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WASHINGTON (AP) — Meses después de que su padre fuera atraído de regreso a Ruanda bajo falsos pretextos. y encarcelada, Carine Kanimba descubrió que su propio teléfono había sido pirateado usando spyware privado.

Kanimba es la hija menor de Paul Rusesabagina, a quien se le atribuye haber salvado más de 1.200 vidas durante el genocidio de Ruanda de 1994 en una historia que inspiró la película “Hotel Ruanda”. Un oponente del presidente ruandés Paul KagameRusesabagina ahora cumple una condena de 25 años de prisión por cargos que ha desestimado como motivados políticamente.

Los investigadores han alegado que Pegasus fue utilizada para espiar a Kanimba y su prima mientras la familia de Rusesabagina abogaba por su liberación de Ruanda, que recibió 160 millones de dólares en ayuda exterior de Estados Unidos en el último año presupuestario.

“A menos que haya consecuencias para los países y sus facilitadores que abusan de esta tecnología, ninguno de nosotros está a salvo”, dijo el miércoles al Comité de Inteligencia de la Cámara.

Kanimba y los expertos en tecnología instaron al Congreso a oponerse al uso de spyware comercial en EE. UU. y desalentar la inversión en spyware que se ha utilizado para hackear los teléfonos de disidentes, periodistas e incluso diplomáticos estadounidenses..

Pegasus se infiltra en los teléfonos para controlar su cámara y micrófono y extrae datos sin que el usuario tenga que hacer clic en un enlace malicioso. Es parte de un floreciente mercado internacional para que los estados adquieran herramientas cibernéticas que alguna vez estuvieron disponibles solo para los gobiernos técnicamente más avanzados. Los investigadores de Google han identificado al menos 30 proveedores que venden exploits de “clic cero” u otro spyware.

NSO Group dice que su software no se puede activar contra números de teléfono con un código de país de EE. UU. a menos que lo use una agencia estadounidense. Pero hay varios informes documentados de funcionarios y ciudadanos estadounidenses a los que Pegasus capturó sus datos.

Un miembro del comité, el representante Jim Himes, D-Conn., sugirió que el spyware comercial se sentía “como una amenaza muy grave para nuestra democracia y para las democracias de todo el mundo”. Himes cuestionó si el software espía podría desplegarse desde otro país contra funcionarios estadounidenses y criticó a las empresas que invierten en él.

Entre los inversores en una firma de capital privado que tenían la propiedad mayoritaria de NSO Group eran el fondo de pensiones de los empleados del estado de Oregón y la Corporación del Fondo Permanente de Alaska.

Los funcionarios estadounidenses y muchos legisladores de ambos partidos están preocupados por la interferencia extranjera en futuras elecciones y la posibilidad de que los estadounidenses intenten anular una votación legal por la fuerza.

“Nadie, ni Mike Pence, ni Nancy Pelosi, ni Kevin McCarthy… son inmunes a que se observen sus deliberaciones más privadas”, dijo Himes. “Y eso puede ser suficiente para interferir en nuestras elecciones, suficiente para acabar con nuestra democracia”.

Las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia de EE. UU. llevan mucho tiempo en el mercado en busca de formas de piratear teléfonos.

La administración Biden impuso el año pasado límites a la exportación en NSO Group y otras tres firmas. Pero el FBI ha reconocido haber comprado una licencia para Pegasus para lo que dijo que era “solo prueba y evaluación de productos”. Si bien las empresas de spyware obtienen grandes ganancias en el Medio Oriente y Europa, son las empresas y las inversiones estadounidenses las que “legitiman lo que están haciendo”, dijo John Scott-Railton.investigador principal de Citizen Lab, que ha estudiado durante mucho tiempo cómo funcionan los programas.

“Hacer negocios con el gobierno de EE. UU., ser adquirido por una empresa de EE. UU. o incluso hacer negocios con un departamento de policía estadounidense es el precio de oro para muchos en la industria del spyware”, dijo. “Mientras eso siga siendo una posibilidad para los actores problemáticos, obtendrán el apoyo de los inversores”.

El comité está presionando a las agencias de espionaje de EE. UU. para que “actúen de manera decisiva contra las amenazas de contrainteligencia planteadas por el software espía comercial extranjero”, según la versión pública de su último proyecto de ley que autoriza las actividades de inteligencia. El proyecto de ley, que aún no ha sido votado por el pleno de la Cámara, propone que el director de inteligencia nacional “pueda prohibir” que agencias estadounidenses individuales adquieran o usen spyware comercial extranjero.

Pero el proyecto de ley también permitiría que cualquier jefe de agencia de inteligencia busque una exención del director si la exención “es en el interés de la seguridad nacional de los Estados Unidos”.

En un comunicado, NSO Group señaló que la discusión sobre el software espía “a veces carece de equilibrio (al) omitir intencionalmente sus beneficios para salvar vidas”.

“NSO reitera que investiga a fondo cualquier reclamo por uso ilegal de su tecnología por parte de los clientes y rescinde los contratos cuando se encuentra un uso ilegal”, dijo la compañía. “Sin embargo, es fundamental considerar los beneficios y las alternativas a estas tecnologías críticas”.

Kanimba testificó que el año pasado un colectivo de periodistas que trabajaban con Citizen Lab y Amnistía Internacional la alertaron de que había motivos para creer que la habían espiado. Un análisis forense posterior de su teléfono reveló que había sido atacada por el software espía Pegasus, dijo.

Ella dijo que la vigilancia se activó cuando caminaba con su madre hacia una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Bélgica (Rusesabagina tiene ciudadanía belga y residencia en los EE. UU.) y estuvo activa durante las llamadas con el Departamento de Estado y con la oficina del enviado presidencial especial del gobierno de los EE. UU. por asuntos de rehenes.

Su familia vive en San Antonio. El representante demócrata Joaquín Castro, miembro del comité que representa a esa ciudad, señaló que las comunicaciones de su oficina pueden haber sido capturadas por Ruanda porque estaba abogando por la liberación de Rusesabagina.

Ruanda niega haber usado Pegasus. Su embajada en Washington dijo en un comunicado el jueves que su respuesta “no ha cambiado independientemente de quién los plantee”.

“Estas son acusaciones con motivaciones políticas destinadas a socavar el sistema judicial de Ruanda y sembrar desinformación”, dijo el comunicado de la embajada.

Rusesabagina fue condenado por delitos de terrorismo relacionados con sus presuntos vínculos al brazo armado de su plataforma política opositora. Rusesabagina ha negado apoyar la violencia y calificó el veredicto como una “farsa”.

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El periodista de The Associated Press Eric Tucker contribuyó a este despacho.