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Incluso cuando la inflación muerde, las ganancias corporativas siguen siendo altas

NUEVA YORK (AP) — ¿Qué es inmune a la alta inflación? Hasta ahora, las ganancias de las grandes empresas estadounidenses.

Las empresas enfrentan facturas más altas de gasolina y calefacción, al igual que los consumidores, además de mayores gastos de mano de obra y materias primas. Pero a diferencia de muchos estadounidenses de ingresos medios y bajos, han estado obteniendo ingresos adicionales más que suficientes para cubrir los costos adicionales.

Las grandes empresas han aumentado con éxito los precios de sus productos, desde tazas de café hasta autopartes y latas de pintura, porque sus clientes han seguido haciendo fila a pesar de todo. El resultado: ganancias récord a fines de 2021 a medida que aumentaron los ingresos y una buena parte de cada $ 1 de esos ingresos llegó al resultado final.

“Muchas de las presiones de los precios simplemente se transmiten” de las empresas a sus clientes, dijo Alex Arnon, director asociado de análisis de políticas en Penn Wharton Budget Model, una iniciativa de investigación.

Lo que es incierto es cuánto más puede durar la tendencia, antes de que los clientes reduzcan drásticamente sus compras. Un informe del gobierno de EE. UU. del jueves mostrará cuánto compraron los consumidores en febrero después de tener en cuenta los precios más altos. En abril, llegarán más pistas a medida que las empresas hagan fila para decirle a Wall Street cuántas ganancias obtuvieron durante los primeros tres meses de 2022.

La última ronda de conferencias telefónicas de este tipo para los directores ejecutivos fue un gran éxito para las empresas. Con los clientes ansiosos por gastar y muchos sentados con ahorros acumulados con la ayuda de los programas de estímulo del gobierno de EE. UU., los directores ejecutivos a menudo señalaron “bajas elasticidades de la demanda”. Esa es la manera de un economista de decir que los clientes continuaron comprando incluso cuando los precios estaban subiendo, y significa que las empresas tienen menos incentivos para mantener los precios bajos.

“El mensaje abrumador de la mayoría de las empresas en esta temporada de ganancias sigue siendo que la demanda sigue siendo fuerte y continúa superando su capacidad para satisfacerla”, escribió el estratega jefe de Deutsche Bank, Binky Chadha, en un informe reciente sobre los resultados del cuarto trimestre.

El gigante del café Starbucks subió los precios una vez en octubre y luego nuevamente en enero, por ejemplo. Los ejecutivos le dijeron recientemente a Wall Street que estaba planeando más aumentos para ayudar a “mitigar las presiones de costos”.

Esos aumentos de precios anteriores no desanimaron a los clientes de Starbucks, dijo a los analistas John Culver, presidente del grupo, América del Norte y director de operaciones, durante una llamada el mes pasado. “Por el contrario, la demanda de nuestros clientes sigue creciendo”.

Hizo los comentarios después de que Starbucks informara un aumento del 31% en las ganancias del último trimestre con respecto al año anterior. Wall Street esperaba un crecimiento aún más fuerte.

Las empresas no pueden subir ciegamente los precios en todos los ámbitos. En Amphenol, que vende conectores de fibra óptica, antenas y otros productos a los fabricantes, el presidente ejecutivo Adam Norwitt dijo que los precios son más fáciles de subir en algunos mercados que en otros.

“Estuvimos allí para nuestros clientes durante la pandemia”, dijo en una llamada con analistas. “Estuvimos allí para ellos cuando tal vez otros no lo estaban a través de la crisis de la cadena de suministro. Y eso, en igualdad de condiciones, debería posicionarnos bien para poder pedir amablemente a nuestros clientes que compartan eso”.

Amphenol reportó ganancias récord por acción e ingresos récord durante los últimos tres meses de 2021.

Las ganancias en las empresas S&P 500 aumentaron un poco más del 30% en el último trimestre. Los márgenes, que muestran cuánto obtienen las empresas de ganancias por cada dólar de ingresos, se mantuvieron cerca de niveles récord, incluso cuando los gastos a veces aumentaron en cientos de millones de dólares.

En los últimos tres meses de 2021, las empresas del S&P 500 retuvieron $12,40 de cada $100 en ingresos como ganancias, según FactSet. Eso está un poco por debajo de los trimestres anteriores, pero aún por encima del promedio de $ 11 en los últimos cinco años.

Para los primeros tres meses de 2022, los analistas esperan una nueva caída a $12.20, en parte porque los costos continúan aumentando.

La historia para muchos hogares estadounidenses ha sido más dolorosa, y los estadounidenses menos ricos fueron los más afectados por los aumentos de precios provenientes de las empresas. Aunque muchos trabajadores obtuvieron aumentos el año pasado, a menudo no fueron suficientes para cubrir facturas más altas.

El hogar trabajador típico que gana entre $40,000 y $60,000 ganó $2,193 más en 2021 que el año anterior, según un análisis de Penn Wharton Budget Model. Eso no alcanzó los $ 2,712 en costos adicionales debido a la inflación, dejando a ese hogar $ 519 en el hoyo.

Y la presión puede aumentar aún más después de la invasión rusa de Ucrania, que provocó cambios extremos en los precios del petróleo, el trigo y otros productos básicos que produce la región.

“Hasta ahora, el consumidor ha podido aceptar precios más altos”, dijo Nate Thooft, director de inversiones de soluciones de activos múltiples en Manulife Investment Management. “Digo hasta ahora porque el juego se está acelerando nuevamente con los precios de la gasolina en máximos históricos”.

El efecto exacto de la guerra sobre la inflación no está claro. Los precios del petróleo se han desplomado casi con la misma rapidez que subieron recientemente, por ejemplo, dadas todas las incertidumbres.

A los economistas no les sorprende que los márgenes de ganancias corporativas se hayan mantenido tan altos, lo que dicen que es el resultado de que la economía salió disparada del cierre causado por el coronavirus. Los compradores están aumentando sus compras más rápido de lo que las empresas pueden aumentar la cantidad de cosas en los estantes para vender.

“Hay mucho capital disponible, es muy fácil de obtener y casi gratis” con tasas de interés cercanas a mínimos históricos, dijo Ann Miletti, directora de acciones activas de Allspring Global Investments. “No sorprende que las tasas de crecimiento se hayan mantenido más altas, los márgenes hayan sido más sostenibles y los consumidores hayan tenido más en sus bolsillos para gastar”.

Ahora, la Reserva Federal ha comenzado a elevar las tasas de interés desde mínimos históricos, lo que debería ralentizar las compras. Los hogares de EE. UU. también pueden estar listos para regresar a una actividad de compra más “normal”, ya no impulsada por tanto estímulo del gobierno. También pueden agotar la demanda acumulada de la pandemia.

La esperanza entre los economistas es que el capitalismo también haga lo que hace, y los altos márgenes de beneficio indican a las empresas que deben aumentar la producción para maximizar sus ventas. Los nuevos competidores también deberían sentirse atraídos después de ver las grandes ganancias disponibles. Todo eso debería conducir a una desaceleración en los aumentos de precios y una erosión constante de los márgenes.

Ese es el escenario optimista a los ojos de Arnon en el modelo de presupuesto de Penn Wharton. Pero reconoce los peores escenarios que podrían hacer que los márgenes de ganancias corporativas y la inflación se mantuvieran altos. Se centran principalmente en una economía que ya no funciona bien ni es competitiva.

“Si dentro de dos años, estamos hablando de que los márgenes aumentan a partir de aquí”, dijo, “esa sería la señal más clara”.