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In 1987 se publicaron en una revista académica algunos grupos de grafitis misteriosos encontrados en las paredes del túnel del teatro de Pompeya. No hicieron mucho de un chapoteo. Después de todo, junto a los frescos coloridos y pornográficos de los burdeles de la trágica ciudad y los restos de personas y animales congelados en el tiempo y las cenizas volcánicas, las inscripciones parecen casi aburridas. Pero en realidad podrían ser el secreto mejor guardado de Pompeya y uno de sus mayores misterios.

Estos grafitis fueron escritos en una forma oscura de árabe antiguo, por lo demás completamente desconocida en el Mediterráneo occidental. Durante casi 35 años las inscripciones fueron un misterio: ¿Quién las escribió? Y, francamente, ¿qué están haciendo allí? Un nuevo artículo publicado el mes pasado promete desvelar sus secretos.

Parte del motivo del descuido de estas inscripciones únicas es el misterio que rodea sus orígenes. Están escritos en Safaitic, una escritura semítica del sur que registra un dialecto del árabe antiguo. Los eruditos tienen muchas inscripciones safaiticas (más de 34 000 se escribieron entre el siglo I a. C. y el siglo IV d. C.), pero se encuentran en Harrah, el desierto negro que se extiende desde el sur de Siria, pasando por el noreste de Jordania y hasta el norte de Arabia Saudita. La escritura fue utilizada por los nómadas que poblaron la región y criaron camellos, ovejas y cabras. Antes del descubrimiento de Pompeya, Safaitic nunca se había visto en el Mediterráneo occidental y mucho menos en la península italiana. Aparte de la “materia volcánica” (el desierto negro se llama así porque está hecho de basalto), es difícil ver qué tienen en común Pompeya y el Ḥarrah.

Las inscripciones, 11 en total, se encontraron grabadas en la pared norte del pasaje (conocido como el túnel del teatro) que conecta el antiguo complejo del teatro con la Via Stabiana, una de las principales vías de entrada y salida de la ciudad. Se notaron por primera vez en el siglo XIX, pero permanecieron sin descifrar hasta que Jacqueline Calzini Gysens publicó una edición de ellos en 1987. (Su edición identificó nueve textos, pero el análisis posterior ha vuelto a dividir la evidencia arqueológica en once ejemplos distintos). Desde entonces y aparte desde su inclusión en el Online Corpus of the Inscriptions of Ancient North Africa, apenas han sido estudiadas.

Un nuevo artículo, publicado en el último número de la prestigiosa Revista de estudios romanos por el profesor de clásicos de St. Olaf College, Kyle Helms, ofrece una solución brillante. Hasta ahora la hipótesis de trabajo de su existencia ha sido el comercio a larga distancia. La explicación suena a verdad y ciertamente es creíble. Pero es tan fácil como lógico: si encuentras algo fuera de lugar en el mundo antiguo seguramente fue traído de algún otro lugar. Pero la explicación del “comercio” realmente no nos dio mucho para continuar, especialmente, como señala Helms, cuando no hay evidencia “de participación nómada en el comercio en Puteoli. [the port that served Pompeii] – o, de hecho, con el comercio de cualquier tipo.”

Está claro que los grafitis fueron escritos por nómadas de Ḥarrah, la verdadera pregunta entonces es, ¿por qué estaban en Pompeya? Helms argumenta que estos nómadas se incorporaron al ejército romano y llegaron a Italia con la Legio III Gallica, la Tercera Legión gala, durante la guerra civil del 69 d.C.

La razón de la asociación es en parte contextual. Los grafitis de Safaitic no están solos; están escondidos entre la multitud de inscripciones que adornan la pared del teatro. Las inscripciones allí son un grupo diverso: imágenes de botes, animales y gladiadores compitiendo por un lugar junto a jactancias de sexo grupal al estilo de un baño, oraciones a Venus y afirmaciones más banales de presencia. Dos de esta última categoría, escritas por soldados romanos y ubicadas cerca de las inscripciones safaitas, le parecieron particularmente sugerentes a Helms. Estos concisos ejemplos señalan que “Aquí estuvieron los hombres de la Tercera” y envían sus pesares (“adiós, Rufa, que bien mamas”) y sus mejores deseos (“adiós, picha”) a los habitantes de la ciudad.

Durante algún tiempo se pensó que los hombres de la Tercera habían sido soldados en otra Tercera Legión de Roma. Había más de una Tercera Legión en el ejército pero, según el historiador Tácito, legión III Gallica estuvo estacionado en Capua en los últimos meses del 69 y los primeros días del 70 d.C. Como no se sabe que otra Tercera Legión haya estado en los alrededores en ese momento, esta fue la ventana de oportunidad probable para que estos verdaderos poetas dejaran sus marcas en la pared del corredor.

Esto es crucial, escribe Helms, porque III Gallica llegó a Italia después de pasar casi un siglo en Siria, “la lejana patria de los escritores de Safaitic”. Fueron llamados a Italia cuando marcharon en apoyo del futuro emperador Vespasiano, quien logró arrebatarle el poder a su predecesor Vitelio. Pasaron algún tiempo alojados en Capua, a expensas de los aristócratas locales que habían apoyado a Vitelio en lugar de a Vespasiano. Finalmente fueron enviados a casa en 70.

Helms identifica dos formas en las que los nómadas podrían haber entrado en la Tercera Legión gala: en primer lugar, durante este período, las legiones romanas se estaban volviendo más provinciales y recurrían cada vez más a la población local. Una legión con vínculos históricos con Siria, por lo tanto, habría estado compuesta por un gran número de reclutas sirios. Esto queda claro del mismo Tácito, quien se refiere a los hombres del Tercero observando las costumbres religiosas sirias. Alternativamente, es posible que los escritores Safaitic fueran auxiliares. Era inusual mover tropas auxiliares, pero los períodos de crisis, como la guerra civil en 69, eran el tipo de ocasiones en las que podría haber sucedido.

Otros académicos están de acuerdo en que hay evidencia de que el ejército romano reclutó a nómadas como auxiliares. En su trabajo, Michael McDonald, un erudito destacado de las inscripciones en Ḥarrah, ha sugerido que los nómadas pueden haber sido incorporados al ejército, quizás en una “unidad étnica” especial. Es difícil relacionar la evidencia de grafitis de Ḥarrah con el 69 d.C. en particular, pero hay, escribe el profesor Ahmad Al-Jallad, “evidencia concreta de las actividades de las unidades militares auxiliares romanas surgidas de las tribus nómadas de Ḥarrah”.

Si Helms tiene razón y presenta un caso convincente, ¿qué significa esto? ¿Por qué estos hombres (sabemos sus nombres, Tm, Md y Ṣhb, pero Safaitic no conserva las vocales, por lo que no podemos vocalizarlas con certeza) grabaron sus nombres en el pasillo del teatro? Helms me dijo que nunca lo sabremos con certeza “pero hay varias posibilidades. Es fácil imaginar, por ejemplo, que podrían haber estado expresando un cierto orgullo por sus identidades y su idioma… tal vez los autores del Safaitic querían participar en la misma escritura informal en las paredes que sus compañeros. [from the Third]—pero, de nuevo, lo hicieron en su propio idioma y con su propio guión”.

No se trata necesariamente de una adaptación de las costumbres romanas. Lo sorprendente es que, por más extrañas que las calles de Pompeya se sintieran para estos soldados, los muros de la ciudad con muchas inscripciones, según Helms, “podrían haber parecido familiares a estos visitantes de muy, muy lejos. Es posible que no hayan entendido todo el latín o el griego en las paredes allí (aunque cada vez hay más pruebas de bilingüismo en el harrah), pero habrían entendido escribir graffiti como una práctica”. El graffiti, por lo tanto, es una práctica intercultural en la que todos, incluidos los extranjeros, pueden participar, conectarse y agregar sus propias contribuciones. La gama completa de grafitis pompeyanos multiculturales (y de la vecina Herculano) se puede ver en línea en Ancient Graffiti Project (ancientgraffiti.org), dirigido por la profesora Rebecca Benefiel en la Universidad Washington and Lee.

El trabajo de Helms es importante por la forma en que nos recuerda tanto la inmensidad del mundo romano como su conexión. Helms me dijo: “Sigo pensando que es asombroso que, un día a fines de diciembre del año 69 d.C. en el sur de Italia, ¡pudiste haber escuchado hablar en árabe mientras caminabas hacia el teatro! ¡Es simplemente increíble! Los grafitis de Safaitic también son un buen recordatorio de que el ejército romano podría haberse parecido y sonado mucho a su imperio”.

El hecho de que los nómadas sirvieran en el ejército no significaba que renunciaran a su propio idioma y tradiciones. Marcar sus nombres en su propio idioma en las paredes de la cosmopolita Pompeya bien pudo haber sido un motivo de orgullo. El poder del imperio romano expresado a través de la arquitectura, la propaganda, la violencia y el espectáculo no se traga ni subsume las tradiciones de aquellos atrapados en su mecánica. Por el contrario, los muros de Pompeya se convierten en el lienzo para la inscripción de expresiones de identidad étnica y lingüísticamente diversas.