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FLETCHER, Carolina del Norte—La gente que abarrotó un salón de eventos en las afueras de Asheville el lunes por la noche para un debate de las primarias republicanas debería ser la gente de la representante Madison Cawthorn.

Se comieron la carne roja del MAGA que suele servir el congresista de 26 años. Aplaudieron las conspiraciones de elecciones robadas, se rieron de la edad de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y respondieron a los discursos de los candidatos con gritos de “¡Vamos, Brandon!”.

No hace mucho tiempo, casi todos los presentes en la sala podían decir con orgullo que eran gente de Madison Cawthorn. Pero en sus 15 meses en el cargo, Cawthorn ha acumulado una racha de escándalos, errores estratégicos y declaraciones desconcertantes que no solo han empañado el orgullo de los fieles republicanos por él, sino que han minado su apoyo.

“Al principio, pensé que eran los medios liberales los que lo atacaban”, dijo Frank, un hombre mayor en el debate, que se negó a dar su apellido. “Ahora, estoy pensando que no está hecho para eso”.

Richard Bennett, de la cercana Brevard, admitió que estaba “un poco decepcionado” con Cawthorn.

“Parece”, dijo Bennett, “que se ha desenroscado”.

El mismo Cawthorn no se presentó para escuchar tales críticas. Con las elecciones primarias del 17 de mayo acercándose para el Distrito 11 de Carolina del Norte, se saltó el debate del lunes que fue organizado por el Partido Republicano del condado de Transylvania. En el escenario había una silla vacía con el nombre de Cawthorn al frente.

Muchos de los republicanos que viajaron al Centro Agrícola del Oeste de Carolina del Norte para escuchar a los candidatos que desafiaban a Cawthorn habían, al menos, decidido que habían terminado con el titular.

Pero los asistentes estaban divididos sobre la siguiente pregunta crítica: ¿Quién debería reemplazarlo como candidato republicano?

No están sufriendo por las opciones. Los siete candidatos en el escenario parecían ofrecer un arquetipo para cada votante republicano: el hombre de negocios contundente e ingenioso, la joven veterana de la Marina, el senador estatal experimentado, el sheriff brusco y miembro del ejército, el activista del partido duro, el “conservador-cristiano”. -hombre de negocios”, y, por supuesto, la dama que dijo que trabajaría de inmediato con la representante Marjorie Taylor Greene.

El campo dividido no significa que Cawthorn navegará hacia las elecciones generales.

Si ningún candidato termina por encima del 31 por ciento, los dos primeros se dirigirán a una segunda vuelta electoral en junio. La mayoría de los conocedores creen que la única forma en que Cawthorn será derrotado es si se materializa un voto considerable en contra de Cawthorn en las primarias de mayo, dividido entre sus siete retadores, y el mejor desempeño lo enfrentará en la segunda vuelta.

En el debate del lunes por la noche, sin embargo, hubo tantos disparos entre los candidatos en el escenario como ataques a Cawthorn.

En un momento, Michele Woodhouse, ex presidenta del Partido Republicano en el distrito, recurrió al senador estatal Chuck Edwards, el favorito emergente del establecimiento del partido. ¿Por qué, preguntó Woodhouse, Edwards había contratado al equipo político del senador Richard Burr, el non grata republicano que se jubilaba y votó para acusar a Donald Trump después del 6 de enero?

“La verdadera razón”, dijo Edwards, “es porque él no trabajaría para ti”.

Después del debate, Woodhouse le dijo a The Daily Beast que Edwards “no quiere hablar sobre el papel de su amigo Richard Burr en derribar a Donald Trump y llevar a Joe Biden al poder”.

Aquellos que estuvieron de acuerdo podían recoger calcomanías de la campaña de Woodhouse, colocadas convenientemente en una mesa a la salida del debate, que decían: “Si te gusta Richard Burr, te encantará Chuck Edwards”.

Muchos republicanos en Washington están apoyando el campo para enfrentarse a Cawthorn. Pero el intercambio entre Woodhouse y Edwards, uno de varios combates de candidatos esa noche, reflejó una realidad de la carrera: es algo así como el dilema del prisionero.

Los candidatos tienen que elegir entre usar su precioso tiempo para atacar a Cawthorn y arrastrarlo por debajo del 31 por ciento, o atacar a uno o más de sus otros oponentes para tener una mejor oportunidad de ese posible segundo lugar.

Chris Cooper, profesor de política en la Universidad de Western Carolina, dijo que los candidatos tienen que lograr un acto de equilibrio complicado.

“La cuerda floja que tienen que caminar es atacar a Cawthorn sin atacar a las personas que votaron por Cawthorn”, dijo Cooper. “Que son, por supuesto, la pluralidad de personas en este distrito y la mayoría de las personas que votaron en las primarias republicanas”.

Cawthorn pudo haber sido el elefante en la habitación, pero no fue como si los candidatos lo dejaran intacto.

Bruce O’Connell, propietario de un hotel local cuyos carteles de campaña están esparcidos por toda el área de Asheville, incendió al congresista por negarse a presentarse.

“¿No los respeta a todos lo suficiente como para estar aquí? ¿Para responder preguntas?” preguntó O’Connell. “Algo no está bien, amigos… hay algo mal cuando su congresista no se presenta”.

Edwards también criticó a Cawthorn por su alto número de votos perdidos en el Congreso. “Cada vez que pierde una votación, la voz de este distrito no se escucha”, dijo.

Y casi todos los candidatos fueron tras Cawthorn por la calidad de su programa de servicio al electorado, que ha sido un punto delicado a nivel local.

Para explicar su ausencia del debate, el portavoz de Cawthorn, Luke Ball, envió a The Daily Beast un comunicado de marzo en el que Cawthorn se comprometía a realizar dos debates principales, los cuales ya se llevaron a cabo.

“Nadie tiene derecho a un escaño en el Congreso”, dijo Cawthorn en su declaración limitando sus apariciones en el debate, “y agradezco esta oportunidad para que los votantes escuchen mi visión sobre cómo planeo representar al NC-11 durante un segundo mandato en la Cámara de Representantes de EE. UU. .”

Cuando se le pidió que respondiera a los argumentos de los oponentes el lunes por la noche, Ball dijo “por supuesto [they] van a manchar y atacar al claro favorito que domina la carrera”.

Pero el campo de Cawthorn tuvo un problema particular con la silla vacía que le quedó en el escenario durante el debate. El congresista perdió el uso de sus piernas en un accidente automovilístico y usa silla de ruedas.

“No estoy seguro de quién puso una silla vacía en el escenario como apoyo político, pero lo consideramos un insulto personal al congresista considerando que lleva su propia silla a donde quiera que va”, dijo Ball. “El congresista Cawthorn ha estado en su distrito en docenas de eventos, debates y reuniones este año. Continuará sirviendo a pesar de los sórdidos intentos de sus oponentes políticos de menospreciar su historial”.

Cabe destacar, sin embargo, que los candidatos prestaron poca atención a las controversias que han definido la reputación de Cawthorn a nivel nacional. Sus acusaciones de que a los legisladores republicanos les gusta esnifar cocaína en el trabajo y participar en sexo grupal pueden haber enfurecido a sus colegas y provocado una rara reprimenda del líder de la minoría Kevin McCarthy, pero ningún candidato lo mencionó.

Ninguno de los candidatos mencionó el comentario de Cawthorn de que el presidente de Ucrania es un “matón”, o que fue fichado por multas por exceso de velocidad mientras conducía con una licencia revocada, o por intentar llevar un arma en un avión, o por cambiar de distrito antes de volver a postularse. en su distrito original.

Aquellos que esperan que los votantes republicanos del 11 reemplacen a Cawthorn con un candidato más moderado probablemente se sientan decepcionados. Si Cawthorn pierde, dijo Cooper, “será reemplazado por alguien que sea al menos igual de conservador y, posiblemente, más eficaz en el manejo de las palancas de poder en el Congreso”.

De hecho, los principales rivales de Cawthorn están serenos, pulidos y más ansiosos por hablar sobre cuestiones políticas básicas que Cawthorn.

Pero frente a esta multitud republicana incondicional en el condado de Transylvania el lunes por la noche, todos estaban trabajando con la misma partitura de Trumpy que el joven congresista incendiario.

Matthew Burrill, el ejecutivo del aeropuerto de Asheville que se postula como el “empresario conservador cristiano”, afirmó que Joe Biden era la “mayor amenaza a la seguridad nacional” para el país y habló con reverencia sobre la “familia Trump”.

Woodhouse, quien se presenta a sí misma como la candidata de America First, aunque Cawthorn cuenta con el respaldo de Trump, abogó por encarcelar a Anthony Fauci y dijo que Biden puso a alguien en la Corte Suprema de EE. UU. que “simpatiza con los pedófilos”.

Varios candidatos condenaron el proyecto de ley de infraestructura de 1,2 billones de dólares, negociado por demócratas y republicanos, como “socialismo”.

Solo una candidata en el campo, la veterana de la Marina Wendy Nevarez, pertenece a un ala del partido que culpa a Trump por el 6 de enero y es franca al calificar los eventos de ese día como una insurrección. Ha sido abucheada en eventos anteriores; su recepción el lunes solo fue cálida cuando criticó a Biden por su retirada de Afganistán.

Con solo unas semanas para el día de las primarias, los expertos aún consideran que Cawthorn es el favorito con probabilidades. Pero hay un reconocimiento de que cualquier cosa puede pasar. Cooper dice que puede beneficiarse del dilema de los prisioneros que enfrentan sus retadores: un lado positivo de su gambito fallido de cambio de distrito, que atrajo a varios candidatos creíbles a la carrera.

En este punto, los republicanos se están preparando para que se quiten más guantes a medida que los candidatos compiten para llevar a Cawthorn por debajo del 30 por ciento y colocarse en el segundo lugar.

“Creo que empeorará”, dijo Marilyn Brown, partidaria de Woodhouse. “La primaria es el 17 de mayo. Tienen que empezar a subir la temperatura”.