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BOSTON (AP) — La transición de los Boston Celtics de un equipo que pasó de estar fuera del nivel más alto de la Conferencia Este a estar a cuatro victorias del campeonato número 18 de la franquicia comenzó el momento en que Ime Udoka tomó el micrófono en su conferencia de prensa introductoria la última vez. Junio.

Flanqueado por los copropietarios de los Celtics y el nuevo presidente de operaciones de baloncesto, Brad Stevens, se le preguntó al entrenador primerizo qué tipo de sello esperaba poner en su nuevo equipo.

Con una sonrisa en su rostro, Udoka no dudó en señalar una deficiencia de su predecesor y nuevo jefe.

“Queremos tener un equipo completo. Miré los números en general, lamento mencionar a este Brad, pero el año pasado quedó en el puesto 27 en asistencias; queremos tener más baloncesto en equipo allí”, dijo Udoka.

Un año después, su promesa de construir una cultura de compartir el balón, responsabilidad y defensa valiente ya no es solo una aspiración.

Es la base de un equipo que está de regreso en las Finales de la NBA por primera vez desde 2010 y tiene a Udoka a punto de convertirse en el décimo entrenador en ganar un título en su primera temporada.

Tyronn Lue (Cleveland Cavaliers 2016) está en esa lista, mientras que el miembro del Salón de la Fama Bill Russell se lo perdió por poco, ganando el primero de los títulos consecutivos en su segunda temporada como jugador-entrenador con Boston en 1968.

Al igual que Udoka, que es de ascendencia nigeriana, ambos son entrenadores negros que se hicieron un hueco en una liga en la que los entrenadores de color a menudo han tenido que esperar oportunidades al margen.

Eso se subraya aún más en una ciudad como Boston con su complicada historia racial, donde Udoka también puede unirse a Russell, Doc Rivers (2008) y KC Jones (1984, 1986) como entrenadores negros para levantar el Trofeo Larry O’Brien.

El primer equipo de Udoka tardó un tiempo en comprar después de que los desafíos típicos, como las lesiones, se complicaron más por las ausencias inesperadas debido a COVID-19. Se sumó a un equipo que no estaba cerca de llegar a los playoffs luego de una derrota sobre la bocina ante los New York Knicks el 6 de enero, dejando a los Celtics con un récord de 18-21 y el undécimo lugar en la Conferencia Este.

Pero luego de una racha de 33-10 para cerrar la temporada regular y de ganar a los Brooklyn Nets, al campeón defensor Milwaukee Bucks y al primer sembrado Miami Heat en las primeras tres rondas de los playoffs, aquí los Celtics son claramente un equipo creado a la imagen de Udoka. e impulsado por su liderazgo.

“Él nos enseñó cosas que podríamos aprender y nosotros le enseñamos cosas”, dijo el armador Marcus Smart. “Sabíamos que siendo su primera vez, no iba a ser fácil. Iba a ser difícil. Así son las cosas, y así es el equipo que somos, y esa es la mentalidad que aprendimos de él. … Cuando tienes un entrenador así, es un poco difícil no seguirlo”.

Udoka se ha beneficiado de lo que escuchó de jugadores clave como Jayson Tatum, Jaylen Brown, Smart e incluso el veterano Al Horford, quienes desde el principio expresaron su deseo de ser presionados y llamados si es necesario.

Ocurrió en múltiples ocasiones. Después de una derrota en casa el 1 de noviembre ante Chicago en la que Boston cedió una ventaja de 19 puntos, una de varias grandes ventajas que los Celtics desperdiciaron en la primera mitad de la temporada, Smart, el jugador más antiguo del equipo, llamó a Tatum y Brown por su falta de voluntad para pasar el balón a veces.

Los comentarios provocaron una reunión solo para jugadores poco después de esa derrota, pero Udoka también respaldó los comentarios de Smart días después.

Condujo a conversaciones incómodas en el vestuario, pero Udoka dijo que también fue uno de los momentos que finalmente impulsó su cambio.

“Desafié su dureza mental. A algunas personas les gustó, a otras no”, dijo. “El equipo respondió como lo ha hecho todo el año. Y realmente dijimos que dejáramos de perder el tiempo y cediéramos estas ventajas porque habíamos perdido dos o tres ventajas de 19 puntos y perdido algunos juegos ante Cleveland, Milwaukee en Navidad y Chicago antes y luego ese juego de Nueva York. … Me cansé de eso. El equipo se cansó de eso”.

A partir de entonces, las reuniones solo para jugadores no se reservaron solo para los puntos bajos, sino que el cuerpo técnico las impulsó para crear un diálogo más abierto.

Udoka también se ha beneficiado de un ejecutivo primerizo en Stevens que hizo los cambios necesarios en la lista, mientras se resistía a otros.

Cambió notablemente la lista en la fecha límite de canjes, intercambiando siete jugadores, incluidos los guardias Dennis Schröder, Josh Richardson y el gran hombre Enes Freedom, junto con una selección de primera ronda de 2022, y anotando al guardia de los Celtics Derrick White y al centro Daniel Theis.

Subrayó una proclamación que hizo Udoka cuando tomó el trabajo. Que las funciones de base quedarían en manos de Smart, que había esperado pacientemente su oportunidad de ser el titular definitivo desde su temporada de rookie en la 2014-15. En el camino, los Celtics trajeron All-Stars como Kyrie Irving y Kemba Walker. Resulta que Smart era el base que siempre necesitaron.

Esa decisión fue validada cuando Smart fue nombrado el jugador defensivo del año de la liga esta temporada.

Mientras los Celtics se preparan para regresar a las Finales, Udoka insiste en que este grupo no ha alcanzado su punto máximo.

Momentos antes de que él se dirigió al equipo en el vestuario después de hacerse con el título de la conferencia, notó que los jugadores sonreían y todos agarraban botellas de agua.

“¿Que es eso?” preguntó. “Ya hicimos lo de la botella de agua a principios de año”.

El equipo lo bañó con agua, de todos modos, negándose a permitir que su entrenador esquivara disfrutar del momento, aunque solo fuera por un segundo.

Mientras Udoka permanecía empapado, con la más amplia de las sonrisas en su rostro, rápidamente volvió a centrar la atención de su equipo en su tarea inconclusa.

“En primer lugar, no colgamos pancartas para los campeonatos de la Conferencia Este en esta organización”, dijo Udoka. “Así que no hay necesidad de la celebración del agua. Tenemos planes más grandes”.

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