código de conducta publicitario.. Su objetivo es asegurarse de que los anuncios de juegos de apuestas no aparezcan en lugares que probablemente sean vistos o leídos principalmente por niños. Pero las restricciones solo llegan hasta cierto punto, ya que los niños simplemente pueden usar las cuentas de sus padres para apostar.

El dinero que ganó Nick disparando triples en su clase de gimnasia de Nueva Jersey pronto se convirtió en un hábito de juego de $ 300 a $ 500 por semana. Su primera gran apuesta fue en la final de la NBA de 2013, cuando perdió $200 respaldando a los San Antonio Spurs en una apuesta con un amigo.

“Incluso en ese punto inicial, había esta persecución involucrada: si tan solo pudiera recuperar esos $ 200, o ¿qué tan bueno sería si pudiera ganar $ 300 en la próxima apuesta?” él dijo. “Quieres recuperar lo que perdiste”.

Recién salido de la escuela secundaria, Nick estaba apostando grandes sumas con corredores de apuestas.

En julio pasado, mientras trabajaba en un negocio que vendía cromos deportivos de alto valor, Nick recibió un pago de $ 35,000 de un cliente y lo perdió en un fin de semana de apuestas, principalmente en partidos de tenis y fútbol en el extranjero, “cosas de las que no sabía nada”. Se lo confesó a su jefe, quien llamó a la policía, y Nick fue acusado de robo. Espera que el cargo sea borrado de sus antecedentes penales a través de un programa de intervención previa al juicio para delincuentes no violentos.

Nick cree que tener algún tipo de educación sobre el juego en la escuela secundaria habría marcado una gran diferencia en su vida.

“No podía ver que estaba en un ciclo que comenzó a una edad temprana”, dijo. “Podría haber sido más consciente de cuánto dinero gastaba diariamente y de lo que me estaba haciendo a mí mismo”.

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