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NEWARK, NJ (AP) — Shubham Chandra sabe lo peligroso que puede ser el coronavirus: perdió a su padre durante la pandemia. Entonces, cuando pasó la aduana en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty y vio a personas que ofrecían pruebas anónimas de COVID-19, estaba feliz de ser voluntario.

“Es un esfuerzo mínimo para ayudar a mucha gente”, dijo este hombre de 27 años de la ciudad de Nueva York, que acababa de bajarse de un avión procedente de Cancún, México.

Las pruebas en el aeropuerto son parte del sistema de alerta temprana del gobierno para detectar nuevas variantes, que comenzó a expandirse recientemente a raíz de un aumento de COVID-19 en China.

Con la adición de Los Ángeles y Seattle, ahora hay siete aeropuertos donde los pasajeros que llegan pueden ser voluntarios para las pruebas de COVID-19. El programa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ahora cubre alrededor de 500 vuelos desde al menos 30 países, incluida más de la mitad de China y áreas circundantes.

A partir del jueves, los CDC también exigen a los viajeros a los EE. UU. desde China, Hong Kong y Macao para hacerse una prueba de COVID-19 no más de dos días antes del viaje y dar un resultado negativo antes de abordar un vuelo.

Y más adelante, algunos científicos piden un uso más amplio de una estrategia adicional: filtrar las aguas residuales de los tanques de los inodoros en los aviones que llegan.

“Sin vigilancia, es muy difícil saber qué está pasando”, dijo el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Con suerte, con más muestras, obtendremos más información sobre lo que está circulando”.

A algunos científicos les preocupa que el aumento de COVID-19 en China pueda desencadenarse un nuevo coronavirus mutante en el mundo, ya que cada infección es otra oportunidad para que el virus cambie. No hay señales de una nueva variante de China en este momento. Pero una razón para los nuevos requisitos de prueba, según los CDC, es la falta de información adecuada y transparente de China sobre las cepas virales que infectan a las personas allí.

“Tenemos muy poco control sobre lo que sucede en otros lugares”, dijo la epidemióloga Katelyn Jetelina, consultora de los CDC. “Lo que podemos controlar es lo que está pasando en Estados Unidos”.

El programa del aeropuerto se basa en una realidad desafortunada: “Los viajeros… recorren el mundo rápidamente y pueden contraer y propagar enfermedades infecciosas muy rápido”, dijo la Dra. Cindy Friedman, jefa de la rama de salud de los viajeros de los CDC.

Friedman dijo que el programa es una asociación con dos empresas que se encargan de las pruebas y el trabajo de laboratorio: XpresCheck y Concentric by Ginkgo. Se amplió un programa piloto cuando surgió la primera variante de omicron en los EE. UU. hace más de un año. Además de Newark, Seattle y Los Ángeles, el programa incluye el Kennedy de Nueva York, el Dulles de Washington y los aeropuertos de Atlanta y San Francisco.

La última expansión del programa de vigilancia de viajeros tiene como objetivo capturar más vuelos desde China. Pero el miércoles en Newark, algunos de los aviones atacados llegaron desde México, Francia y Bélgica. Después de pasar por la aduana, los viajeros podían detenerse en una mesa, limpiarse la nariz y completar un formulario. Chandra dijo que tomó alrededor de un minuto.

Como otros viajeros, no obtendrá los resultados. Pero se hace la prueba de COVID-19 cuando vuela a Ohio cada dos meses para ver a su madre, dijo, ya que “lo último que quiero hacer es llevarle (el virus) a casa”.

Alrededor del 10% de las personas en vuelos dirigidos se ofrecen como voluntarios. Sus muestras se agrupan y se someten a pruebas de PCR. Los positivos están secuenciados genéticamente. Los voluntarios obtienen pruebas caseras gratuitas de COVID-19.

Con el tiempo, Friedman espera que el programa crezca y sea potencialmente global. Ya se ha demostrado que puede detectar variantes de coronavirus de manera temprana, detectando variantes de omicron BA.2 y BA.3 e informándolas a una base de datos global semanas antes que otros.

Pero Jetelina dijo que un programa de vigilancia en siete aeropuertos “simplemente no es tan grande”, por lo que tratar de detectar variantes podría ser como “buscar una aguja en el pajar”.

Para ayudar en la búsqueda, los expertos sugieren tomar más muestras de los baños de los aviones.

“Es un poco asqueroso cuando empiezas a pensar en ello”, dijo Jetelina. “Pero estos son vuelos realmente largos y esperaríamos que la mayoría de la gente fuera al baño”.

El CDC, que monitorea las aguas residuales en los sistemas municipales, llevó a cabo un programa piloto el verano pasado para probar las aguas residuales de los aviones en el aeropuerto Kennedy. Friedman dijo que la agencia está trabajando para expandir este tipo de vigilancia.

Tales pruebas se han utilizado en otros lugares. Un estudio del año pasado en la revista Environment International analizó las pruebas de aguas residuales de 37 vuelos fletados para llevar a los australianos a casa antes de la pandemia, y concluyó que la práctica “puede proporcionar una herramienta adicional y efectiva” para monitorear la entrada del virus en un país. Recientemente, Canadá anunció un programa piloto ampliado de aguas residuales y Bélgica dijo que analizaría las aguas residuales de los aviones provenientes de China.

A medida que continúa la vigilancia, los científicos creen que la variante omicron BF.7, que es extremadamente hábil para evadir la inmunidad, está impulsando el aumento actual de China. Los datos de los CDC muestran BF.7 ya está en los EE. UU. y actualmente representa alrededor del 2 % de los casos de COVID-19. El mutante más frecuente en EE. UU. es XBB.1.5, otra variante responsable del 41 % de los casos en EE. UU. Ray dijo que este se adhiere con más fuerza que sus competidores a un receptor que permite que los virus ingresen a una célula.

Los científicos dijeron que el virus seguramente seguirá evolucionando, razón por la cual deben seguir buscando nuevas variantes. El coronavirus es como un depredador que acecha a la humanidad, dijo Ray, y “el depredador se adapta a la presa”.

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Ungar informó desde Louisville, Kentucky.

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