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BEIJING (AP) – Tres astronautas chinos aterrizaron el domingo en un desierto del norte del país tras seis meses trabajando para completar la construcción de la estación Tiangong, símbolo del ambicioso programa espacial del país, informó la televisión estatal.

Una cápsula con el comandante Chen Dong y los astronautas Liu Yang y Cai Xuzhe aterrizó en el desierto de Gobi, en el norte de China, hacia las 20:10 horas (1210 GMT), informó la Televisión Central China.

Antes de partir, coincidieron durante casi cinco días con tres colegas que llegaron el miércoles en la misión Shenzhou-15 para su propia estancia de seis meses, marcando la primera vez que China tenía seis astronautas en el espacio al mismo tiempo. El tercer y último módulo de la estación se acopló a la estación este mes.

Los astronautas fueron sacados de la cápsula por personal médico unos 40 minutos después del aterrizaje. Todos sonreían y parecían estar en buenas condiciones, saludando alegremente a los trabajadores en el lugar de aterrizaje.

“Me siento muy afortunado de haber sido testigo de la finalización de la estructura básica de la estación espacial china tras seis meses intensos y gratificantes en el espacio”, declaró Chen, que fue el primero en salir de la cápsula. “Como meteoritos, regresamos al abrazo de la patria”.

Liu, otra de las astronautas, dijo que se emocionó al ver a sus familiares y a sus compatriotas.

Los tres astronautas formaban parte de la misión Shenzhou-14, que despegó en junio. Tras su llegada a Tiangong, Chen, Liu y Cai supervisaron cinco encuentros y acoplamientos con varias naves espaciales, incluida una que transportaba el tercero de los tres módulos de la estación.

También realizaron tres paseos espaciales, retransmitieron una conferencia científica en directo desde la estación y llevaron a cabo una serie de experimentos.

El Tiangong forma parte de los planes oficiales chinos para una presencia humana permanente en órbita.

China construyó su propia estación después de ser excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos por los estrechos vínculos de los programas espaciales chinos con el Ejército Popular de Liberación, el brazo militar del Partido Comunista en el poder.

Con la llegada de la misión Shenzhou-15, la estación se amplió hasta su peso máximo de 100 toneladas.

Sin las naves espaciales acopladas, la estación china pesa unas 66 toneladas, una fracción de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa unas 465 toneladas.

Con una vida útil de entre 10 y 15 años, Tiangong podría llegar a ser algún día la única estación espacial que siga en funcionamiento si la Estación Espacial Internacional se retira a finales de la década, como está previsto.

En 2003, China se convirtió en el tercer gobierno en enviar un astronauta a la órbita por su cuenta, después de la antigua Unión Soviética y Estados Unidos.

China también ha cosechado éxitos en misiones sin tripulación: Su rover Yutu 2 fue el primero en explorar la desconocida cara oculta de la Luna. Su sonda Chang’e 5 también devolvió rocas lunares a la Tierra en diciembre de 2020 por primera vez desde la década de 1970, y otro rover chino está buscando pruebas de vida en Marte.

Según los informes, las autoridades están considerando una posible misión tripulada a la Luna, aunque no se ha ofrecido ningún calendario.