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WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Samantha Moala recuerda que se estaba duchando en su casa en Tonga cuando escuchó lo que sonó como un disparo tan poderoso que le lastimó los oídos.

Mientras ella y su familia subían a su automóvil para conducir tierra adentro, la ceniza ennegreció el cielo. La erupción volcánica más grande del mundo en 30 años envió un tsunami alrededor del mundo, y las primeras olas cruzaron la carretera mientras Moala conducía hacia un lugar seguro en el aeropuerto con su aterrorizado esposo y sus dos hijos.

Un voluntario de la Cruz Roja de Tonga, Moala, de 39 años, pronto atendió los cortes que habían sufrido otras personas mientras escapaban y les brindó apoyo psicológico. Ella dijo que unos 50 de ellos se quedaron durante dos días en el aeropuerto hasta que obtuvieron el visto bueno para volver a casa.

“La gente estaba conmocionada”, dijo. “Pero tengo que mezclarme con ellos, ayudarlos, hacer que tengan confianza. Es una isla pequeña y nos conocimos en dos horas”.

Tres meses después de la erupción, la reconstrucción de Tonga avanza lentamente y el impacto del desastre ha entrado en un enfoque más claro. La semana pasada, el primer ministro entregó las llaves de la primera casa reconstruida de las 468 que el gobierno planea reconstruir en tres islas como parte de su programa de recuperación.

Unas 3.000 personas cuyas casas quedaron destruidas o dañadas inicialmente buscaron refugio en salones comunitarios o centros de evacuación. El ochenta por ciento de la población de Tonga se vio afectada de alguna manera.

En las primeras semanas después de la erupción, Moala ayudó colocando tiendas de campaña y lonas alquitranadas y luego cocinando comida para otros voluntarios.

Tonga tardó cinco largas semanas en restablecer su conexión a Internet al resto del mundo después de que el tsunami cortara un cable de fibra óptica crucial. Eso retrasó que algunas familias del exterior pudieran enviar ayuda económica a sus seres queridos.

Tres personas en Tonga murieron por el tsunami y una cuarta por lo que las autoridades describieron como un trauma relacionado. El estampido sónico de la erupción fue tan fuerte que se pudo escuchar en Alaska y una columna de ceniza en forma de hongo se disparó un récord de 58 kilómetros (36 millas) hacia el cielo.

El Banco Mundial estima que la factura total por los daños es de unos 90 millones de dólares. En la pequeña nación insular de 105.000 habitantes, eso equivale a más del 18% del producto interno bruto.

El banco señaló que muchas empresas de turismo costero, que generan ingresos extranjeros vitales para Tonga, se vieron particularmente afectadas, con cabañas turísticas y muelles destruidos. La industria agrícola también sufrió, con cosechas perdidas y pesquerías de arrecife dañadas.

El banco ANZ dice que el PIB de Tonga probablemente se contraerá un 7,4% este año, después de que se esperaba que creciera un 3,7% antes de la erupción del volcán.

La comunidad internacional ha estado ayudando, con Tonga capaz de obtener $ 8 millones en fondos del Banco Mundial y $ 10 millones del Banco Asiático de Desarrollo, así como asistencia de ayuda de muchos lugares, incluidos Australia, Nueva Zelanda, Japón, la Unión Europea, Estados Unidos y China.

Pero el progreso se ha visto obstaculizado por el primer brote de COVID-19 en la nación., que probablemente fue traído por equipos militares extranjeros que se apresuraron a dejar suministros a medida que se disipaba la ceniza. El brote provocó una serie de cierres y el país permanece en estado de emergencia.

Moala se encuentra entre los más de 8.500 tonganos que contrajeron el coronavirus desde que comenzó a propagarse por las islas. Once personas han muerto hasta el momento. Moala dijo que el brote había afectado a muchos negocios, incluido el trabajo de su esposo como tatuador.

Pero a medida que el brote disminuye y la reconstrucción avanza, los ritmos familiares de las islas están regresando para muchas personas.

Entre los que siguen siendo los más afectados se encuentran las 62 personas que vivían en Mango Island y alrededor de otras 100 en Atata Island que tal vez nunca puedan regresar a casa.

Las islas están ubicadas muy cerca del volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai, y las aldeas fueron completamente arrasadas. El rey de Tonga ha ofrecido tierras a los residentes para reubicarse en una de las dos islas principales de Tonga.

Sione Taumoefolau, secretario general de la Sociedad de la Cruz Roja de Tonga, dijo que hay mucho trabajo por hacer para reubicar a los residentes.

También ha sido lento llevar suministros a personas en otras islas remotas, dijo. Muchos de ellos siguen sin acceso a Internet después de que también se dañó un cable de fibra óptica doméstico y es probable que no se repare durante meses.

“Tres meses después, la gente está comenzando a volver a la normalidad”, dijo Taumoefolau. “Pero podemos ver que todavía necesitan apoyo psicológico y social, aquellos que se vieron realmente afectados, especialmente aquellos que tienen que mudarse”.